ശുകമുനി പറഞ്ഞു: ശീതകാലത്തിന്റെ ആദ്യ മാസം തുടങ്ങി, നന്ദഗോപന്റെ വ്രജയിലെ ബാലികമാർ—all ഗോപികൾ—കാത്യായനീദേവിയെ ആരാധിക്കുന്ന വ്രതം ആരംഭിച്ചു. അവർ വളരെ ലളിതമായ ഭക്ഷണമാത്രം കഴിച്ച്, ഈ വ്രതം പാലിച്ചു. പ്രഭാതസമയം, സൂര്യോദയത്തിനുശേഷം, അവർ കാളിന്ദി നദിയിൽ സ്നാനം ചെയ്തു. അതിനുശേഷം, നദിക്കരയിൽ മണലുകൊണ്ട് കാത്യായനീദേവിയുടെ പ്രതിമ നിർമ്മിച്ച്, അവളെ ഭക്തിയോടെ പൂജിച്ചു, രാജാവേ. സুগന്ധവത്തായ പുഷ്പമാലകൾ, സുഗന്ധങ്ങൾ, അർപ്പണങ്ങൾ, ധൂപം, ദീപങ്ങൾ, ചിറകുകളും വലതും പലവിധവായിത്തീർത്ത കുരുത്തികൾ, പഴങ്ങൾ, ധാന്യങ്ങൾ എന്നിവയുമായി അവർ ദേവിയെ ആരാധിച്ചു. അവർ ഈ മന്ത്രം ജപിച്ചു: “കാത്യായനീ മഹാമായേ മഹായോഗിനി അധീശ്വരി, നന്ദൻ മകനായ കൃഷ്ണൻ എനിക്ക് ഭർത്താവാകട്ടെ; ഞാൻ നിന്നെ നമസ്കരിക്കുന്നു.” ഈപ്രകാരം അവർ ഭക്തിയോടെ പൂജ നടത്തി. ഇങ്ങനെ, മനസ്സിൽ കൃഷ്ണനേ മാത്രം ധ്യാനിച്ച്, ഗോപികൾ ഒരു മാസം മുഴുവൻ ഭദ്രകാളിയെ ആരാധിച്ചു. അവരുടെ ആഗ്രഹം—നന്ദപുത്രൻ ഭർത്താവാകണം—അവരുടെ ഹൃദയത്തിൽ നിറഞ്ഞിരുന്നു. പ്രഭാതത്തിൽ, കൂട്ടുകാരോടൊപ്പം എഴുന്നേറ്റു, കൈകോർത്ത്, അവർ കാളിന്ദിയിൽ സ്നാനത്തിന് പോകുമ്പോൾ കൃഷ്ണന്റെ ഗുണങ്ങൾ ഉച്ചത്തിൽ പാടുകയും ചെയ്തു. ഒരു ദിവസം, gewപികൾ നദിക്കരയിൽ എത്തിയപ്പോൾ, മുൻപുപോലെ വസ്ത്രങ്ങൾ അവിടെ വെച്ച്, കൃഷ്ണനെ പാടി ആനന്ദത്തോടെ വെള്ളത്തിൽ കളിച്ചു. അപ്പോൾ സർവ്വയോഗേശ്വരനായ കൃഷ്ണൻ, അവരുടെ മനസ്സിലെ ആഗ്രഹം മനസ്സിലാക്കി, കൂട്ടുകാരോടൊപ്പം അവിടെ എത്തി, അവരുടെ ആഗ്രഹം നിറവേറ്റാൻ. അവൻ വളരെ വേഗത്തിൽ അവരുടെ വസ്ത്രങ്ങൾ എടുത്ത്, കടമ്പമരത്തിൽ കയറി, പക്കൽ കുട്ടികളോടൊപ്പം ചിരിച്ചു, കളിയാക്കുന്നഭാവത്തിൽ ഗോപികളെ അഭിസംബോധന ചെയ്തു. “വരൂ, പെൺകുട്ടികളേ, നിങ്ങൾക്ക് ആവശ്യമുള്ളവ വസ്ത്രങ്ങൾ ഓരോരുത്തരും എടുക്കൂ; ഞാൻ സത്യമാണ് പറയുന്നത്, കളിയല്ല, നിങ്ങൾ ഈ വ്രതത്തിൽ ക്ഷീണിച്ചിരിക്കുകയാണെങ്കിൽ.” “ഞാൻ ഒരിക്കലും കള്ളം പറഞ്ഞിട്ടില്ല, ഇവർക്ക് അതറിയാം; സുന്ദരികളേ, ഓരോരുത്തരും വേർതിരിച്ച് വസ്ത്രം എടുക്കണം, ഒരുമിച്ചല്ല.” കൃഷ്ണന്റെ ഈ കളിയാക്കലും, അവന്റെ ഭാവവും കണ്ടു, ഗോപികൾ സ്നേഹഭരിതരായി, പരസ്പരം നോക്കി, ലജ്ജിച്ചു പുഞ്ചിരിച്ചു, എന്നാൽ വെള്ളത്തിൽ നിന്ന് പുറത്തു വരാൻ ആരും ധൈര്യപ്പെട്ടില്ല. ഗോവിന്ദൻ ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞപ്പോൾ, അവരുടെ മനസ്സിൽ ആകുലതയോടെ, ചൂടില്ലാത്ത വെള്ളത്തിൽ കഴുത്തുവരെയും മുങ്ങി, വിറയച്ചുകൊണ്ട്, അവർ കൃഷ്ണനോട് പറഞ്ഞു: “നന്ദപുത്രാ, ദയവായി ഞങ്ങളെ മാനിക്കണം; നീ വ്രജവാസികളുടെ മഹത്വം അർഹിക്കുന്നവനാണ്. ഞങ്ങൾ വിറയച്ചു പോകുന്നു, ദയവായി ഞങ്ങളുടെ വസ്ത്രങ്ങൾ തിരികെ തരിക.” “ശ്യാമസുന്ദരാ, ഞങ്ങൾ നിന്റെ ദാസികൾ ആണ്, നീ പറയുന്നത് ചെയ്യാം; ധർമ്മത്തെ അറിയുന്നവനേ, വസ്ത്രങ്ങൾ തരിക, അല്ലെങ്കിൽ രാജാവിനോട് പരാതി പറയും.” ശ്രീകൃഷ്ണൻ പറഞ്ഞു: “നിങ്ങൾ എനിക്ക് ദാസികളാണെന്നും, ഞാൻ പറയുന്നത് ചെയ്യുമെന്നും സത്യമായാണെങ്കിൽ, ഈ പവിത്രഹാസമുള്ള പെൺകുട്ടികൾ ഇവിടെ വന്ന് വസ്ത്രങ്ങൾ ഏറ്റുവാങ്ങണം.” അപ്പോൾ, അത്യന്തം വിറയച്ചുകൊണ്ട്, ഗോപികൾ വെള്ളത്തിൽ നിന്ന് പുറത്തു വന്നു, അവരവരുടെ സ്വകാര്യഭാഗങ്ങൾ കൈകൊണ്ട് മൂടി, തണുപ്പിൽ കഷ്ടപ്പെട്ടു. അവരെ അപ്രതീക്ഷിതരായി കണ്ട കൃഷ്ണൻ, അവരുടെ ശുദ്ധമായ ഭക്തിയിൽ സന്തോഷിച്ചു, വസ്ത്രങ്ങൾ ഭുജത്തിൽ വെച്ച്, സ്നേഹപൂർവ്വം പുഞ്ചിരിച്ച് അവരോട് പറഞ്ഞു: “നിങ്ങൾ വ്രതം പാലിക്കുമ്പോൾ നഗ്നരായി വെള്ളത്തിൽ കയറി; ഇത് ദേവതകളോടുള്ള അപചാരം ആണ്. കൈകൂപ്പി തലകുനിച്ച് നമസ്കരിക്കുക; അപ്പോൾ വസ്ത്രങ്ങൾ എടുക്കാം.” അച്യുതന്റെ ഈ വാക്കുകൾ കേട്ടു, ഗോപികൾ മനസ്സിലാക്കി—നഗ്നസ്നാനം വ്രതത്തിനുള്ള ലംഘനം ആണെന്ന്. അവർക്ക് മനസ്സിലായി—ഇത് കൃഷ്ണനാൽ തന്നെ നിർദ്ദേശിക്കപ്പെട്ടതും, അവരുടെ വ്രതപൂർണതയാണെന്നും, അതിനാൽ കുറ്റമില്ലെന്നും. അവരെ ഇങ്ങനെ നമസ്കരിക്കുന്നതിൽ സന്തോഷിച്ച കൃഷ്ണൻ, ദേവകിപുത്രൻ, കരുണയോടെ അവരുടെ വസ്ത്രങ്ങൾ തിരികെ നൽകി. കൃഷ്ണൻ അവരെ ഈപോലെ ഉപഹസിച്ചും, ലജ്ജിപ്പിച്ചും, കളിയാക്കിയുമെങ്കിലും, ഗോപികൾക്ക് അതിൽ ദു:ഖമില്ല; പ്രിയന്റെ സാന്നിധ്യത്തിൽ അവർ സന്തോഷം മാത്രം അനുഭവിച്ചു. വസ്ത്രങ്ങൾ അണിഞ്ഞു, പ്രിയനുമായുള്ള സാക്ഷാത്കാരം മനസ്സിൽ നിറച്ച്, ലജ്ജയോടെ കണ്ണുകൾ താഴ്ത്തി, അവർ അവനിൽ നിന്ന് മാറാൻ മനസ്സില്ലാതെ നിന്നു. അവരുടെ മനസ്സിലെ ആഗ്രഹം—കൃഷ്ണന്റെ പാദസ്പർശം—അവൻ മനസ്സിലാക്കി, ദാമോദരൻ വ്രതപാലിത ഗോപികളെ സ്നേഹത്തോടെ അഭിസംബോധന ചെയ്തു: “നിങ്ങളുടെ മനസ്സിലുള്ള ആഗ്രഹം—എന്നെ ആരാധിക്കണമെന്നത്—എനിക്ക് അറിയാം. ഞാൻ അതിനെ അംഗീകരിക്കുന്നു; അതു നിശ്ചയമായും നിറവേറും.” “എന്നിൽ മനസ്സു ഏകാഗ്രമാക്കിയവർക്ക്, ആഗ്രഹം കാമത്തിലേക്ക് നീങ്ങുന്നില്ല; വറുത്ത് വേവിച്ച ധാന്യങ്ങൾ മുളയാത്തതുപോലെ.” “ഇപ്പോൾ, വ്രജയിലേക്ക് മടങ്ങൂ, വ്രതപൂർണതയോടെ. വരാനിരിക്കുന്ന രാത്രികളിൽ നിങ്ങൾക്ക് എന്നോടൊപ്പം ആനന്ദം അനുഭവിക്കാം; ഈ വ്രതം അതിനുവേണ്ടിയായിരുന്നു.” ശ്രീകൃഷ്ണന്റെ ഉപദേശമനുസരിച്ച്, ആഗ്രഹം നിറവേറ്റപ്പെട്ട ഗോപികൾ, കഷ്ടപ്പെട്ടും, കൃഷ്ണന്റെ പാദപദ്മം ചിന്തിച്ചുകൊണ്ട്, വ്രജയിലേക്ക് മടങ്ങി. അതിനുശേഷം, കൃഷ്ണൻ, ദേവകിപുത്രൻ, ഗോപകുമാരന്മാരാൽ ചുറ്റപ്പെട്ട്, തന്റെ അണ്ണൻ ബാലരാമനോടൊപ്പം, ദൂരെയ്ക്ക് പശുക്കളെ മേയിക്കാൻ പോയി. അവിടെ, ഉച്ചയുടെ കനലിൽ, വൃക്ഷങ്ങൾ തങ്ങളുടെ ശരീരങ്ങൾ കുടയായി കവർചെയ്യുന്നതും, വസന്തം നൽകുന്നതും കണ്ടു, കൃഷ്ണൻ വ്രജവാസികളെ അഭിസംബോധന ചെയ്തു: “സ്തോകകൃഷ്ണ, അംശു, ശ്രീദാമ, സുബല, അർജുന, വിശാല, ഋഷഭ, തേജസ്വിൻ, ദേവപ്രസ്ഥ, വരൂതപ! ഈ മഹാത്മാക്കളെ നോക്കൂ—മറ്റുള്ളവരുടെ നന്മക്കായി മാത്രം ജീവിക്കുന്നവരാണ് അവർ. കാറ്റും മഴയും സൂര്യനും തണുപ്പും സഹിച്ച് നമ്മെ സംരക്ഷിക്കുന്നു.” “അവരുടെ ജന്മം ഭാഗ്യവാനാണ്; എല്ലാ ജീവികളും ഇവരിലൂടെ ജീവിക്കുന്നു. സത്പുരുഷന്മാരെപ്പോലെ, സഹായം തേടിയവരെ അവർ ഒരിക്കലും നിരസിക്കില്ല.” “ഇല, പൂവ്, പഴം, തണൽ, വേരുകൾ, തൊലി, മരച്ചില്ല, സുഗന്ധം, പിണ്ണാക്ക്, ചാര, അസ്ഥി—ഇവയൊക്കെയും നൽകിക്കൊണ്ട്, അവർ എല്ലാ ആഗ്രഹങ്ങളും നിറവേറ്റുന്നു.” “ഇതാണ് ശരീരധാരികൾക്ക് യഥാർത്ഥ ജന്മസാഫല്യം: ജീവനും ധനവും ബുദ്ധിയും വാക്കും ഉപയോഗിച്ച് പരമഹിതം ചെയ്യുക.” ഇങ്ങനെ, കൃഷ്ണനും കൂട്ടുകാരും യമുനയുടെ തീരത്തേക്ക് കടന്നുചെന്നു, പച്ചയായ തളിരുകളും പൂക്കളും പഴങ്ങളും ഇലകളും നിറഞ്ഞ വൃക്ഷങ്ങളുടെ താഴ്വരയിൽ. അവിടെ, കാവുകൾക്ക് ശുദ്ധവും തണുത്തതുമായ ജലമടക്കി, അവർ സ്വയം ആ ജലം കുടിച്ചു, തൃപ്തരായി. നദീതീരത്തിലെ കാടുകളിൽ, പശുക്കളെ സ്വേച്ഛയോടെ മേയാൻ വിട്ട്, കൃഷ്ണനും രാമനും അവിടെ എത്തിയപ്പോൾ, വിശപ്പോടെ കൂട്ടുകാർ പറഞ്ഞു: “വിഷയങ്ങളിൽ ലയിച്ചിരിപ്പതു കൊണ്ടാണ്, ജീവി വീണ്ടും തന്നെ ഓർക്കാത്തത്; മരണമാണ് അതിന്റെ പൂർണ്ണമായ മറവിയാകുന്നത്.” “ജനനം, വ്യക്തി മുഴുവനായും അനുഭവിക്കുന്നതാണെങ്കിലും, അതും വിഷയം സ്വീകരിക്കുന്നതാണെന്ന് പറയപ്പെടുന്നു; സ്വപ്നം പോലെയും ഭ്രമം പോലെയും.” ഇങ്ങനെ ശ്രീകൃഷ്ണന്റെ ലീലകളും ഗോപികളുടെ ഭക്തിയും വൃന്ദാവനത്തിലെ ജീവിതവും ശ്രുതികൾ ശുകമുനി രാജാവിനോട് വിവരിച്ചു.