राजर्षियों की वंश परंपरा को आगे बढ़ाने वाले, और धर्म के लिए पथभ्रष्टों का दमन करने वाले, महाराज परीक्षित का जन्म हुआ। उन्होंने पृथ्वी पर धर्म की रक्षा के लिए कलियुग को भी नियंत्रण में रखा। जब उन्हें ज्ञात हुआ कि उनके मृत्यु का समय आ गया है—जिसका कारण तक्षक नाग था, जिसे एक ऋषिपुत्र ने भेजा था—तब उन्होंने संसार से सभी मोह त्याग दिए और भगवान हरि के धाम को प्राप्त करने का संकल्प किया। आत्मा के वास्तविक स्वरूप को जानने की इच्छा से, उन्होंने व्यासपुत्र शुकदेव जी से गंगा तट पर उपदेश सुना। वहीं, निर्भय होकर, उन्होंने अपना शरीर त्याग दिया और परम गति को प्राप्त हुए। जब ब्राह्मणों ने राजा को यह सब बताया, तो वे सम्मानित होकर अपने-अपने घर लौट गए। इस प्रकार, परीक्षित नाम से प्रसिद्ध हुए, क्योंकि वे अपने पूर्व अनुभवों के आधार पर संसार के लोगों का निरीक्षण करेंगे। वह राजकुमार अपने पिता के द्वारा हर दिन जैसे समिधा से पोषित चंद्रमा की तरह शीघ्रता से बढ़ने लगे। राजा युधिष्ठिर ने, अपने संबंधियों के प्रति हुए अपराध का प्रायश्चित करने के लिए, अश्वमेध यज्ञ करने का विचार किया। उन्होंने करों और दंड के अलावा अन्य उपायों से धन प्राप्त करने का मन बनाया। उनकी इच्छा जानकर, अच्युत की प्रेरणा से उनके भाइयों ने उत्तर दिशा से अपार धन लाकर दिया। इस धन से धर्मराज युधिष्ठिर ने तीन अश्वमेध यज्ञ किए, और अत्यंत श्रद्धा व भय के साथ भगवान हरि की पूजा की। राजा के निमंत्रण पर स्वयं भगवान कृष्ण पधारे, ब्राह्मणों द्वारा राजा का अभिषेक करवाया, और अपने मित्रों के प्रति स्नेहवश कई महीनों तक वहीं ठहरे। फिर, राजा की आज्ञा से, कृष्ण अपने संबंधियों, अर्जुन और यादवों सहित द्वारका के लिए प्रस्थान कर गए। भगवान हरि की यह बाल्यकाल की लीला—अपने भक्त की रक्षा—वृंदावन के बालकों ने अपनी युवावस्था में देखी और आश्चर्य से उसका वर्णन किया। यह कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि परम सृष्टिकर्ता भगवान अपनी लीलाओं के लिए मानव रूप धारण करते हैं। उनके स्पर्श मात्र से पापी अघासुर भी आत्मा के समान परम दुर्लभ स्थिति को प्राप्त कर गया। जिसने भी एक बार भगवान का ध्यान मन में किया, उसने परम भक्ति का मार्ग पाया—तो जो सदा उनके नित्य स्वरूप के आनंद में मग्न रहता है, उसका क्या कहना! सूतजी बोले: हे द्विजों, इस प्रकार युधिष्ठिर ने भगवान कृष्ण की अद्भुत लीलाएँ सुनकर, पुनः शुकदेव जी से प्रश्न किया, उनका मन उस पवित्र कथा में लीन था। राजा ने पूछा—हे ब्राह्मण, भगवान हरि की जो बाल्यकालीन लीला है, वह युवावस्था में बालकों द्वारा कैसे गाई गई, जबकि वह भिन्न काल में घटित हुई थी? हे महायोगी, हे पूज्य गुरु, कृपा कर इस परम आश्चर्य को बताइए; निश्चित ही यह हरि की माया का कार्य है, अन्य कोई कारण नहीं हो सकता। हम संसार में सबसे भाग्यशाली हैं, हे गुरु, यद्यपि केवल नाममात्र के क्षत्रिय हैं, क्योंकि हम निरंतर आपसे कृष्ण की अमृतमयी कथाएँ सुनते रहते हैं। श्री सूतजी बोले: इस प्रकार प्रश्न करने पर, बदरायण के पुत्र शुकदेव, जिनकी इंद्रियाँ अनंत परमात्मा में लीन थीं, स्मरण में लौट आए। उन्होंने धीरे-धीरे उस परम भक्त युधिष्ठिर को उत्तर दिया। हे श्रेष्ठ द्विजों, जैसा आपने मुझसे पूछा, मैंने भगवान के सभी अवतारों और लीलाओं का विस्तार से वर्णन किया। जो भी व्यक्ति चाहे वह दुखी हो, गिरा हुआ हो, संकट में हो या असहाय हो—यदि वह जोर से “हरि को नमस्कार” कहता है, तो वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है। जब अनंत भगवान का गुणगान होता है, तो वे श्रवण के द्वारा हृदय में प्रवेश कर, लोगों के समस्त दुखों को पूर्णतः दूर कर देते हैं, जैसे सूर्य और प्रचंड वायु अंधकार और बादलों को तितर-बितर कर देते हैं। वे बातें और कथाएँ, जो परमात्मा के गुणों का वर्णन नहीं करतीं, व्यर्थ और मिथ्या हैं; केवल वही सत्य, शुभ और पावन है, जिसमें भगवान के गुण प्रकट होते हैं। वही कथा प्रिय, मनोहर, सदा नवीन और चित्त को उत्सव देने वाली है; वही लोगों के दुःख के समुद्र को सुखा देती है—जब भगवान की महिमा का गायन होता है। जो वाणी, चाहे कितनी भी अलंकृत हो, यदि वह हरि की कीर्ति का गुणगान नहीं करती, तो वह कौओं के स्नान-स्थल के समान है, जहाँ हंस नहीं जाते; जहाँ अच्युत का स्मरण होता है, वहीं शुद्ध भक्तजन रहते हैं। वह वाणी, चाहे छंद में अपूर्ण ही क्यों न हो, जिसमें अनंत भगवान के नाम और गुण हैं, वह लोगों के पापों को धो देती है; सज्जनजन उसका श्रवण, कीर्तन और पाठ करते हैं। हे अच्युत! निष्काम कर्म और शुद्ध ज्ञान भी, यदि उनमें आपकी भक्ति न हो, तो शोभा नहीं पाते; फिर अन्य श्रेष्ठ कर्म, यदि भगवान को अर्पित न हों, तो वे भी स्थायी कल्याण नहीं दे सकते। यश और समृद्धि के लिए किया गया कोई भी प्रयत्न—चाहे वह वर्णाश्रम धर्म, तपस्या या अध्ययन हो—तब ही सर्वोत्तम है, जब वह श्रीधर के चरणों की अविचल स्मृति और हरि के गुणों के श्रद्धापूर्वक श्रवण-कीर्तन के रूप में फलित होता है। कृष्ण के चरणकमलों का स्मरण सभी अमंगलों का नाश करता है, कल्याण देता है, मन को शुद्ध करता है, अंतर्यामी प्रभु के प्रति परम भक्ति प्रदान करता है, और साक्षात्कारयुक्त ज्ञान व वैराग्य देता है। निस्संदेह, आप सभी श्रेष्ठ द्विज अत्यंत पुण्यशाली हैं, क्योंकि आप निरंतर नारायण, देवों के देव, सर्वात्मा, परमेश्वर का ध्यान अपने हृदय में स्थिर कर उनकी पूजा करते हैं। मुझे भी वह आत्मतत्त्व पुनः स्मरण हो आया, जिसे मैंने बहुत पहले परम ऋषि के मुख से सुना था, जब राजा परीक्षित उपवास कर रहे थे और वहाँ महान ऋषि-मुनि उपस्थित थे। हे ब्राह्मणों, मैंने इस प्रकार आप सबको भगवान के उन महाप्रभावशाली कार्यों का वर्णन किया, जिनकी महिमा सभी अमंगलों को नष्ट कर देती है। जो भी व्यक्ति, स्थिर मन और श्रद्धा से, प्रतिदिन थोड़ी देर के लिए भी इस कथा का पाठ या श्रवण करता है, वह स्वयं को शुद्ध कर लेता है। यदि कोई इसे पक्ष के द्वादशी या एकादशी तिथि को सुनता है, तो उसे दीर्घायु प्राप्त होती है; यदि संयम और उपवास के साथ इसका पाठ करता है, तो वह पापों से मुक्त हो जाता है। जो संयमित होकर पुष्कर, मथुरा या द्वारका में उपवास कर इसका पाठ करता है, वह भय से मुक्त हो जाता है। जिस भगवान की महिमा के श्रवण और स्तुति से देवता, ऋषि, सिद्ध, पितर, मनु और राजा इच्छित फल प्रदान करते हैं, उन्हीं की कथा का गायन और श्रवण करना चाहिए। जो द्विज ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद का अध्ययन करता है, उसे क्रमशः मधु, घृत और दुग्ध की धाराओं के फल मिलते हैं। जो भक्तिपूर्वक इस पुराण का पाठ करता है, वह भगवान द्वारा बताए गए परम धाम को प्राप्त करता है। पाठ से ब्राह्मण को ज्ञान, क्षत्रिय को समुद्र की प्रभुता, वैश्य को धन की श्री और शूद्र को पापों से शुद्धि प्राप्त होती है। अन्यत्र भगवान हरि, जो कलियुग के दोषों को भस्म कर देते हैं, निरंतर नहीं गाए जाते; परंतु यहाँ, इस कथा के क्रम में, भगवान के सर्वव्यापक रूप का श्लोक-श्लोक में विस्तार से वर्णन किया गया है।