सूतजी ने कहा—मुझे भी आत्मा के उस सत्य का स्मरण हो आया है, जिसे मैंने बहुत पहले परम ऋषि की वाणी से सुना था, जब राजा परीक्षित व्रतपूर्वक उपवास कर रहे थे और उनके समीप अनेक महान ऋषि-मुनि उपस्थित थे। हे ब्राह्मणों, मैंने आप सबको भगवान के उन अद्भुत और पुण्य चरित्रों का वर्णन किया, जिनकी महिमा समस्त अमंगल को नष्ट कर देती है। जो व्यक्ति एकाग्र चित्त और श्रद्धा से प्रतिदिन—even थोड़ी देर के लिए—इन लीलाओं का पाठ करता है या ध्यानपूर्वक सुनता है, वह स्वयं को पवित्र कर लेता है। यदि कोई द्वादशी या एकादशी तिथि को इन्हें सुनता है तो उसे दीर्घायु की प्राप्ति होती है; और जो संयमपूर्वक उपवास रखकर इनका पाठ करता है, वह पापों से मुक्त हो जाता है। जो व्यक्ति संयमी होकर पुष्कर, मथुरा या द्वारका में उपवास के साथ इस ग्रंथ का पाठ करता है, वह भय से छूट जाता है। जिनकी महिमा के श्रवण और कीर्तन से देवता, ऋषि, सिद्ध, पितर, मनु और राजा—सभी इच्छित वर प्रदान करते हैं—ऐसे भगवान के गुणगान का यह फल है। जो द्विज ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद का अध्ययन करता है, उसे मधु, घृत और दूध की धाराओं के समान फल प्राप्त होते हैं; और जो भक्तिपूर्वक इस पुराण का अध्ययन करता है, वह उस परम पद को प्राप्त करता है, जिसका वर्णन स्वयं भगवान ने किया है। अध्ययन से ब्राह्मण को ज्ञान, क्षत्रिय को समुद्रपर्यंत राज्य, वैश्य को संपत्ति, और शूद्र को पाप से मुक्ति प्राप्त होती है। अन्यत्र जहाँ-तहाँ भगवान हरि का निरंतर गुणगान नहीं होता, वहाँ कलियुग की मलिनता व्याप्त रहती है; लेकिन यहाँ, इन कथाओं में, उस सर्वव्यापक प्रभु की महिमा एक-एक श्लोक में पूर्ण रूप से गाई जाती है। मैं उन अजन्मा, अनंत, सत्यस्वरूप प्रभु को प्रणाम करता हूँ, जिनकी शक्ति से सृष्टि, पालन और संहार होता है, और जिनकी स्तुति करना ब्रह्मा, इन्द्र, शिव आदि के लिए भी अत्यंत कठिन है। मैं उन सनातन, देवों में श्रेष्ठ भगवान को नमस्कार करता हूँ, जिनकी नूतन संचित शक्ति से यह स्थावर-जंगम जगत प्रकट होता है और जिनका धाम केवल पुण्यात्मा ही जान सकते हैं। मैं व्यासपुत्र शुकदेव को भी प्रणाम करता हूँ, जो अपने आत्मानंद में निमग्न, सर्वथा निर्लिप्त रहते हुए भी, अजेय भगवान की मोहिनी लीलाओं से आकृष्ट होकर, करुणावश इस पुराण—सत्य का दीपक, पापों का संहारक—का उपदेश किया। अब कथा आगे बढ़ती है—सूतजी कहते हैं: विदुर जी, जिन्होंने तीर्थयात्रा के दौरान मैत्रेय जी से आत्मज्ञान का मार्ग जाना था, अपनी जिज्ञासा तृप्त कर के हस्तिनापुर लौट आए। जब तक वे कौशारव ऋषि से प्रश्न करते रहे, उनमें गोविंद के प्रति एकनिष्ठ भक्ति का उदय होता गया; और फिर उन्होंने प्रश्न करना भी छोड़ दिया। विदुर को लौटता देख धर्मराज युधिष्ठिर अपने भाइयों के साथ, धृतराष्ट्र, युयुत्सु, सूत, कृपाचार्य और माता कुंती—सभी ने, तथा गांधारी, द्रौपदी, सुभद्रा, उत्तरा, कृपी और पांडवों की अन्य पत्नियाँ व उनके पुत्र तथा स्त्रियाँ—सभी ने अत्यंत हर्ष के साथ, मानो प्राण ही लौट आए हों, उठकर उनका स्वागत किया, गले लगाया और आदरपूर्वक प्रणाम किया। वियोग की वेदना से वे सभी प्रेमाश्रुओं से भीग गए; राजा ने उनका यथोचित सत्कार किया, आसन दिया और स्वागत किया। जब विदुर भोजन कर, विश्राम कर, सुखपूर्वक बैठे, तब राजा युधिष्ठिर ने विनम्रता से, सभी के समक्ष, उनसे कहा—"क्या आप हमें स्मरण करते हैं? आपके आश्रय में हम और हमारी माता अनेक विष-आग आदि संकटों से बच गए थे। आपने पृथ्वी पर विचरण करते हुए किस प्रकार जीवनयापन किया? क्या आपने यहाँ के मुख्य तीर्थों और पुण्य क्षेत्र का दर्शन किया?" "हे प्रभो, आप जैसे भक्तजन स्वयं तीर्थस्वरूप होते हैं; आप अपने हृदय में गदा-धारी भगवान को धारण करते हैं, अतः आप जहाँ जाते हैं, वहाँ की भूमि भी पवित्र हो जाती है। क्या हमारे मित्रों और संबंधियों—जो कृष्ण के उपासक हैं—का कहीं दर्शन या समाचार मिला? क्या यदुवंशी अपने नगर में सुखपूर्वक हैं?" युधिष्ठिर के इस प्रकार पूछने पर विदुर ने अपने अनुभवानुसार सब कुछ विस्तार से बताया, केवल यदुवंश के विनाश की बात छोड़ दी, क्योंकि वह अत्यंत दुःखद और असह्य थी; वे दूसरों का दुःख देख नहीं सकते थे। कुछ समय तक वे वहाँ देवता के समान सम्मानित और सुखी रहे, अपने अग्रज धृतराष्ट्र को कल्याण और सभी को आनंद देते रहे। इसी बीच, आर्यमा ने, यमराज के शूद्रत्व के कारण, दोषियों को यथोचित दंड दिया। युधिष्ठिर ने राज्य पुनः प्राप्त कर, पौत्र को वंश का उत्तराधिकारी देखकर, अपने भाइयों के साथ, जो लोकपालों के समान थे, परम ऐश्वर्य में सुखपूर्वक रहने लगे। इस प्रकार, जो लोग गृहस्थ जीवन में आसक्त और असावधान रहते हैं, उनके लिए काल—जो अत्यंत कठिनाई से पार किया जा सकता है—अदृश्य रूप से बीतता चला गया। विदुर ने यह सब भांप लिया और धृतराष्ट्र से कहा—"राजन, शीघ्र प्रस्थान करो; देखो, विपत्ति आ पहुँची है।" "यहाँ, किसी भी स्थान या समय में, कोई उपाय नहीं है; यह सर्वोच्च काल—ईश्वर—आ पहुँचा है, जो हम सबके लिए है। जिसके प्रभाव से प्रियजन भी, अपने प्राणों सहित, छूट जाते हैं और लोग अचानक बिछुड़ जाते हैं; फिर धन आदि की तो बात ही क्या?" "पिता, भाई, मित्र, पुत्र—सभी मारे जा चुके हैं; जवानी जा चुकी है; आपका शरीर वृद्धावस्था से क्षीण हो चुका है और आप पराए घर में रहते हैं। जीवन की आशा कितनी प्रबल है, कि आप भृत्य के समान भीम द्वारा छोड़ा हुआ अन्न भी स्वीकार करते हैं।" "जिस अग्नि में जलाया गया, दान दिया गया, विष दिया गया, स्त्रियों का अपमान हुआ, भूमि और धन छीन लिया गया—इन सबके लिए प्राण देने वालों में अब क्या शेष है? यह शरीर भी, जो जीना चाहता है, अनिच्छा के बावजूद, वृद्धावस्था से जर्जर होकर, पुराने वस्त्र की तरह छूट जाएगा।" "जो व्यक्ति इस शरीर का प्रयोजन समाप्त होने पर, आसक्ति छोड़कर, निर्बंध होकर, उसकी गति की चिंता किए बिना उसे त्याग देता है, वही ज्ञानी कहलाता है। जो स्वयं या किसी अन्य कारण से विरक्त, आत्मसंयमी हो, हृदय में हरि को धारण कर, घर छोड़ देता है, वही श्रेष्ठ पुरुष है।" "अतः अब तुम्हें उत्तर दिशा की ओर प्रस्थान करना चाहिए, अपना मार्ग दूसरों से गुप्त रखते हुए; क्योंकि यहाँ से आगे, गुणों के प्रभाव से काल प्रायः पुरुषों को अपने वश में कर लेता है।