वैकुण्ठ में भगवान स्वयं अपने स्वरूप से सबका पालन करते हैं, और पृथ्वी पर भक्तों की रक्षा के लिए अपनी छाया-रूप में प्रकट होते हैं। जब वे मुक्ति, ज्ञान और वैराग्य के साथ पृथ्वी पर आए, तब कृत युग से द्वापर युग के अंत तक अत्यंत आनंदपूर्वक यहाँ रहे। लेकिन कलियुग में, अधर्म के प्रभाव से मुक्ति का नाश हो गया; भगवान के आदेश से मुक्ति शीघ्र ही वैकुण्ठ लौट गई। यहाँ मुक्ति का आना-जाना भगवान की स्मृति पर निर्भर है, और ज्ञान तथा वैराग्य को उन्होंने अपने पुत्र के रूप में अपने पास ही सुरक्षित रखा है। किंतु कलियुग में उपेक्षा के कारण उनके दोनों पुत्र—ज्ञान और वैराग्य—कमज़ोर और वृद्ध हो गए हैं। फिर भी चिंता मत करो, भगवान ने आश्वासन दिया—मैं कोई उपाय सोचूँगा। भगवान कहते हैं, “कलियुग जैसा कोई युग नहीं है; उसमें मैं तुम्हें हर घर, सभी लोगों में स्थापित करूँगा। उस समय अन्य कर्तव्यों को छोड़कर, महान उत्सवों को प्राथमिकता दी जाएगी, पर मैं न तो हरि की सेवा करूँगा, न ही तुम्हें संसार में फैलाऊँगा। फिर भी, कलियुग में जिन जीवों के साथ तुम हो—चाहे वे पापी हों—वे निर्भय होकर कृष्ण के मंदिर जा सकेंगे। जिनके हृदय में प्रेम-रूप भक्ति हमेशा भरी रहती है, उन्हें अपवित्र जीव हानि नहीं पहुँचा सकते, यहाँ तक कि स्वप्न में भी नहीं। जिनके मन में भक्ति है, उन्हें भूत, पिशाच, राक्षस या असुर भी छूकर पराजित नहीं कर सकते। तप, वेद, ज्ञान या कर्म से हरि प्राप्त नहीं होते—केवल भक्ति से ही संभव है; गोपियाँ इसका प्रमाण हैं। हजारों जन्मों के बाद ही भक्ति के प्रति प्रेम उत्पन्न होता है, लेकिन कलियुग में भक्ति, भक्ति—भक्ति के द्वारा कृष्ण साक्षात आपके सामने आ जाते हैं। जो भक्ति के विरोधी हैं, वे तीनों लोकों में डूब जाते हैं; एक बार दुर्वासा ने एक भक्त का अपमान किया था, जिससे उसे दुःख भोगना पड़ा। अब व्रत, तीर्थ, योग, यज्ञ, ज्ञान-विचार की चर्चा पर्याप्त है—मुक्ति केवल भक्ति से ही मिलती है। सूतजी कहते हैं: जब नारद ने भक्ति का स्वरूप सुना, तब भक्ति, शुभ गुणों से युक्त, नारद से बोली—“हे नारद, आप धन्य हैं! आपका मेरे प्रति प्रेम अडिग है। मैं आपको कभी नहीं छोड़ूँगी; हमेशा आपके हृदय में रहूँगी। आपकी करुणा से मेरा दुःख क्षण में दूर हो गया। मेरे दोनों पुत्रों में चेतना नहीं है—इसलिए उन्हें जागृत कीजिए, जागृत कीजिए।” सूतजी बताते हैं: भक्ति के शब्द सुनकर नारदजी करुणा से भर गए और उन्होंने दोनों पुत्रों को अपनी उंगलियों से रगड़कर जगाने का प्रयास किया। अपने मुख को उनके कानों के पास रखकर उन्होंने ऊँचे स्वर में कहा, “हे ज्ञान, जल्दी जागो! हे वैराग्य, जागो!” बार-बार वेद, वेदांत और गीता का पाठ करके नारदजी ने उन्हें जगाने का प्रयास किया, और प्रयास से वे किसी तरह उठे। दोनों अपनी आँखें खोलने में असमर्थ, थके हुए बगुलों की तरह जंभाई लेते हुए, उनके शरीर सूखे लकड़ी की तरह शुष्क और धूसर हो गए थे। नारदजी ने देखा कि वे भूख से दुर्बल होकर फिर नींद में डूब गए हैं, तो वे सोच में पड़ गए—अब उन्हें क्या करना चाहिए? नारदजी मन में विचार करते हैं—यह नींद कैसे आती है, ऐसी वृद्धावस्था कैसे उत्पन्न होती है? वे गोविन्द का स्मरण करने लगे। उसी समय आकाश से एक स्पष्ट वाणी सुनाई दी—“हे ऋषि, चिंता मत करो। तुम्हारा प्रयास सफल होगा, इसमें संदेह नहीं है। इसी उद्देश्य के लिए, हे देवों में श्रेष्ठ, तुम पुण्य कर्म करो। पुण्यात्मा सज्जन तुम्हारे इस कार्य की घोषणा करेंगे। जब वह पुण्य कार्य होगा, तब उन दोनों की नींद और वृद्धावस्था तुरंत दूर हो जाएगी, और भक्ति सर्वत्र फैल जाएगी।” आकाशवाणी को सबने सुना, और नारदजी आश्चर्यचकित होकर बोले—“यह मुझे ज्ञात नहीं था। इस दिव्य वाणी से भी विषय गुप्त रखा गया है। वह उपाय क्या है, कौन सा कार्य करना है, जिससे उनका उद्देश्य सिद्ध हो सके?” वे पूछते हैं—“सज्जन कहाँ मिलेंगे, वे उपाय कैसे बताएँगे? मुझे यहाँ क्या करना चाहिए, जैसा आकाशवाणी में कहा गया?” सूतजी कहते हैं: नारदजी ने दोनों को वहीं स्थिर करके, तीर्थ-स्थानों की यात्रा शुरू की, मार्ग में महान ऋषियों से पूछते हुए। सबने यह प्रसंग सुना, किंतु विचार करके कोई उत्तर नहीं दे सका—कुछ ने असंभव कहा, कुछ ने समझना कठिन माना, कुछ मौन हो गए, और कुछ वहाँ से चले गए। तीनों लोकों में बड़ा कोलाहल हुआ, सब आश्चर्य में पड़ गए। वेद, वेदांत और गीता की घोषणाओं से जागृति आई, किंतु भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की त्रयी नहीं उत्पन्न हुई। लोग कानों में कान लगाकर कहने लगे—“कोई अन्य उपाय नहीं है।” यहाँ तक कि योगी नारद भी इसका रहस्य न समझ सके, तो अन्य मनुष्यों से कैसे कहा जा सकता है? इस प्रकार, ऋषि-मंडल द्वारा पूछे जाने पर यह विषय अज्ञेय घोषित किया गया। तब नारदजी चिंता से व्याकुल होकर बदरीवन पहुँचे, और इस उद्देश्य से तप करने का संकल्प लिया। उसी समय उन्होंने अपने सामने महान ऋषियों—सनक आदि को देखा, जो करोड़ों सूर्य के समान तेजस्वी थे। उनमें से श्रेष्ठ ऋषि ने नारद से कहा। नारद बोले—“अब, महान सौभाग्य से मैं आपसे मिला हूँ। हे कुमारों, कृपा करके शीघ्र बताइए।” वे सब योगी, ज्ञानी, विद्वान, पंच-संयम से युक्त, और आदि-ऋषियों के भी पूर्वज थे। वे सदैव वैकुण्ठ में रहकर, हरि के गुणगान में लीन, उनकी लीलाओं के अमृत से मस्त रहते हैं, और केवल उनकी कथाओं के लिए जीते हैं।