नंद बाबा और अन्य गोपजन श्रीकृष्ण और बलराम की कथाओं में मग्न होकर, आनंदपूर्वक समय व्यतीत करते थे। वे संसार के दुखों से अनजान, केवल उस दिव्य लीला में रमे रहते थे। इसी प्रकार, कृष्ण और उनके बालसखा व्रज में अपने बाल्यकाल के खेल—छुपन-छुपाई, बांध बनाना, और बंदरों की तरह छलांग लगाना—में अपनी बाल्यावस्था बिताते थे। उधर, शौनक ऋषि ने कहा, “अश्वत्थामा के ब्रह्मशिरास्त्र की शक्ति से उत्तरा के गर्भ में पल रहे बालक को आघात पहुँचा था, किंतु भगवान की कृपा से वह फिर जीवित हो गया। हम उस बालक के जन्म, उसके महान कर्म, उसके अंत और मृत्यु के बाद उसकी गति के बारे में सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे, कृपया हमें यह बताइये, क्योंकि हम शुकदेव जी से प्राप्त ज्ञान के जिज्ञासु श्रोता हैं।” सूत जी ने उत्तर दिया, “राजा युधिष्ठिर ने कृष्ण के चरणों की सेवा के कारण सभी इच्छाओं से मुक्त होकर, अपने प्रजा को पिता के समान प्रसन्न रखा। उनके पास धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भाई, जम्बूद्वीप पर अधिकार और स्वर्ग तक पहुँचने वाली कीर्ति थी। हे द्विजगण, जिनका मन मुकुंद में स्थिर हो गया हो, उनके लिए वे इच्छाएँ, जिन्हें देवता भी चाहते हैं, क्या मूल्य रखती हैं? जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ आनंद देती हैं, वैसे ही उन्हें भी आनंद देती थीं। हे भृगुवंशज, जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, उस समय वह ब्रह्मास्त्र की अग्नि से जल रहा था, तब उसने एक अद्भुत पुरुष को देखा। वह पुरुष अँगूठे के आकार का, श्याम वर्ण, पीत वस्त्रधारी, स्वर्ण मुकुट से शोभित, चार भुजाओं वाला, तेजस्वी, रक्त नेत्रों वाला, चमकते हुए कुंडलों से सुसज्जित था। वह गदा धारण किए, उस बालक के चारों ओर घूम रहा था, और गदा को उलट-पुलट कर ज्वलंत उल्का की तरह घुमा रहा था। उस पुरुष ने अपनी गदा से ब्रह्मास्त्र की अग्नि को उसी प्रकार दूर किया, जैसे गोपालक प्रभु कुहासे को हटाते हैं। बालक यह सब देख रहा था और सोच रहा था, ‘यह कौन है?’ जब संकट दूर हो गया, तब वह अपरिमेय, धर्मरक्षक, सर्वव्यापी भगवान दसवें महीने के अंत में बालक के सामने ही अदृश्य हो गए। इसके बाद, जब सभी शुभ गुण प्रकट हुए और ग्रह अनुकूल हो गए, तब पांडु वंश का वह बालक फिर जन्मा, और उसमें पांडु के समान बल था। राजा युधिष्ठिर ने हर्षित होकर ब्राह्मणों—धौम्य, कृप आदि—से बालक की जन्मपत्री बनवायी और शुभ कर्मकांड कराए। राजा ने धर्म का पालन करते हुए जन्मस्थान पर ब्राह्मणों को सोना, गायें, भूमि, गाँव, हाथी, घोड़े और उत्तम भोजन दान में दिया। तृप्त ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा, ‘हे पुरुवंश के श्रेष्ठ, आपके कुल में यह बालक वही है।’ ‘श्वेत केशों के अंत तक, अवश्यमेव, भगवान विष्णु की इच्छा से वह आपके कल्याण के लिए भेजा गया है।’ ‘इसलिए, वह संसार में विष्णुरात—विष्णु द्वारा रक्षित—के नाम से प्रसिद्ध होगा। इसमें संदेह नहीं, वह महान भक्त और महात्मा होगा।’ युधिष्ठिर ने पूछा, ‘क्या यह बालक हमारे कुल के राजर्षियों की पुण्य परंपरा का पालन करेगा, जिनकी प्रशंसा सज्जनों और विद्वानों ने की है?’ ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, ‘हे पृथापुत्र, यह बालक लोगों का सच्चा रक्षक होगा, पुरुषों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों का भक्त और सत्यवादी, दशरथ पुत्र राम के समान।’ ‘यह दानवीर और शरणदाता होगा, औशीनर वंश के शिबि के समान; अपने कुल की कीर्ति फैलाएगा, यज्ञकर्ताओं में दुष्यंत पुत्र के समान।’ ‘धनुषधारियों में श्रेष्ठ रहेगा, दोनों अर्जुनों के बराबर; अग्नि के समान अप्राप्य और समुद्र के समान दुर्गम।’ ‘शेर के समान वीर, हिमालय के समान स्थिर, पृथ्वी के समान धैर्यवान और अपने माता-पिता के समान सहिष्णु।’ ‘अपने पितामह के समान निष्पक्ष, शिव के समान कृपालु, सब प्राणियों के लिए शरणदाता, जैसे भगवान लक्ष्मी के लिए हैं।’ ‘वह कृष्ण भक्त है, सभी उत्तम गुणों और महानता से युक्त; रंतीदेव के समान उदार और ययाति के समान धर्मनिष्ठ।’ ‘बलि के समान दृढ़, प्रह्लाद के समान कृष्णभक्त; वह अश्वमेध यज्ञ करेगा और वृद्धजनों की सेवा करेगा।’ ‘राजर्षियों का उत्पन्नकर्ता और मार्ग से भटके हुए का दंडदाता होगा; धर्म के लिए पृथ्वी पर कलि को नियंत्रित करेगा।’ ‘तक्षक द्वारा भेजे गए ऋषिपुत्र से अपनी मृत्यु का समाचार पाकर, वह सभी आसक्ति त्यागकर हरि के धाम को प्राप्त करेगा।’ ‘आत्मस्वरूप जानने की इच्छा से, वह व्यासपुत्र शुकदेव से उपदेश सुनकर, गंगा तट पर शरीर छोड़कर, निर्भय होकर सीधा परमधाम जाएगा।’ राजा को यह सब बताकर, सम्मानित ब्राह्मण अपने अपने घर लौट गए। वह बालक परीक्षित के नाम से संसार में प्रसिद्ध हुआ, क्योंकि वह पूर्व में देखे हुए अनुभव को स्मरण कर, इस संसार में मनुष्यों की परीक्षा करेगा। राजकुमार परीक्षित चंद्रमा के शुक्ल पक्ष की तरह शीघ्र बढ़ने लगे, और उनके पिता प्रतिदिन उन्हें जैसे लकड़ी से चंद्रमा को पोषित करते हैं, वैसे ही पोषित करते थे। युधिष्ठिर ने अपने संबंधियों के प्रति अपराध के प्रायश्चित हेतु अश्वमेध यज्ञ करने की इच्छा की, और धन प्राप्त कर, कर और दंड के अतिरिक्त अन्य उपायों पर विचार किया। उनकी भावना जानकर, अच्युत की प्रेरणा से उनके भाइयों ने उत्तर दिशा से अपार धन लाकर दिया। इस प्रकार प्राप्त संसाधनों से धर्मराज युधिष्ठिर ने तीन अश्वमेध यज्ञ किए, और भगवान हरि की अत्यंत श्रद्धा और भय के साथ पूजा की। राजा के निमंत्रण पर भगवान ने, ब्राह्मणों द्वारा राजा का अभिषेक करवा कर, अपने मित्रों के प्रति स्नेहवश कुछ महीने वहीं निवास किया। फिर, राजा की अनुमति पाकर, भगवान कृष्ण, अपने संबंधियों, अर्जुन और यदुवंशियों के साथ द्वारका के लिए प्रस्थान कर गए। भगवान की यह बाल्यकाल की लीला—अपने भक्त की रक्षा—व्रज के बालकों ने अपने युवावस्था में देखी थी, और वे आश्चर्य से इसकी चर्चा करते थे। इसमें कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि परम सृजनकर्ता भगवान, अपने विग्रह में अवतार लेकर लीला करते हैं; उनके स्पर्श से पापी अघासुर तक आत्मा के समत्व को प्राप्त कर गया, जो दुष्टों के लिए अत्यंत दुर्लभ है।