जब कृष्ण ने बकासुर का वध किया, तब स्वर्ग के निवासियों ने बकासुर के शत्रु श्रीकृष्ण पर नंदनवन के पुष्पों और चमेली की वर्षा की। उन्होंने नगाड़े, शंख और स्तुतियों के साथ उनकी प्रशंसा की। यह दृश्य देखकर ग्वालबाल आश्चर्यचकित रह गए। जब कृष्ण बकासुर के मुख से सकुशल बाहर निकले, तब बलराम सहित सभी ग्वालबालों को ऐसा लगा मानो उनकी जान में जान आ गई हो। वे सब दौड़कर कृष्ण से लिपट गए, अत्यंत प्रसन्नता के साथ बछड़ों को इकट्ठा किया और गाते-झूमते वृंदावन लौट आए। गांव में जब ग्वाले और उनकी पत्नियों ने यह समाचार सुना, तो वे प्रेम और विस्मय से भर गए। वे कृष्ण को प्यासे नेत्रों से निहारने लगे, मानो वे मृत्युलोक से लौट आए हों। उन्होंने चिंता से कहा, "हाय! यह बालक कितने-कितने संकटों में पड़ चुका है! शायद हमारे ही किसी पूर्व पाप के कारण यह भय उत्पन्न होता है।" फिर भी, वे देख रहे थे कि जितने भी भयंकर राक्षस कृष्ण को मारने आते हैं, वे सब दीपक में पतंगों की तरह नष्ट हो जाते हैं। उन्होंने स्वीकार किया कि ब्रह्मज्ञानी महर्षि गर्ग के वचन कभी मिथ्या नहीं होते — जैसा उन्होंने कहा था, वही घटित हो रहा है। इस प्रकार नंद और अन्य ग्वाले कृष्ण और बलराम की कथाओं में मग्न होकर, संसार के दुःखों से अनजान, आनंदपूर्वक समय व्यतीत करने लगे। कृष्ण और उनके सखा बाल्यकाल में छुपन-छुपाई, बंध बनाना, बंदर जैसे उछल-कूद जैसे खेलों में मग्न रहते हुए वृंदावन में अपना बचपन बिताते रहे। इधर नैमिषारण्य में शौनक ऋषि ने प्रश्न किया, "अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र के प्रभाव से उत्तरा के गर्भ में पल रहा बालक मारा गया था, किंतु भगवान की कृपा से वह पुनः जीवित हो गया। हम उस बालक के जन्म, उसके महान कर्मों, उसके अंत और मृत्यु के उपरांत उसके गंतव्य के विषय में विस्तार से सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे, तो कृपया हमें यह कथा सुनाइए, क्योंकि हम शुकदेव जी से प्राप्त ज्ञान के जिज्ञासु श्रोता हैं।" सूतजी बोले: राजा युधिष्ठिर ने कृष्ण के चरणों की सेवा से सभी सांसारिक इच्छाओं से मुक्त होकर, अपने प्रजाजनों को पिता की भांति सुखी रखा। उनके पास अपार संपत्ति, यज्ञ, राज्य, रानियां, भ्राता, जम्बूद्वीप का साम्राज्य और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी। किंतु जिनका मन सदा मुकुंद में स्थिर है, उनके लिए वह सब वैसा ही है जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएं — तात्कालिक प्रसन्नता तो देती हैं, परंतु शाश्वत सुख नहीं। हे भृगुवंशी! जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, तब ब्रह्मास्त्र की ज्वाला से जलते हुए उसने एक दिव्य पुरुष को देखा। वह पुरुष अंगुष्ठ के आकार के, श्यामवर्ण, पीताम्बरधारी, स्वर्णमुकुट से शोभित, अद्भुत रूप वाले, चार दीर्घ भुजाओं से युक्त, चमकदार कुण्डल पहने, रक्तवर्ण नेत्रों वाले थे। वे गदा घुमाते हुए बालक के चारों ओर हर दिशा में घूम रहे थे, मानो ज्वलंत उल्का हो। उस दिव्य पुरुष ने अपनी गदा से ब्रह्मास्त्र की अग्नि को ऐसे नष्ट किया, जैसे गोधन के स्वामी कुहासे को दूर कर देते हैं। बालक आश्चर्य से देखता रहा — यह कौन हैं? जब संकट टल गया, तब वह असीम प्रभु, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी भगवान, गर्भस्थ बालक के समक्ष ही दसवें महीने के अंत में अदृश्य हो गए। इसके बाद, जब सभी शुभ लक्षण प्रकट हुए और ग्रह अनुकूल हो गए, तब पांडु वंश में वह बालक पुनः जन्मा, जो स्वयं पांडु के समान बलशाली था। राजा युधिष्ठिर ने अत्यंत हर्षित होकर धौम्य, कृपाचार्य आदि ब्राह्मणों से उसका जन्मकुंडली बनवाई और शुभ संस्कार करवाए। उन्होंने जन्मस्थान पर ब्राह्मणों को सोना, गायें, भूमि, गांव, हाथी, घोड़े और उत्तम भोजन दान किया। संतुष्ट ब्राह्मणों ने नम्र राजा से कहा, "हे पुरुवंशी! तुम्हारे वंश में यह बालक अद्वितीय होगा। जब श्वेतकेतु का काल समाप्त हो, तब भगवान विष्णु की इच्छा से यह तुम्हारे कल्याण के लिए भेजा गया है। अतः इसका नाम विष्णुरात होगा — विष्णु द्वारा रक्षित। इसमें संदेह नहीं, यह महान भक्त और महात्मा बनेगा।" युधिष्ठिर ने पूछा, "क्या यह बालक हमारे वंश के पुण्यशील, धर्मात्मा, सुकीर्ति और सद्जनों द्वारा प्रशंसित राजर्षियों के पदचिह्नों का पालन करेगा?" ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, "हे पृथापुत्र! यह प्रजाओं का सच्चा रक्षक होगा, पुरुषों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों के प्रति श्रद्धावान और सत्यवादी, दशरथनंदन राम के समान। यह शिबि की तरह दानी और शरणदाता होगा, और यज्ञों में अपने वंश का यश दूर-दूर तक फैलाएगा, जैसे दुष्यंत का पुत्र।" "यह धनुर्धरता में दोनों अर्जुनों के समान श्रेष्ठ होगा, अग्नि की तरह प्रबल और समुद्र की तरह अगम्य होगा। पशुओं में सिंह के समान पराक्रमी, हिमालय की तरह स्थिर, पृथ्वी की भांति धैर्यवान और माता-पिता के समान सहिष्णु होगा। अपने पितामह के समान निष्पक्ष, शिव के समान कृपालु और सभी प्राणियों के लिए शरणदाता रहेगा, जैसे भगवान लक्ष्मी के लिए।" "यह कृष्ण का भक्त, सभी श्रेष्ठ गुणों और ऐश्वर्य से युक्त, रंतीदेव के समान दानी और ययाति के समान धर्मनिष्ठ होगा। दृढ़ता में बलि के समान, कृष्णभक्ति में प्रह्लाद के समान, यह अश्वमेध यज्ञ करेगा और बड़ों की सेवा करेगा। यह राजर्षियों का वंशज और धर्म से विचलितों का दंडदाता होगा, और धर्म की रक्षा के लिए पृथ्वी पर कलियुग को वश में करेगा।" "जब उसे तक्षक द्वारा मृत्यु का समाचार मिलेगा, जिसे ऋषिपुत्र ने भेजा होगा, तब वह सभी आसक्तियों का त्याग कर हरि के धाम को प्राप्त करेगा। आत्मस्वरूप को जानने की इच्छा से वह व्यासपुत्र शुकदेव से उपदेश सुनेगा, और गंगा के तट पर शरीर त्यागकर निडर होकर परमगति को प्राप्त होगा।" ऐसा कहकर सभी ब्राह्मण, राजा द्वारा सम्मानित होकर अपने-अपने घर लौट गए। वह बालक संसार में परीक्षित के नाम से प्रसिद्ध हुआ, क्योंकि वह गर्भ में जो कुछ देख चुका था, उसी की खोज में संसार का परीक्षण करेगा। वह राजकुमार बढ़ते हुए चंद्रमा की तरह शीघ्र बढ़ा, और उसके पिता ने उसे प्रतिदिन जैसे समिधा से चंद्रमा का पोषण होता है, वैसे ही उसका पालन किया। युधिष्ठिर ने, अपने संबंधियों के प्रति हुए अपराध के प्रायश्चित हेतु, अश्वमेध यज्ञ करने का निश्चय किया और कर-शुल्क के अतिरिक्त अन्य उपायों से धन एकत्र करने का विचार किया।