ശ്രദ്ധയോടെ കേട്ടാൽ പാപങ്ങൾ നശിപ്പിക്കുന്ന ഒരു പുരാതന കഥ ഞാൻ ഇവിടെ നിങ്ങൾക്കായി പറയാം. തുങ്ഗഭദ്രയുടെ തീരത്ത് ഒരിക്കൽ അതിസുന്ദരമായ ഒരു നഗരം ഉണ്ടായിരുന്നു. അവിടത്തെ നാല് വർണ്ണങ്ങളിലുമുള്ള ജനങ്ങൾ തങ്ങൾക്കുള്ള ധർമ്മം അനുസരിച്ച് സത്യം പാലിച്ചും പുണ്യപ്രവൃത്തികളിൽ ഏർപ്പെട്ടും ജീവിച്ചു. ആ നഗരത്തിൽ ആത്മദേവൻ എന്ന ബ്രാഹ്മണൻ താമസിച്ചു. എല്ലാ വേദങ്ങളിലും വിദഗ്ധനും ശ്രുതി–സ്മൃതി എന്നിവയിൽ നിപുണനുമായിരുന്ന അവൻ, മറ്റൊരു സൂര്യനെപ്പോലെയായിരുന്നു. ഭിക്ഷാടനജീവിതം നയിച്ചിരുന്നെങ്കിലും ലോകത്തിൽ സമ്പന്നനായിരുന്നു. അവന്റെ ഭാര്യയുടെ പേര് ധുന്ധുലി; അവൾ തന്റെ വാക്കുകളിൽ ഉറച്ചവളും, സുന്ദരിയും, ഉന്നതകുടുംബത്തിൽ ജനിച്ചവളുമായിരുന്നു. എങ്കിലും ധുന്ധുലി ലോകകാര്യങ്ങളിൽ അതിയായി ആസക്തയായിരുന്നു; അവൾ ക്രൂരവും അധികം സംസാരിക്കുന്നവളും, വീട്ടുപണികളിൽ പ്രാവീണ്യമുള്ളവളും, കഞ്ഞിയും വഴക്കിനിഷ്ടയുമായിരുന്നു. ഇങ്ങനെ ഈ ദമ്പതികൾ പരസ്പരം സ്നേഹത്തോടെ ജീവിച്ചിരുന്നിട്ടും, സമ്പത്തും ആഗ്രഹങ്ങളും അവരുടെ വീട്ടിലും മറ്റു കാര്യങ്ങളിലും സന്തോഷം നൽകുകയില്ലായിരുന്നു. ശേഷം, സന്താനാർത്ഥം അവർ ധർമ്മപ്രവൃത്തികൾ ആരംഭിച്ചു; എപ്പോഴും അവശർക്കു പശുക്കളും ഭൂമിയും പൊന്നും വസ്ത്രങ്ങളും ദാനം ചെയ്തു. അവരുടെ സമ്പത്തിന്റെ പാതി ഈ ധർമ്മമാർഗ്ഗത്തിൽ ചെലവായി; എന്നിരുന്നാലും, ഒരു മകനോ മകളോ ജനിച്ചില്ല. അതുകൊണ്ടു അവർ വലിയ വിഷമത്തിൽ ആകുലരായി. ഒരു ദിവസം, ആ ദ്വിജൻ ദുഃഖിതനായി വീട്ടിൽ നിന്ന് പുറപ്പെട്ടു കാടിലേക്ക് പോയി. ഉച്ചയ്ക്ക്, ദാഹം കൊണ്ട് ക്ഷീണിച്ചവൻ ഒരു കുളത്തിനരികിലേക്ക് എത്തി. വെള്ളം കുടിച്ച ശേഷം, സന്താനമില്ലായ്മയുടെ ദുഃഖത്തിൽ ക്ഷീണിച്ച അവൻ അവിടെ ഇരുന്നു. കുറച്ചുകാലം കഴിഞ്ഞ്, ഒരു സന്ന്യാസി അവിടെ എത്തി. ബ്രാഹ്മണൻ അയാളെ കണ്ടു സമീപിച്ചു; അവന്റെ പാദങ്ങളിൽ നമസ്കരിച്ചു, അവന്റെ മുമ്പിൽ നിന്നു, ആഴമേറിയ നെടുവീർപ്പോടെ നിന്നു. സന്ന്യാസി ചോദിച്ചു: "ബ്രാഹ്മണാ, നീ എന്തുകൊണ്ടാണ് കരയുന്നത്? ഈ ശക്തമായ വിഷമം എന്താണ്? വേഗം നിന്റെ ദുഃഖത്തിന്റെ കാര്യം എനിക്കു പറയൂ." ബ്രാഹ്മണൻ പറഞ്ഞു: "മുനിയേ, പണ്ടത്തെ പാപഫലമായി സമ്പാദിച്ച ഈ ദുഃഖത്തെന്താണ് ഞാൻ പറയുന്നത്? എന്റെ പിതൃകൾ തണുത്ത വെള്ളം പകരം ചൂടുവെള്ളം കുടിക്കുന്നു. ദേവതകളും ദ്വിജന്മാരും എന്റെ ഹവികൾ സന്തോഷത്തോടെ സ്വീകരിക്കുന്നില്ല; സന്താനമില്ലായ്മയുടെ ദുഃഖത്തിൽ ഞാൻ ശൂന്യനായി, ജീവൻ ഉപേക്ഷിക്കാൻ ഇവിടെ വന്നിരിക്കുന്നു. സന്താനമില്ലാത്ത ജീവനും, സന്താനമില്ലാത്ത വീട്ടും, മകനില്ലാത്ത സമ്പത്തും, വംശപരമ്പരയില്ലാത്ത കുടുംബവും—all these are worthless. ഞാൻ വളർത്തുന്ന പശു എല്ലാതരത്തിലും വന്ധ്യയാവുന്നു; ഞാൻ നട്ട മരവും ഫലമില്ലാതെയാവുന്നു. എന്റെ വീട്ടിൽ എത്തുന്ന ഫലങ്ങൾ ഉടൻ നശിക്കുന്നു; അങ്ങനെ, ദുർദൈവിയായും സന്താനമില്ലാത്തവനുമായ എനിക്ക് ഈ ജീവൻ എന്തിനാണ്?" ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞ്, ആത്മദേവൻ സന്ന്യാസിയുടെ അരികിൽ ദുഃഖത്തിൽ കിടന്നുകൊണ്ട് ഉച്ചത്തിൽ കരഞ്ഞു. അപ്പോൾ ആ യതിയുടെ ഹൃദയത്തിൽ വലിയ കരുണ ഉദിച്ചു. തന്റെ യോഗബലത്താൽ എല്ലാം അറിഞ്ഞ്, നെറ്റിയിൽ അക്ഷരമാലയുമായി, ആ സന്ന്യാസി ബ്രാഹ്മണനോട് വിശദമായി പറഞ്ഞു: "സന്താനലാലസയെന്ന അജ്ഞാനം ഉപേക്ഷിക്കൂ; കർമത്തിന്റെ ഗതി അതിവിശാലമാണ്. വിവേകം പ്രാപിച്ചു, ലോകബന്ധനത്തിലെ ആഗ്രഹം ഉപേക്ഷിക്കൂ. ബ്രാഹ്മണാ, ഇന്ന് ഞാൻ നിന്റെ വിധി കണ്ടു: ഏഴു ജന്മം വരെ നിനക്ക് ഒരു മകനുമുണ്ടാകില്ല. പണ്ടു സഗരനും സന്താനാർത്ഥം ദു:ഖം അനുഭവിച്ചു; അതുകൊണ്ട് കുടുംബം എന്ന പ്രതീക്ഷ ഉപേക്ഷിക്കൂ—സർവ്വദിക്കിലും ത്യാഗത്തിൽ സന്തോഷം ഉണ്ട്." ബ്രാഹ്മണൻ പറഞ്ഞു: "എനിക്ക് വിവേകത്തിൽ എന്ത് പ്രയോജനം? എങ്കിലും എന്നെ മകനില്ലാതെ വിടരുത്, ബലമായിട്ടെങ്കിലും ഒരു മകൻ നൽകൂ; അല്ലെങ്കിൽ, ദുഃഖത്തിൽ ഞാൻ നിന്റെ മുന്നിൽ ജീവൻ ഉപേക്ഷിക്കും. സന്താനാദി സുഖങ്ങളില്ലാത്ത ത്യാഗം നിർജ്ജീവമാണ്; മക്കളും മുമ്മക്കളുമായി കിടക്കുന്ന ഗൃഹസ്ഥൻ ലോകത്തിൽ സന്തോഷത്തോടെ ജീവിക്കുന്നു." ബ്രാഹ്മണന്റെ ഈ ആവശ്യം കേട്ടു, തപസ്സിൽ സമ്പന്നനായ ആ സന്ന്യാസി പറഞ്ഞു: "ചിത്രകേതുവും വിധിരേഖകൾ മായ്ച്ച് ശ്രമിച്ചിട്ടും ദു:ഖം അനുഭവിച്ചു. നിന്റെ ശ്രമം വിധിക്ക് വിരുദ്ധമായതിനാൽ, മകനിൽ നിന്നു സന്തോഷം ലഭിക്കില്ല; നീ ഇത്രയും ആഗ്രഹത്തിൽ ഉറച്ചതിനാൽ, ഞാൻ എന്ത് പറയാനാണ്?" അവളുടെ ഉത്സാഹം കണ്ടു, സന്ന്യാസി ഒരു ഫലം നൽകി പറഞ്ഞു: "ഇത് കഴിക്കൂ, ഭാര്യയോടൊപ്പം; അപ്പോൾ ഒരു മകൻ ലഭിക്കും." സത്യം, ശുചിത്വം, കാരുണ്യം, ദാനം, ദിവസത്തിൽ ഒരിക്കൽ മാത്രം ഭക്ഷണം—ഇവയെല്ലാം ഒരു വർഷം സ്ത്രീ പാലിക്കണം; അങ്ങനെ ജനിക്കുന്ന മകൻ അത്യന്തം വിശുദ്ധനായിരിക്കും. ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞ്, യോഗി അകന്നുപോയി; ബ്രാഹ്മണൻ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങി, ആ ഫലം ഭാര്യയുടെ കൈയിൽ നൽകി, പിന്നെ സ്വയം എവിടെയോ പോയി. എന്നാൽ, കുഴിച്ച മനസ്സുള്ള യുവതി സ്നേഹിതികളുടെ മുമ്പിൽ കരഞ്ഞുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു: "അയ്യോ, എനിക്ക് വലിയ വിഷമമാണ്; ഞാൻ ഈ ഫലം കഴിക്കില്ല." "ഫലം കഴിച്ചാൽ ഗർഭം ധരിക്കും; ഗർഭം വന്നാൽ വയറ് വലുതാകും; കുറച്ച് മാത്രം കഴിച്ചാൽ ശക്തിയില്ലാതാകും—എങ്ങനെ ഞാൻ വീട്ടുപണികൾ ചെയ്യാൻ കഴിയും? വിധിയുടെ കനത്തിൽ, ഒരു ചുങ്കംവാരികാരൻ ഗ്രാമത്തിലേക്ക് വന്നാൽ, ഗർഭിണിയായ സ്ത്രീ എങ്ങനെ രക്ഷപ്പെടും? ഗർഭം ഒരു തത്തപോലെ കുടലിൽ തന്നെ കിടന്നാൽ എങ്ങനെ പുറത്താക്കും?" "ഗർഭം വശലമായി പുറത്തുവരുമെങ്കിൽ ഞാൻ മരിക്കും; പ്രസവം അത്യന്തം വേദനാജനകമാണ്—നാന്ന് ഇത്രയും നाजുക്കയാണെങ്കിൽ എങ്ങനെ അതു സഹിക്കും? ഞാൻ വൈകിയാൽ, എന്റെ സഹപത്നി എല്ലാം പിടിച്ചെടുക്കും; സത്യം, ശുചിത്വം തുടങ്ങിയ വ്രതങ്ങൾ പാലിക്കുന്നത് വളരെ ബുദ്ധിമുട്ടാണ്." "മകനെ വളർത്താനും സംരക്ഷിക്കാനും കഷ്ടമാണ്; പ്രസവിക്കുന്ന സ്ത്രീക്കും വേദനയുണ്ട്; എന്റെ മനസ്സിൽ, വന്ധ്യയോ വിധവയോ ആയ സ്ത്രീകളാണ് സുഖിയായിരിക്കുന്നത്." ഇങ്ങനെ തെറ്റായ ആലോചനകളാൽ അവൾ ഫലം കഴിക്കാതെ ഇരുന്നു; ഭർത്താവ് ചോദിച്ചപ്പോൾ അവൾ പറഞ്ഞു: "ഞാൻ അത് കഴിച്ചു, ഞാൻ കഴിച്ചു." ഒരു ദിവസം അവളുടെ സഹോദരി അവളുടേതായി വീട്ടിൽ വന്നു. അവളുടെ സാന്നിധിയിൽ ധുന്ധുലി എല്ലാം പറഞ്ഞു: "എനിക്ക് വലിയ വിഷമമാണ്." "ഈ ദു:ഖത്തിൽ ഞാൻ ക്ഷീണിച്ചിരിക്കുന്നു—എന്ത് ചെയ്യണം, സഹോദരീ?" സഹോദരി മറുപടി പറഞ്ഞു: "എനിക്ക് ഗർഭം വന്നിട്ടുണ്ട്; പ്രസവിച്ച ശേഷം കുട്ടിയെ ഞാൻ നിനക്ക് തരാം." "ഇതിനിടയിൽ നീ വീട്ടിൽ ഗർഭിണിയെന്നു നടിച്ച് സന്തോഷത്തോടെ ജീവിക്കൂ; എന്റെ ഭർത്താവിന് കുറച്ച് സമ്പത്ത് കൊടുത്താൽ, അവൻ കുട്ടിയെ നിനക്ക് തരാം. ആളുകൾ ആറ് മാസത്തിന് കുട്ടി മരിച്ചു എന്ന് പറയും; ഞാൻ ദിവസേന വീട്ടിൽ വന്ന് ആ കുഞ്ഞിനെ വളർത്തും." ഇങ്ങനെ, ആത്മദേവനും ധുന്ധുലിയുമെല്ലാം അനുഭവിച്ച ദു:ഖങ്ങളും അവരുടെ തീരുമാനങ്ങളും ഈ കഥയിൽ വിരിയുന്നു.