ഭാരതഭൂമിയിൽ മഹർഷിമാർ—all the sages—ഭയത്തിലും ദുഃഖത്തിലും മുങ്ങി ഉച്ചത്തിൽ നിലവിളിച്ചു: “ഹേ സംകർഷണാ, നീ ഒരു പാപം ചെയ്തിരിക്കുന്നു!” അവർ പറഞ്ഞു: “ഹേ യദുകുലജാതനായോനേ, ഞങ്ങൾ അവനു ബ്രഹ്മാസനവും, യാഗകാലമൊട്ടു ജീവനും ക്ഷയരഹിതത്വവും വാഗ്ദാനം ചെയ്തിരുന്നു. നീ അറിയാതെ ബ്രഹ്മഹത്യ ചെയ്തിരിക്കുന്നു, യോഗേശ്വരാ; നിയമത്തിൽ നിന്നു നിന്റെ പേർ പോലും ഒഴിവല്ല.” അവർ വീണ്ടും പറഞ്ഞു: “ഈ പാപം ശുദ്ധീകരിക്കാൻ എന്തെങ്കിലും പ്രായശ്ചിത്തം വേണമെങ്കിൽ, ലോകശുദ്ധീകരകനായ നിനക്കു തന്നെ അതു ചെയ്യേണ്ടതുണ്ട്; മറ്റൊരാളാൽ പ്രേരിപ്പിക്കപ്പെടാതെ നീതാനെ വേണ്ടതെല്ലാം നിർവ്വഹിക്കണം.” അപ്പോൾ ഭഗവാൻ പറഞ്ഞു: “ലോകക്ഷേമത്തിനായി ഞാൻ ഈ വധത്തിനുള്ള നിർദ്ദേശിച്ച പ്രായശ്ചിത്തം അനുഷ്ഠിക്കും; ആദ്യയുഗത്തിൽ എങ്ങനെ നിയമം സ്ഥാപിതമായോ അതുപോലെ തന്നേ ആക്കട്ടെ.” “ദീർഘായുസും ബലവും ഇന്ദ്രിയങ്ങളും അവനു വാഗ്ദാനം ചെയ്തതാണു; നിങ്ങൾ പറഞ്ഞത് ഞാൻ എന്റെ യോഗശക്തിയാൽ സഫലമാക്കാം,” എന്നും ഭഗവാൻ പറഞ്ഞു. അതു കേട്ട് മഹർഷിമാർ പറഞ്ഞു: “അവിടെ നിന്നു നിന്റെ വാക്കും ആയുധശക്തിയും ഞങ്ങൾക്കുള്ള മരണവും സത്യമാകട്ടെ, രാമാ!” ഭഗവാൻ വീണ്ടും പറഞ്ഞു: “ആത്മാവ് തന്നെയാണ് പുത്രനായി ജനിക്കുന്നത്—വേദം അങ്ങനെ പറയുന്നു. അതുകൊണ്ട് അവന്റെ പുത്രൻ ജീവനും ബലവും ഇന്ദ്രിയങ്ങളും ഉള്ളവനായി സംസാരിക്കട്ടെ.” പിന്നെ അദ്ദേഹം ചോദിച്ചു: “ഹേ മഹർഷികളിൽ ശ്രേഷ്ഠന്മാരേ, നിങ്ങൾക്ക് എന്താണ് ആഗ്രഹം? പറയൂ, ഞാൻ അതു ചെയ്യാം. എന്റെ അറിവില്ലായ്മ മൂലമുള്ള ഈ കർമ്മത്തിനുള്ള പ്രായശ്ചിത്തം എങ്ങനെയാണെന്നു ചിന്തിച്ചാലും.” മഹർഷിമാർ പറഞ്ഞു: “ഇല്വലയുടെ പുത്രനായ ബാല്വല എന്നൊരു ഭയങ്കര അസുരൻ ഉണ്ട്; എല്ലാ ഉത്സവത്തിലും വന്ന് ഞങ്ങളുടെ യാഗം മലിനമാക്കുന്നു. ദശാർഹകുലജനായോനേ, നീ അവൻറെ ദുഷ്ടത അവസാനിപ്പിക്കണം; അതാണ് ഞങ്ങളുടെ ഏറ്റവും വലിയ ആഗ്രഹം. അവൻ ഞങ്ങളിലേയ്ക്ക് പുഴു, രക്തം, മലം, മൂത്രം, മദ്യം, മാംസം എന്നിവയൊക്കെ മഴയായി പെയ്യിക്കുന്നു.” അവർ പറഞ്ഞു: “ഭാരതഭൂമിയിൽ നിന്നു മനസ്സു സ്ഥിരമാക്കി പുറപ്പെട്ടു, പന്ത്രണ്ട് മാസം തിരിഞ്ഞു തിരിഞ്ഞു വിശുദ്ധക്ഷേത്രങ്ങളിൽ സ്നാനം ചെയ്താൽ നീ പാപമുക്തനാകും.” ഇവിടെ രാജാവ് പറഞ്ഞു: “ഹേ മഹാനുഭാവ, അനന്തശക്തിയുള്ള മഹാത്മാവായ മുകുന്ദന്റെ മറ്റൊരു വീരകൃത്യവും ഞാൻ കേൾക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നു.” വീണ്ടും രാജാവ് ചോദിച്ചു: “ഹേ ബ്രാഹ്മണാ, ഒരിക്കൽ പോലും പുണ്യശ്ലോകനായ ഭഗവാന്റെ കഥകൾ കേട്ടാൽ അതു കേൾക്കുന്നതു നിർത്തുന്നവൻ ആരാണ്? അതു വേണമെങ്കിൽ കാമബാണങ്ങളിൽ പെട്ട് അവയുടെ യഥാർത്ഥ മൂല്യം അറിയാത്തവൻ മാത്രമേയുള്ളു.” “ഭഗവാന്റെ ഗുണങ്ങൾ പുകഴ്ത്തുന്ന വാക്കുകൾ, അവന്റെ കർമ്മങ്ങൾ ചെയ്യുന്ന കൈകൾ, സർവ്വഭൂതങ്ങളിൽ വസിക്കുന്ന അവനെ ഓർക്കുന്ന മനസ്സ്, അവന്റെ കഥകൾ കേൾക്കുന്ന ചെവികൾ—ഇവയേയ്ക്ക് മാത്രമേ യഥാർത്ഥത്തിൽ വാക്ക്, കൈ, മനസ്, ചെവി എന്നതിലർഹതയുള്ളു. അവന്റെ ഇരുപക്ഷരൂപം ഉള്ളവനു നമസ്കരിക്കുന്ന തല യഥാർത്ഥത്തിൽ തലയാണ്; അവനെ കാണുന്ന കണ്ണുകൾ മാത്രമേ യഥാർത്ഥത്തിൽ കണ്ണുകളാവൂ; വിഷ്ണുവിന്റെ പാദജലത്തെയും ഭഗവത്ഭക്തരുടെ പാദജലത്തെയും സേവിക്കുന്ന അവയവങ്ങൾ യഥാർത്ഥത്തിൽ ശരീരാവയവങ്ങൾ ആകുന്നു.” അപ്പോൾ സൂതൻ പറഞ്ഞു: “വിഷ്ണുരാതനായ രാജാവിന്റെ ചോദ്യം കേട്ട്, ഭഗവാനിൽ മനസ്സു ലയിച്ചിരുന്ന ബദരായണപുത്രൻ സംസാരിച്ചു.” ശുകമുനി പറഞ്ഞു: “കൃഷ്ണൻറെ ഒരു ബ്രാഹ്മണസ്നേഹിതൻ ഉണ്ടായിരുന്നു; വേദങ്ങളിൽ വളരെ വിദഗ്ധൻ, ഇന്ദ്രിയസുഖങ്ങളിൽ അശക്തൻ, മനസ്സു ശാന്തനായും ആത്മനിയന്ത്രണമുള്ളവനുമായയാളായിരുന്നു.” “അവൻ ഗൃഹസ്ഥനായിരുന്ന് യാദൃശ്ചികം ലഭിക്കുന്നതിൽ തൃപ്തനായി ജീവിച്ചു. അവന്റെ ഭാര്യയും അവനെപ്പോലെ തന്നെ ക്ഷീണിച്ചവളായിരുന്നു; വസ്ത്രങ്ങൾ പഴയതും കീറിയതുമാണ്.” “ആ ഭക്തയുള്ള ഭാര്യ, മുഖം മങ്ങിയ അവസ്ഥയിൽ, ഭർത്താവിനരികിൽ നടുങ്ങി വന്നു പറഞ്ഞു: ‘ഹേ ബ്രാഹ്മണാ, ശ്രീദേവിയുടെ ഭർത്താവായ ഭഗവാൻ നിന്റെ സുഹൃത്തല്ലേ? അവൻ ബ്രാഹ്മണപ്രിയൻ, സർവ്വശരണ്യനും സാത്വതകുലനാഥനും ആകുന്നു. നീ അവനിലേക്കു പോ, ഭഗവത്പരായണനായ ഗൃഹസ്ഥനായി ദാരിദ്ര്യത്തിൽ കഷ്ടപ്പെടുന്ന നീയോടു അവൻ ധനസമ്പത്തൊക്കെ നല്കും. അവൻ ഇപ്പോൾ ദ്വാരകയിൽ ഭോജർ, വൃശ്ണികൾ, അന്ധകർ എന്നിവരുടെ നാഥനായി വസിക്കുന്നു. അവൻ തന്റെ പാദപങ്കജങ്ങൾ ഓർക്കുമ്പോൾ പോലും ഭക്തന്മാരെ സംരക്ഷിക്കുന്നു. ലോകചാര്യനായ അവൻ ഭക്തന്മാർക്ക് ആവശ്യമായതും ആവശ്യമില്ലാത്തതും നൽകാതിരിക്കുമോ?’ ഇങ്ങനെ ഭാര്യ വീണ്ടും വീണ്ടും സ്നേഹപൂർവ്വം പ്രാർത്ഥിച്ചു. ബ്രാഹ്മണൻ മനസ്സിൽ ചിന്തിച്ചു: ‘ഭഗവാനെ മഹാഗാനങ്ങളിൽ പുകഴ്ത്തി കാണുക എന്നതാണു ഏറ്റവും വലിയ ലാഭം.’ അങ്ങനെ തീരുമാനിച്ച്, ‘ഇവിടെ വീട്ടിൽ ദാനം ചെയ്യാൻ എന്തെങ്കിലും ഉണ്ട്വോ, ഭഗ്യേ, ഒന്നെങ്കിലും കൊടുക്കണം,’ എന്നു പറഞ്ഞു. ഭാര്യ അടുത്തുള്ള ബ്രാഹ്മണന്മാരിൽ നിന്ന് നാലു മുഴം അവൽ ചോദിച്ചു വാങ്ങി, ഒരു തുണിയിൽ കെട്ടി ഭർത്താവിന് നൽകി. അതു എടുത്ത് ബ്രാഹ്മണശ്രേഷ്ഠൻ ദ്വാരകയിലേക്ക് പുറപ്പെട്ടു: ‘എങ്ങനെ കൃഷ്ണനെ ദർശിക്കാനാകും?’ എന്ന ചിന്തയോടെ. അവൻ മൂന്നു മതിലുകളും മൂന്നു പ്രാകാരങ്ങളും കടന്ന് അച്യുതന്റെ അനുയായികളായ അന്ധകവൃഷ്ണികൾ താമസിക്കുന്ന വീടുകളിൽ കടന്നു. അവിടെയൊരിടത്ത് ഹരിയുടെ പതിനാറായിരം ഭാര്യകളിൽ ഒരാളുടെ ഭവനത്തിൽ പ്രവേശിച്ചു; അവൻ ദൈവാനുഭൂതി പ്രാപിച്ചവനുപോലെ ആനന്ദത്തിൽ തിളങ്ങി. അവനെ ദൂരെ കണ്ട അച്യുതൻ, പ്രിയഭാര്യയുടെ കിടക്കയിൽ ഇരിക്കുന്നവൻ, ഉടനെ എഴുന്നേറ്റ്, മുന്നിൽ ചെന്നു, സന്തോഷത്തോടെ ഇരുചെവികൾകൊണ്ടു അവനെ അണഞ്ഞു. തന്റെ പ്രിയസ്നേഹിതന്റെ സ്പർശത്തിൽ സന്തോഷംകൊണ്ട് കൃഷ്ണൻറെ കണ്ണുകളിൽ നിന്നു ആനന്ദാശ്രുക്കൾ വീണു. അവനെ കിടക്കയിൽ ഇരുത്തി, ഭഗവാൻ തന്നെ അവന്റെ പാദം കഴുകി, വെള്ളം കൊണ്ടുവന്ന് ആദരപൂർവ്വം അർപ്പിച്ചു. ലോകശുദ്ധീകരകനായ കൃഷ്ണൻ ആ പാദജലം തലയിൽ ഏറ്റു, ദിവ്യഗന്ധങ്ങളായ ചന്ദനം, അഗുരു, കുങ്കുമം എന്നിവയാൽ സ്നേഹിതനെ അഭിഷേകം ചെയ്തു. സुगന്ധദീപങ്ങളും ധൂപവും കൊണ്ട് അവൻ സ്നേഹിതനെ ആരാധിച്ചു; പാകം ചെയ്ത പാൻസുപാരി നൽകി, ഒരു പശുവും സമ്മാനിച്ചു, സ്നേഹപൂർവ്വം സ്വാഗതവാക്കുകൾ പറഞ്ഞു. ശ്രീദേവി തന്നെ പഴയ വസ്ത്രം ധരിച്ച, ക്ഷീണിച്ച, ദുർബലനായ ബ്രാഹ്മണനെ ചാമരം വീശി സേവിച്ചു. കൃഷ്ണൻ അങ്ങനെയൊരു അവധൂതനെ ആദരിക്കുന്നതും, ശ്രീദേവി കിടക്കയിൽ ഇരിക്കുന്നതിനിടയിൽ തന്നെ അവനെ സഹോദരനെപ്പോലെ അണയുന്നതും കണ്ട അന്തർപുരസ്ത്രീകൾ അത്ഭുതപെട്ടു, ഹൃദയത്തിൽ വലിയ സ്നേഹം തോന്നി. ‘ഈ അവധൂതൻ, ഈ ദാരിദ്ര്യപീഡിതൻ, ലോകത്തിൽ അപമാനിതനും ദരിദ്രനും ആയവൻ, എന്ത് മഹാപുണ്യം ചെയ്തിരിക്കും!’ അവർ വിചാരിച്ചു. ശ്രീനിവാസൻ, ലോകഗുരു, അവനെ അങ്ങനെയൊരു ആദരവോടെ അണയുകയും, ശ്രീദേവി കിടക്കയിൽ ഇരിക്കുമ്പോഴും സഹോദരനെപ്പോലെ സ്വീകരിക്കുകയും ചെയ്തു. അവർ രണ്ടുപേരും ഗുരുകുലത്തിൽ ഒരുമിച്ചു കഴിഞ്ഞിരുന്ന കാലത്തെ രസകരമായ ഓർമ്മകൾ കൈകോർത്ത് പരസ്പരം പങ്കുവെച്ചു. അപ്പോൾ ഭഗവാൻ ചോദിച്ചു: “ഹേ ബ്രാഹ്മണാ, ഗുരുകുലത്തിൽ വിദ്യാഭ്യാസം പൂർത്തിയാക്കി ഗുരുദക്ഷിണ നൽകി, നീ യോഗ്യയായ ഭാര്യയെ വിവാഹം ചെയ്തോ, ധർമ്മത്തെ അറിയുന്നവനേ?