एक दिन, जब श्रीकृष्ण अपने सखाओं के साथ व्रज की भूमि पर खेल रहे थे, तभी एक भयंकर असुर बकासुर, जो बगुले के रूप में आया था, अचानक वहां प्रकट हुआ। उसने अपने तीखे चोंच से श्रीकृष्ण को बड़ी ताकत से पकड़ लिया। यह दृश्य देखकर बलराम और अन्य ग्वालबाल ऐसे स्तब्ध रह गए मानो उनके प्राण ही निकल गए हों। परंतु ग्वालों के गुरु, संसार के उपदेशक श्रीकृष्ण ने अग्नि के समान अपनी शक्ति से बकासुर के तालु की जड़ को जला दिया। असह्य पीड़ा से व्याकुल होकर बकासुर ने कृष्ण को तुरंत उगल दिया, लेकिन क्रोध से भरा वह फिर से अपनी चोंच से कृष्ण को मारने के लिए दौड़ा। तब पुण्यात्माओं के स्वामी और कंस के मित्र श्रीकृष्ण ने उसके चोंच को अपने दोनों हाथों से पकड़ लिया और ग्वालबालों के देखते-देखते उसे ऐसे सरलता से फाड़ डाला, जैसे कोई देवताओं में वीर किसी शत्रु को पराजित करता है। यह देखकर सभी ग्वालबालों के हर्ष की सीमा न रही। उस समय स्वर्गवासियों ने श्रीकृष्ण पर नंदनवन के पुष्प और चमेली की वर्षा की, शंख, नगाड़े और स्तुतियों के साथ उनकी प्रशंसा की। यह अलौकिक दृश्य देखकर व्रज के ग्वालबाल आश्चर्यचकित रह गए। जब कृष्ण बकासुर के मुख से बाहर आए, तो बलराम के नेतृत्व में सभी बालकों को ऐसा अनुभव हुआ मानो उनके इंद्रियों में फिर से प्राण लौट आए हों। वे सब कृष्ण से लिपट गए, बछड़ों को इकट्ठा किया और इस अद्भुत घटना का गान करते हुए हर्षपूर्वक व्रज लौट आए। जब गांव के ग्वाले और उनकी पत्नियां यह समाचार सुनकर कृष्ण को देखने आईं, तो वे आश्चर्य और स्नेह से भरी दृष्टि से उन्हें निहारने लगीं, जैसे कोई मृत व्यक्ति फिर से जीवित होकर लौट आया हो। वे सोचने लगे—'हाय! न जाने इस बालक पर कितनी विपत्तियां आई हैं। शायद हमारे किसी पूर्व पाप का ही परिणाम है कि हमें यह भय भोगना पड़ रहा है।' फिर भी वे यह भी अनुभव करते कि ये भयंकर राक्षस कृष्ण का कुछ नहीं बिगाड़ सकते; वे जितनी बार भी मारने आते हैं, स्वयं ही दीपक में गिरने वाले पतंगों की तरह नष्ट हो जाते हैं। उन्हें स्मरण हुआ कि ब्रह्मज्ञानी महर्षि गर्ग ने जो भविष्यवाणी की थी, वह कभी असत्य नहीं होती—वह सब ठीक वैसा ही घटित हो रहा है। इस प्रकार नंद और अन्य ग्वाले श्रीकृष्ण और बलराम की कथाओं में आनंदित रहते, संसार के दुःख से अनजान अपने जीवन के दिन व्यतीत करते थे। बचपन के खेल—छुपन-छुपाई, बांध बनाना, और बंदरों जैसी उछल-कूद में ही उनका बाल्यकाल व्रज में बीत गया। इसी समय, नैमिषारण्य में शौनक ऋषि ने पूछा—'अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र के प्रहार से उत्तरा के गर्भ में पल रहा बालक तो नष्ट हो गया था, लेकिन भगवान की कृपा से वह फिर से जीवित हो गया। हम उसके जन्म, महान कार्यों, मृत्यु और उसके बाद की गति के विषय में सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे तो कृपया हमें यह कथा सुनाइए, क्योंकि हम शुकदेवजी से प्राप्त इस ज्ञान के जिज्ञासु श्रोता हैं।' सूतमुनि बोले—राजा युधिष्ठिर ने, श्रीकृष्ण की सेवा में अनुरक्त होकर, सब इच्छाओं से रहित होकर, अपने प्रजा का पालन पिता के समान किया। उनके पास धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भाई, जम्बूद्वीप का साम्राज्य और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी। हे द्विजश्रेष्ठ! जिसका मन मुकुंद में स्थित हो, उसके लिए वे वस्तुएँ, जिन्हें देवता भी चाहते हैं, क्या मूल्य रखती हैं? जैसे भूखे राजा के लिए अन्य पदार्थ आनंद देते हैं, वैसे ही उन्हें भी वे सब सुखदायक थे। हे भृगुनंदन! जब वह वीर बालक अभी माता के गर्भ में था, तब उसने देखा कि ब्रह्मास्त्र की ज्वाला से जलते समय उसके सामने एक दिव्य पुरुष प्रकट हुए। वे पुरुष निर्मल, अँगूठे के आकार के, स्वर्णमुकुट से शोभायमान, श्यामवर्ण, अद्भुत, पीतांबरधारी और अच्युत थे। उनके चार दीर्घ भुजाएँ थीं, कानों में स्वर्ण कुण्डल दमक रहे थे, रक्तवर्ण नेत्र थे और गदा हाथ में थी। वे बालक के चारों ओर घूम-घूमकर अपनी गदा को उलट-पुलट कर रहे थे, जैसे कोई धधकता उल्का हो। उस पुरुष ने अपनी गदा से ब्रह्मास्त्र की ज्वाला को वैसे ही शांत कर दिया, जैसे गोपालों का स्वामी कुहासे को दूर कर देता है। बालक उस अद्भुत दृश्य को देखता रहा और सोचता रहा—'यह कौन है?' जब संकट टल गया, तब वह अनंत भगवान, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी, दस मास पूर्ण होते ही बालक के सामने ही अदृश्य हो गए। इसके पश्चात, जब सभी शुभ लक्षण प्रकट हुए और ग्रह अनुकूल हो गए, तब पाण्डु वंश का वह वंशधर पुनः जन्मा, और उसमें पाण्डु के समान ही बल था। राजा युधिष्ठिर ने हर्षित होकर धौम्य, कृपाचार्य आदि ब्राह्मणों से बालक की जन्मकुंडली बनवाई और शुभ संस्कार करवाए। वे धर्मज्ञ राजा थे, अतः उन्होंने ब्राह्मणों को जन्मस्थल पर स्वर्ण, गौ, भूमि, ग्राम, हाथी, घोड़े और उत्तम अन्नादि का दान दिया। संतुष्ट ब्राह्मणों ने उस विनयी राजा से कहा—'हे पुरुवंशश्रेष्ठ! आपके वंश में यह बालक ही वह महान पुरुष है।' 'जब श्वेत केश (कलियुग) का अंत समीप होगा, तब भगवान विष्णु की प्रेरणा से यह बालक आपके वंश के कल्याण हेतु भेजा गया है।' 'अतः संसार में इसकी ख्याति विष्णुरात—विष्णु द्वारा रक्षित—के रूप में होगी। इसमें कोई संदेह नहीं कि यह महान भक्त और महात्मा होगा।' युधिष्ठिर ने पूछा—'क्या यह बालक हमारे वंश के पूर्व राजर्षियों की भाँति धर्म के मार्ग का पालन करेगा, जिनकी कीर्ति सज्जनों और विद्वानों में गाई जाती है?' ब्राह्मणों ने उत्तर दिया—'हे पृथापुत्र! यह बालक प्रजा का सच्चा रक्षक होगा, मनुष्यों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों का भक्त और सत्यवादी, दशरथनंदन राम के समकक्ष।' 'यह दानी और शरणदाता होगा, औशीनर वंश के शिबि के समान; अपने कुल की कीर्ति का विस्तार करेगा, जैसे दुष्यंत पुत्र ने यज्ञकर्ताओं में किया।' 'यह धनुर्धरों में श्रेष्ठ, दोनों अर्जुनों के समान, अग्नि के समान प्रबल और समुद्र के समान अगम्य होगा।' 'पशुओं में सिंह के समान, हिमालय की तरह अडिग, पृथ्वी के समान सहनशील और अपने माता-पिता के समान क्षमाशील होगा।' 'अपने पितामह की भाँति समदर्शी, शिव के समान कृपालु, सबका आश्रय, जैसे भगवान लक्ष्मी के लिए हैं।' 'यह कृष्ण का भक्त, सभी सद्गुणों और महिमा से युक्त, रन्तिदेव के समान दानी और ययाति के समान धर्मनिष्ठ होगा।' 'स्थिरता में बली के समान, कृष्णभक्ति में प्रह्लाद के समान, अश्वमेध यज्ञ करेगा और बड़ों की सेवा करेगा।' 'यह राजर्षियों का प्रवर्तक और धर्म से विमुखों का दंडदाता होगा; धर्म की रक्षा के लिए पृथ्वी पर कलियुग को वश में रखेगा।' 'जब तक्षक, ऋषिपुत्र द्वारा भेजा गया, इसकी मृत्यु का समाचार देगा, तब यह सब मोह त्यागकर हरि के धाम को प्राप्त करेगा।' 'आत्मतत्त्व को जानने की इच्छा से यह व्यासपुत्र शुकदेव से उपदेश सुनेगा और गंगा के तट पर शरीर छोड़कर, हे राजन्, अभय होकर सीधा परमपद को प्राप्त होगा।' इस प्रकार, भगवान श्रीकृष्ण और उनके भक्तों की अद्भुत लीलाओं और वंश परंपरा की यह कथा व्रजभूमि और समस्त जगत में आनंद और भक्ति का स्रोत बन गई।