जब महाभारत का युद्ध समाप्त हो चुका था, धृतराष्ट्र के जीवन में गहन शोक और अकेलापन छा गया था। उनके पिता, भाई, मित्र, पुत्र — सभी युद्ध में मारे जा चुके थे; युवावस्था बीत चुकी थी, और अब उनका शरीर भी वृद्धावस्था से जर्जर हो चुका था। वे अपने ही राज्य में, दूसरों के आश्रय में रह रहे थे। जीवन के प्रति आशा इतनी प्रबल थी कि वे, जैसे कोई सेवक हो, भीम द्वारा छोड़े गए भोजन को भी ग्रहण करने लगे थे। धृतराष्ट्र के जीवन में कितनी विपत्तियाँ आई थीं — कभी उनके घर में आग लगाई गई, दान-दक्षिणाएँ दी गईं, विष दिया गया, उनकी पत्नियों का अपमान हुआ, भूमि और धन छीन लिए गए। जिनके लिए इतने कष्ट सहे, वे सब एक-एक कर चले गए। अब धृतराष्ट्र का शरीर भी, जैसे पुराने वस्त्र चिथड़े हो जाते हैं, वैसे ही जर्जर हो चुका था और मृत्यु की ओर बढ़ रहा था। विदुर ने उन्हें समझाया कि जब शरीर का उद्देश्य समाप्त हो जाए और मनुष्य सब बंधनों से मुक्त होकर परमात्मा में मन लगा दे, तो वह निस्पृह भाव से शरीर का त्याग करता है — वही सच्चा ज्ञानी है। जो अपने या दूसरों के कारण संसार से विरक्त होकर, मन में हरि को धारण कर गृह का त्याग करता है, वही उत्तम पुरुष है। विदुर ने धृतराष्ट्र से कहा कि अब समय आ गया है कि वे उत्तर दिशा की ओर, गुप्त रूप से, प्रस्थान करें; क्योंकि अब गुणों के प्रभाव से काल मनुष्यों को अपने वश में कर लेता है। विदुर की इन शिक्षाओं से धृतराष्ट्र जागृत हुए। उन्होंने अपने स्वजनों के प्रति मोह के बंधन को काटा और विदुर द्वारा दिखाए गए मार्ग पर चल पड़े। गांधारी, जो सुभला की धर्मपरायण पुत्री थीं, अपने पति के प्रति निष्ठावान थीं। उन्होंने भी अपना राजसी दंड त्याग दिया और पति के पीछे-पीछे चल पड़ीं, जैसे अंत समय में महात्मा अपने सारे बंधन छोड़ देते हैं। इधर युधिष्ठिर, जो अब अजातशत्रु के नाम से प्रसिद्ध थे, सबके साथ शांति स्थापित कर चुके थे। उन्होंने अग्निहोत्र यज्ञ किए, ब्राह्मणों को तिल, गौ, भूमि और स्वर्ण दान में दिए, और फिर अपने घर लौटे, ताकि अपने बड़ों को प्रणाम कर सकें। परंतु वहाँ न अपने माता-पिता दिखाई दिए, न ही सुभला की पुत्री गांधारी। उन्होंने संजय को बैठे हुए देखा और व्याकुल होकर पूछा, "गावल्गण, हमारे वृद्ध और नेत्रहीन पिता कहाँ हैं?" फिर उन्होंने सोचा, "माँ, जो अपने मरे हुए पुत्रों का शोक कर रही हैं, कहाँ हैं? मेरे चाचा, जो हमारे मित्र थे, कहाँ चले गए? शायद वे मुझे मूर्ख समझकर, अब जब मैं अपने स्वजनों से विहीन हूँ, पत्नी सहित गंगा के तट पर चले गए हैं, ताकि शोक से मुक्ति पा सकें।" युधिष्ठिर दुःखी होकर बोले, "पिता पाण्डु के स्वर्गवास के बाद, हमारे चाचाओं ने हमारे परिवार और मित्रों की रक्षा की थी। अब वे रक्षक हमें छोड़कर कहाँ चले गए?" सूतजी ने कहा: करुणा और वियोग के कारण संजय अत्यंत व्यथित हो गए। प्रभु का स्मरण करते हुए वे उत्तर देने में असमर्थ हो गए, उनकी आँखों में आँसू भर आए। फिर उन्होंने अपने आँसुओं को पोंछा, मन को स्थिर किया और युधिष्ठिर को उत्तर दिया। संजय ने कहा, "हे राजवंश के गौरव, मैं नहीं जानता कि आपके माता-पिता या गांधारी ने क्या निर्णय लिया। ये महात्मा मुझे भी धोखा दे गए हैं।" इसी समय, महर्षि नारद अपने साथी तुम्बुरु के साथ वहाँ पधारे। युधिष्ठिर और उनके भाई उठकर उनका सम्मानपूर्वक स्वागत करने लगे। युधिष्ठिर ने विनम्रता से पूछा, "भगवन्, मैं नहीं जानता कि मेरे माता-पिता कहाँ गए हैं, न ही यह कि मेरी माता, जो अपने मरे हुए पुत्रों के लिए शोक करती हैं और तपस्या में लीन हैं, कहाँ चली गई हैं।" तब महर्षि नारद, जैसे कोई नाविक समुद्र में मार्ग दिखाता है, वैसे ही मार्गदर्शक बने। उन्होंने कहा, "जैसे गायें अपने ही रस्से से खूंटे से बंधी होती हैं, वैसे ही प्राणी नाम और शब्दों के बंधन में बंधे रहते हैं और भगवान के लिए कर्म करते हैं। जैसे खिलौनों का मिलना और बिछड़ना खिलौना बनाने वाले की इच्छा पर निर्भर करता है, वैसे ही प्राणियों का मिलना और बिछड़ना भी भगवान की इच्छा से होता है।" "इस संसार में जो तुम स्थायी या अस्थायी मानते हो, वह वास्तव में न तो स्थायी है, न अस्थायी। इनके लिए शोक करना केवल मोह से उत्पन्न होता है। अतः हे प्रिय, अज्ञान से उत्पन्न इस दुर्बलता को त्याग दो। 'मेरे बिना ये असहाय कैसे रहेंगे?' — ऐसा विचार मत करो। यह शरीर, जो पाँच भूतों से बना है, काल, कर्म और गुणों के अधीन है। जैसे कोई साँप के पकड़े व्यक्ति को दूसरा नहीं बचा सकता, वैसे ही कोई किसी की रक्षा नहीं कर सकता।" "निर्बल बलवान का आहार बनते हैं; हाथवाले, हाथविहीन का; चार पैरवाले, बिना पैरों वाले का। संपूर्ण सृष्टि में, बलवान निर्बलों को खाते हैं — जीवन, जीवन पर ही आधारित है।" "हे राजन्, वही परमात्मा, जो सभी आत्माओं का आत्मा है, स्वयं को अपने द्वारा ही देखता है; वह भीतर-बाहर सर्वत्र निवास करता है। उसी को देखो, जो अपनी माया से प्रकट होता है।" "वही भगवान, जो सृष्टि का सर्जक और पालनकर्ता है, अब कालरूप में अवतरित हुए हैं, ताकि देवताओं के शत्रुओं का विनाश कर सकें। उनका कार्य पूर्ण हो चुका है; अब वे शेष कार्य की प्रतीक्षा कर रहे हैं। जब तक भगवान यहाँ हैं, तब तक आप सब उनकी लीला का दर्शन करें।" "धृतराष्ट्र, उनके भाई और पत्नी गांधारी हिमालय के दक्षिण में ऋषियों के आश्रम में चले गए हैं। वहाँ गंगा सात धाराओं में विभाजित होकर सप्तर्षियों के आनंद के लिए बहती है, इसलिए वह सप्तस्रोत कहलाती है।" "वहाँ, वे उचित समय पर स्नान और अग्निहोत्र करते हैं, केवल जल पर निर्वाह करते हैं, मन को शांत और इच्छारहित रखते हैं। उन्होंने आसन और प्राण का संयम कर लिया है, छहों इंद्रियों को वश में कर लिया है, काम और अज्ञान के दोषों का नाश कर हरि का ध्यान करते हुए शुद्ध सत्त्व में स्थित हैं।" "वे मन को ज्ञान में लीन कर, क्षेत्रज्ञ को आत्मा में और आत्मा को ब्रह्म में स्थित कर, जैसे घटाकाश आकाश में लीन हो जाता है, वैसे ही स्थित हैं। अब भ्रम और गुणों का शेष भी नष्ट हो चुका है, इंद्रियाँ और मन वश में हैं, उन्होंने भोजन भी त्याग दिया है और वे स्तंभ की भांति अचल हो गए हैं। जिसने सब कर्म छोड़ दिए हैं, उसके लिए कोई बाधा नहीं है।" "हे राजन्, आज से पाँचवें दिन वे शरीर का त्याग कर देंगे और उनका शरीर अग्नि में भस्म हो जाएगा। जब उनके पति की देह अग्नि में जल रही होगी, उनकी धर्मपत्नी और देवर बाहर खड़े होकर उन्हें अग्नि में प्रवेश करते देखेंगे।" "यह अद्भुत समाचार सुनकर, हे कुरुवंशी, विदुर हर्ष और शोक से भरकर तीर्थयात्रा के लिए प्रस्थान करेंगे।" ऐसा कहकर नारद जी तुम्बुरु के साथ स्वर्ग को चले गए। युधिष्ठिर ने उनकी वाणी को हृदय में धारण किया और अपना शोक त्याग दिया। इसी समय, युधिष्ठिर ने यह भी देखा कि व्रज के लोगों और उनके बच्चों में वासुदेव, सर्वात्मा के प्रति अद्भुत और अभूतपूर्व प्रेम बढ़ता जा रहा है। वहाँ, जहाँ अजेय भगवान निवास करते थे, मनुष्य और पशु — यहाँ तक कि शत्रु स्वभाव वाले जीव भी — हिरणों और अन्य प्राणियों के साथ मित्रता से रहते थे।