सूत जी से शौनक आदि ऋषि ने विनम्रता से कहा, “यदि आपको उचित लगे तो कृपया हमें वह कथा बताइये, जिसे शुकदेव जी ने हमें सुनाई थी, क्योंकि हम इस ज्ञान के लिए अत्यंत उत्सुक श्रोता हैं।” सूत जी ने कहा—राजा युधिष्ठिर अपने प्रजा के प्रति पिता के समान व्यवहार करते थे। वे श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा में लगे रहने के कारण सभी भौतिक इच्छाओं से निर्लिप्त थे। उनके पास अपार धन, यज्ञों की संपत्ति, विशाल राज्य, सुंदर रानियाँ, भाई, जम्बूद्वीप पर अधिकार, और स्वर्ग तक फैली हुई कीर्ति थी। हे द्विजगण, जिनका मन मुकुंद में स्थिर हो गया हो, उनके लिए वे इच्छाएँ, जिन्हें देवता भी चाहते हैं, क्या महत्व रखती हैं? जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ सुख देती हैं, वैसे ही युधिष्ठिर को भी सुख देती थीं। हे भृगु वंशज, जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, तब उसने एक अद्भुत पुरुष को देखा, क्योंकि वह ब्रह्मास्त्र की अग्नि से जल रहा था। उस बालक ने अंगूठे के आकार का, अत्यंत उज्ज्वल, स्वर्ण मुकुट से सुसज्जित, श्यामवर्ण, पीताम्बरधारी, और अद्भुत रूप वाले अच्युत भगवान को देखा। भगवान चार दीर्घ भुजाओं वाले थे, कानों में सुनहरी कुंडल, रक्तिम नेत्र, गदा धारण किए हुए, और वह गदा को उलट-पुलट कर आकाश में उल्का के समान घुमा रहे थे। उन्होंने अपनी गदा से ब्रह्मास्त्र की अग्नि को उसी तरह दूर कर दिया, जैसे गोपाल भगवान कुहासे को दूर करते हैं। बालक आश्चर्यचकित होकर देखता रहा—‘यह कौन है?’ फिर, उस संकट को दूर करके, वह अनंत, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी भगवान, दस महीने के अंत में बालक के सामने ही अदृश्य हो गए। इसके बाद, जब सभी शुभ गुण प्रकट हो गए और ग्रह अनुकूल हो गए, तब पाण्डु वंश में वह बालक पुनः जन्मा, पाण्डु के समान बल से संपन्न। राजा युधिष्ठिर अत्यंत प्रसन्न होकर ब्राह्मणों—धौम्य, कृप आदि से बालक की जन्मकुंडली बनवाते हैं और शुभ संस्कार करवाते हैं। राजा, जो धर्म के ज्ञाता थे, ने ब्राह्मणों को जन्मस्थल पर सोना, गायें, भूमि, गाँव, हाथी, घोड़े और उत्तम भोजन दान में दिया। संतुष्ट ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा, “हे पुरुवंश के श्रेष्ठ, आपके वंश में यही बालक है।” “जब श्वेत केशों का अंत होगा, तब भगवान विष्णु की अजेय इच्छा से, आपके कल्याण के लिए यह बालक भेजा गया है।” “इसलिए, यह बालक संसार में ‘विष्णुरात’ के नाम से प्रसिद्ध होगा—विष्णु द्वारा रक्षित। इसमें कोई संदेह नहीं, वह महान भक्त और महात्मा होगा।” युधिष्ठिर ने पूछा, “क्या यह बालक हमारे वंश के राजर्षियों की पुण्य परंपरा का पालन करेगा, जैसे वे महान और कुलीन लोग, जिन्हें सज्जन और विद्वान प्रशंसा करते हैं?” ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, “हे पृथापुत्र, यह बालक प्रजा का सच्चा रक्षक होगा, मनुष्यों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों का भक्त और सत्यप्रिय, दशरथ पुत्र राम के समान।” “वह शिबि की तरह दानी और शरणदाता होगा; यज्ञों में दुष्यंत पुत्र की भांति अपने कुल की कीर्ति फैलाएगा।” “वह धनुषधारियों में श्रेष्ठ होगा, दोनों अर्जुनों के समान; अग्नि की तरह अजेय, और समुद्र की तरह कठिन पारगमन।” “शेरों में शेर के समान वीर, हिमालय के समान स्थिर, पृथ्वी के समान सहनशील, और अपने माता-पिता की तरह सहिष्णु होगा।” “अपने दादा की तरह निष्पक्ष, शिव के समान कृपालु, सबका शरणदाता, जैसे भगवान लक्ष्मी के लिए हैं।” “वह कृष्ण में अनुरक्त, सभी उत्तम गुणों और महानता से युक्त, रंतीदेव के समान दानी और ययाति के समान धर्मनिष्ठ होगा।” “स्थिरता में बलि के समान, कृष्णभक्ति में प्रह्लाद के समान; वह अश्वमेध यज्ञ करेगा और बड़ों की सेवा करेगा।” “वह राजर्षियों का उत्पन्नकर्ता और धर्म से विमुख लोगों का दंडकर्ता होगा; धर्म की रक्षा के लिए पृथ्वी पर कलि को नियंत्रित करेगा।” “तक्षक द्वारा मृत्यु का समाचार सुनकर, जो ऋषि पुत्र द्वारा भेजा गया होगा, वह सभी आसक्ति त्यागकर भगवान हरि का धाम प्राप्त करेगा।” “आत्मा के वास्तविक स्वरूप को जानने की इच्छा से, वह व्यासपुत्र शुकदेव से श्रवण करेगा, और गंगा तट पर शरीर त्यागकर, हे राजन्, वह निर्भय होकर सीधे परमगति प्राप्त करेगा।” इस प्रकार ब्राह्मणों ने राजा को उपदेश दिया, और सम्मानित होकर अपने-अपने घर लौट गए। वह बालक संसार में ‘परिक्षित’ के नाम से प्रसिद्ध हुआ, क्योंकि वह पूर्व में देखी हुई घटना को स्मरण कर इस संसार में लोगों की परीक्षा करेगा। वह राजकुमार, अपने पिता के द्वारा प्रतिदिन जैसे लकड़ी से चंद्रमा को पोषित किया जाता है, वैसे ही तेजी से बढ़ने लगा। राजा युधिष्ठिर, अपने संबंधियों के प्रति हुए अपराध का प्रायश्चित करने हेतु अश्वमेध यज्ञ करने की इच्छा रखते थे। उन्होंने धन प्राप्त कर, कर-शुल्क के अतिरिक्त अन्य उपायों पर विचार किया। राजा की भावना जानकर, उनके भाई, अच्युत भगवान की प्रेरणा से, उत्तर दिशा से अपार धन ले आए। इस प्रकार प्राप्त संपत्ति से युधिष्ठिर, धर्मराज के पुत्र, ने तीन अश्वमेध यज्ञ किए, और अत्यंत श्रद्धा व भय के साथ श्रीहरि की पूजा की। राजा के निमंत्रण पर भगवान कृष्ण, ब्राह्मणों द्वारा राजा का अभिषेक करवा कर, कुछ महीनों तक अपने मित्रों के प्रति स्नेह के कारण वहीं रहे। फिर, राजा की अनुमति पाकर, कृष्ण अपने संबंधियों, अर्जुन और यादवों के साथ द्वारका के लिए प्रस्थान कर गए। यह श्रीहरि का बाल्यकाल का कार्य—अपने भक्त की रक्षा—व्रज के बालकों ने अपने युवावस्था में देखा और आश्चर्य से उसका वर्णन किया। यह कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि परम सृष्टिकर्ता भगवान मनुष्य रूप में अपने लीला के लिए अवतरित होते हैं; अघासुर, जिसकी पाप भगवान के स्पर्श से नष्ट हो गई, भी आत्मा की समानता को प्राप्त कर गया, जो दुष्टों के लिए अत्यंत दुर्लभ है। जिसने केवल एक बार भगवान की छवि को अपने मन में रखा, उसने भक्ति की परमगति प्राप्त कर ली; तो जो व्यक्ति भ्रम से मुक्त होकर निरंतर आत्मानंद का अनुभव करता है, उसका क्या कहना! सूत जी बोले—इस प्रकार, हे द्विजगण, युधिष्ठिर ने कृष्ण की अद्भुत लीला सुनकर, फिर से शुकदेव जी से प्रश्न किया, क्योंकि उनका मन उस पवित्र कथा में तल्लीन था। राजा ने पूछा, “हे ब्राह्मण, वह बाल्यकाल की लीला, जो श्रीहरि ने की, युवावस्था में व्रज के बालकों द्वारा कैसे गायी गई, जबकि वह अलग समय में हुई थी?” “हे महान योगी, हे पूज्य गुरु, कृपया मुझे यह परम आश्चर्य बताइये; निश्चित ही यह श्रीहरि की माया का कार्य है, अन्य कोई कारण नहीं हो सकता।