राजा धृतराष्ट्र, अपने बुद्धिमान छोटे भाई विदुर द्वारा जागृत किए गए, ने अपने स्वजनों के प्रति गहरे मोह के बंधनों को छिन्न-भिन्न कर दिया। उन्होंने विदुर द्वारा दिखाए गए मार्ग का अनुसरण करते हुए, अपने घर-परिवार का त्याग कर दिया। उनके साथ उनकी धर्मपत्नी, सुभला की पुण्यशालिनी पुत्री गांधारी, जो पति-सेवा में निष्ठावान थीं, भी चल पड़ीं। उन्होंने अपने अधिकार की छड़ी त्याग दी, ठीक वैसे ही जैसे महापुरुष मृत्यु के समय अपने सारे बंधनों को छोड़ देते हैं। उधर, अजातशत्रु—युधिष्ठिर—ने सबके साथ मेल-मिलाप कर अग्निहोत्र यज्ञ किए, ब्राह्मणों को तिल, गौ, भूमि और स्वर्ण से सम्मानित किया, और फिर अपने घर लौटे ताकि अपने बड़ों का सम्मान कर सकें। परंतु वहाँ पहुँचकर उन्होंने अपने माता-पिता या सुभला की पुत्री को नहीं देखा। वहाँ संजय को बैठे हुए देखकर उन्होंने व्याकुलता से पूछा, "गावल्गण, हमारा वृद्ध, नेत्रहीन पिता कहाँ है?" फिर उन्होंने सोचा, "माता, जो अपने मरे हुए पुत्रों के लिए शोक कर रही हैं, कहाँ गईं? हमारे मित्र और चाचा विदुर कहाँ हैं? शायद वे मुझे अज्ञानी समझकर, और अब जब उनके अपने भी नहीं रहे, अपनी पत्नी के साथ गंगा के तट पर चले गए होंगे, ताकि दुख से मुक्ति पा सकें।" यह सोचकर वे अत्यंत दुखी हो गए। युधिष्ठिर ने आगे कहा, "पिता पांडु के स्वर्गवासी होने के बाद हमारे चाचाओं ने हमारे सारे बंधु-बांधवों और बच्चों की विपत्तियों से रक्षा की थी। अब वे रक्षक हमें छोड़कर कहाँ चले गए?" इस प्रकार करुणा और विरह के कारण, संजय अत्यंत व्याकुल हो गए। वे श्रीहरि को अपने हृदय में न देख सके और उत्तर देने में असमर्थ रहे। अपने आँसू हाथों से पोंछकर, स्वयं को संभालकर, संजय ने भगवान के चरणों का स्मरण करते हुए अजातशत्रु को उत्तर दिया। संजय ने कहा, "हे कुल-आनंद, मुझे आपके माता-पिता या गांधारी के निर्णय का कुछ पता नहीं है, हे महाबाहु! मैं इन महान आत्माओं द्वारा ठगा गया हूँ।" तभी वहाँ परम पूजनीय नारद मुनि, अपने साथी तुम्बुरु के साथ पधारे। युधिष्ठिर और उनके भाइयों ने उठकर उनका आदर-सत्कार किया और पूजन किया। युधिष्ठिर ने विनम्रता से पूछा, "हे महर्षि, मुझे नहीं पता कि मेरे माता-पिता कहाँ चले गए, न ही यह कि मेरी माता, जो अपने मरे हुए पुत्रों के लिए शोक करती हैं और तपस्या में लीन हैं, कहाँ गईं।" तब नारद मुनि, जैसे कोई नाविक समुद्र पार कराने का मार्ग दिखाता है, वैसे ही उन्होंने मार्गदर्शन दिया। नारद बोले, "जैसे गायें अपने ही बंधन से खूंटे से बंधी रहती हैं, वैसे ही जीव नाम और शब्दों के बंधन में बँधकर भगवान के लिए कर्म करते हैं। जैसे खिलौनों का मिलना और बिछुड़ना खिलौने वाले की इच्छा पर निर्भर करता है, वैसे ही जीवों का मिलना-बिछुड़ना भी भगवान की इच्छा से ही होता है। संसार में जो तुम स्थायी या अस्थायी मानते हो, वह वास्तव में न तो स्थायी है, न अस्थायी; उन पर केवल मोहवश ही शोक किया जाता है। इसलिए, हे प्रिय, अज्ञानजन्य हृदय की दुर्बलता को त्याग दो। 'वे मेरे बिना कैसे रह पाएँगे?'—ऐसा सोचकर व्यर्थ चिंता मत करो। यह शरीर पंचमहाभूतों से बना है, समय, कर्म और गुणों के अधीन है। जैसे सर्प से पकड़ा गया व्यक्ति दूसरे को नहीं बचा सकता, वैसे ही कोई किसी और की रक्षा नहीं कर सकता। हाथविहीन हाथवालों का आहार बनते हैं, पाँवविहीन चौपायों का; सबमें बलवान दुर्बल का भक्षण करते हैं—जीव जीव का आहार है। हे राजन, वही परमात्मा, जो सबका आत्मा है, स्वयं अपने द्वारा देखा जाता है, भीतर-बाहर निवास करता है; उसी को देखो, जो अपनी माया से प्रकट होते हैं। यही भगवान, जो सृष्टि के कर्ता और पालक हैं, अब कालरूप में अवतरित होकर देवताओं के शत्रुओं का संहार करने आए हैं। दिव्य कार्य पूर्ण हो गया है, अब वे शेष कार्य की प्रतीक्षा कर रहे हैं। जब तक वे यहाँ हैं, तब तक आप सब देखिए और धैर्य रखिए। धृतराष्ट्र, उनके भाई और पत्नी गांधारी, हिमालय के दक्षिण में ऋषियों के आश्रम की ओर चले गए हैं। वहाँ गंगा नदी, जो सात धाराओं में विभक्त होकर सप्तर्षियों के लिए सात धाराएँ बनी, सप्तस्रुता कहलाती है। वहाँ वे विधिपूर्वक स्नान और अग्निहोत्र करते हैं, केवल जल पर निर्वाह करते हुए, शांतचित्त और निष्काम हो गए हैं। उन्होंने आसन और प्राण का संयम कर लिया है, छहों इंद्रियों को वश में कर लिया है, और ध्यान द्वारा रज और तम का नाश कर, शुद्ध सात्त्विक हो गए हैं। उन्होंने मन को ज्ञान में लीन कर, क्षेत्रज्ञ को आत्मा में और आत्मा को ब्रह्म में स्थित कर दिया है, जैसे घटाकाश आकाश में विलीन हो जाता है। माया और उसके गुणों का शेष भी नष्ट हो गया है, इंद्रियाँ और मन संयमित हैं, भोजन का भी त्याग कर वे स्तंभ के समान अचल हो गए हैं। जिन्होंने सब कर्मों का परित्याग कर दिया है, उनके लिए कोई विघ्न न हो। हे राजन, आज से पाँचवें दिन वे शरीर का परित्याग कर देंगे और उनका शरीर भस्म हो जाएगा। जब उनके पति का शरीर अग्नि में जल रहा होगा, उनकी धर्मपत्नी गांधारी और उनके देवर विदुर बाहर खड़े होकर अपने प्रियजन को अग्नि में प्रवेश करते देखेंगे। यह अद्भुत समाचार सुनकर, हे कुरुवंशज, विदुर दोनों भावों—हर्ष और विषाद—से भरकर तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़ेंगे। नारद मुनि ने ऐसा कहकर, तुम्बुरु के साथ स्वर्ग की ओर प्रस्थान किया। युधिष्ठिर ने उनके वचनों को हृदय में धारण कर शोक का त्याग कर दिया। इसी बीच, युधिष्ठिर ने सोचा, "यह क्या अद्भुत है! वासुदेव, जो सबका आत्मा हैं, उनमें व्रजवासियों और उनके बच्चों में अभूतपूर्व प्रेम बढ़ता जा रहा है। वहाँ मनुष्य और पशु, जो स्वाभाविक शत्रु हैं, भी मित्रता से रहते हैं—क्योंकि वहाँ अजेय भगवान स्वयं निवास करते हैं, हिरणों और अन्य जीवों के साथ।" वहाँ अद्वितीय, अनंत, सर्वज्ञ भगवान ने ग्वाले बालक के रूप में अपनी बाल लीलाएँ रचीं—वे बछड़ों और मित्रों को ढूँढ़ते, हाथ में अन्न का कौर लिए घूमते, और ब्रह्मा, सृष्टिकर्ता, ने उन्हें देखा। ब्रह्मा ने तुरंत अपने विमान से उतरकर, मानो स्वर्णदंड रख रहे हों, पृथ्वी पर दंडवत प्रणाम किया, अपने चारों सिरों के मुकुटों से भगवान के चरणों का स्पर्श किया, और आनंदाश्रुओं से अभिषेक किया। बार-बार उठकर, लंबे समय तक कृष्ण के चरणों में गिरते रहे, और बार-बार उनकी महानता का स्मरण करते हुए बैठ गए। फिर धीरे-धीरे उठकर, आँसू पोंछते हुए, ग्रीवा झुका कर, मूक वाणी और कांपते स्वर में, दोनों हाथ जोड़कर वे मुकुंद को निहारते हुए बोले। इधर, सूतजी कहते हैं, जब अर्जुन, अपने बंधु-बांधवों से मिलने और श्रीकृष्ण के कार्यों का समाचार जानने के लिए द्वारका गए, तो कई महीने बीत गए, पर वे लौटे नहीं। तब, हे कुरुवंशश्रेष्ठ, भयानक और अशुभ लक्षण प्रकट होने लगे। युधिष्ठिर ने समय की कठोर गति, प्राकृतिक व्यवस्था का उलट जाना, और लोगों के व्यवहार में क्रोध, लोभ और असत्य की वृद्धि होते देखी।