एक दिन की बात है, जब व्रज के ग्वालबाल अपने-अपने बछड़ों को जलाशय के किनारे ले गए। उन्होंने पहले बछड़ों को पानी पिलाया, फिर स्वयं भी जल पिया। तभी, वहां उन्होंने एक अद्भुत और विशाल जीव को खड़ा देखा, जो किसी पर्वत-शिखर के समान प्रतीत हो रहा था, मानो इंद्र के वज्र से गिरा हो। वह कोई और नहीं, बल्कि बलशाली राक्षस बकासुर था, जिसने बगुले का रूप धारण किया था। अचानक वह अपने तीक्ष्ण चोंच से श्रीकृष्ण को पकड़कर जबरदस्ती निगल गया। यह देख कर बलराम और अन्य ग्वालबाल ऐसे स्तब्ध रह गए, जैसे प्राणविहीन इंद्रियां हो जाती हैं। किंतु नंदनंदन श्रीकृष्ण, जो जगत के आचार्य हैं, उन्होंने बकासुर के तालु की जड़ को अग्नि के समान जला दिया। असह्य पीड़ा के कारण बकासुर ने तुरंत श्रीकृष्ण को बाहर उगल दिया और क्रोध में भरकर फिर से अपनी चोंच से उन्हें मारने के लिए दौड़ा। लेकिन श्रीकृष्ण, जो पुण्यात्माओं के स्वामी और कंस के भी मित्र हैं, ने उसके जबड़े को अपने दोनों हाथों से पकड़ लिया और ग्वालबालों के सामने ही बिना किसी प्रयास के उसे ऐसे चीर दिया, जैसे कोई देवताओं का वीर किसी निर्बल को पराजित कर दे। यह देख सभी बालकों का हर्ष का ठिकाना न रहा। तब स्वर्ग के देवताओं ने श्रीकृष्ण पर नंदनवन के पुष्प और चमेली की वर्षा की, नगाड़े, शंख और स्तुतियों से उनकी महिमा का गान किया। यह दृश्य देखकर ग्वालबाल चकित रह गए। जैसे ही श्रीकृष्ण बकासुर के मुख से बाहर आए, बलराम के नेतृत्व में सभी बालकों को ऐसा लगा मानो उनके प्राण पुनः लौट आए हों। वे सब श्रीकृष्ण से लिपट गए, बछड़ों को एकत्र किया और प्रसन्न होकर व्रज लौट आए, रास्ते भर इस अद्भुत घटना का गान करते हुए। जब व्रज में यह समाचार पहुँचा, तो ग्वाले और उनकी पत्नियाँ आश्चर्य और स्नेह से भरकर श्रीकृष्ण को प्यासे नेत्रों से निहारने लगीं, मानो वे मृत्यु से लौट आए हों। वे सोचने लगे—"हाय! इस बालक ने कितने संकटों का सामना किया है! शायद हमारे ही किसी पूर्व कर्म का फल है कि हमें बार-बार यह भय देखना पड़ता है।" परंतु वे यह भी अनुभव करते थे कि ये भयंकर राक्षस श्रीकृष्ण का कुछ नहीं बिगाड़ सकते—वे जितना भी मारने का प्रयास करें, स्वयं दीपक में जलने वाले पतंगों की भाँति नष्ट हो जाते हैं। तब उन्हें ज्ञात हुआ कि ब्रह्मज्ञानी महर्षि गर्ग के वचन कभी मिथ्या नहीं होते—जो उन्होंने कहा था, वही घटित हो रहा है। इस प्रकार, नंद और अन्य ग्वाले श्रीकृष्ण और बलराम की लीलाओं में तल्लीन होकर, सांसारिक दुखों को भूलकर, आनन्दपूर्वक समय बिताने लगे। व्रज में बाल्यकाल छुपन-छुपाई, बांध-निर्माण और बंदर जैसी क्रीड़ाओं में बीतने लगा। इसी समय, नैमिषारण्य में शौनक ऋषि ने प्रश्न किया—"अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से उत्तरा के गर्भस्थ बालक का जीवन संकट में पड़ गया था, परंतु भगवान की कृपा से वह पुनः जीवित हुआ। हम उसके जन्म, उसके महान कर्मों, उसके अंत और मृत्यु के बाद उसकी गति के विषय में सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे, तो कृपया हमें यह कथा सुनाएँ, क्योंकि हम वे श्रोता हैं जिन्हें शुकदेव जी ने यह ज्ञान प्रदान किया।" सूतमुनि ने उत्तर दिया—"राजा युधिष्ठिर, जो श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा में रत रहकर सभी इच्छाओं से रहित थे, प्रजा को पिता के समान सुख देते थे। उनके पास अपार धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भ्राता, जम्बूद्वीप का शासन और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी। हे द्विजश्रेष्ठ, जिसके मन में मुकुंद के प्रति दृढ़ भक्ति हो, उसके लिए वे सारी भोग-वस्तुएँ भी वैसी ही हैं, जैसे किसी भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ प्रसन्न करती हैं। हे भृगुवंशी, जब वह वीर बालक अभी अपनी माता के गर्भ में था, तब ब्रह्मास्त्र की ज्वाला से जलते हुए उसने एक अद्भुत पुरुष को देखा। वह पुरुष अँगूठे के आकार का, काले रंग का, पीताम्बरधारी, सिर पर स्वर्णमुकुट से सुशोभित, अत्यंत तेजस्वी और चतुर्भुज था। उसके कानों में स्वर्ण कुण्डल चमक रहे थे, नेत्र रक्तवर्ण के थे, और वह गदा घुमाते हुए बालक के चारों ओर घूम रहा था, जैसे कोई धधकता उल्का हो। उस पुरुष ने अपनी गदा से ब्रह्मास्त्र की ज्वाला को वैसे ही शांत कर दिया, जैसे गोपालक प्रभु कुहरे को भगा देते हैं। बालक यह सब देखकर सोचने लगा—‘यह कौन है?’ जब संकट टल गया, तब वह अनंत प्रभु, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी, दसवें महीने के अंत में बालक के नेत्रों के सामने ही अदृश्य हो गए। इसके बाद, जब सभी शुभ लक्षण प्रकट हुए और ग्रहों की स्थिति अनुकूल थी, तब पांडु वंश का वह उत्तराधिकारी पुनः जन्मा, जो स्वयं पांडु के समान बलशाली था। राजा ने प्रसन्नचित्त होकर ब्राह्मणों—धौम्य, कृप और अन्य—से बालक की जन्मकुंडली बनवाई और शुभ संस्कार करवाए। राजा ने धर्मानुसार ब्राह्मणों को सोना, गौ, भूमि, गाँव, हाथी, घोड़े और उत्तम अन्न का दान जन्मस्थान पर दिया। तृप्त ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा, "हे पुरुवंशी, आपके वंश में यह बालक ही अद्वितीय होगा। जब श्वेत केश अपने अंतिम चरण में पहुँचेंगे, तब विधाता की अजेय इच्छा से स्वयं भगवान विष्णु ने आपके कल्याण के लिए इसे भेजा है। अतः यह संसार में ‘विष्णुरात’—विष्णु द्वारा रक्षित—के नाम से प्रसिद्ध होगा। निःसंदेह, यह महान भक्त और महापुरुष बनेगा।" युधिष्ठिर ने पूछा, "क्या यह बालक हमारे वंश के उन महात्मा राजर्षियों की भाँति धर्म के मार्ग का पालन करेगा, जिनकी कीर्ति सज्जनों और विद्वानों द्वारा गाई जाती है?" ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, "हे पृथापुत्र, यह प्रजाओं का रक्षक होगा, पुरुषों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों का सेवक और सत्यवादी, दशरथनंदन राम के समान। यह शिबि की भाँति दानी और शरणदाता होगा, और अपने कुल की कीर्ति का विस्तार करेगा, जैसे दुष्यंतपुत्र भरत ने किया। यह धनुर्धरता में दोनों अर्जुनों के समान श्रेष्ठ होगा, अग्नि के समान अजेय और समुद्र के समान दुर्गम। यह सिंह के समान पराक्रमी, हिमालय के सदृश स्थिर, पृथ्वी के समान धैर्यवान और अपने माता-पिता के समान सहिष्णु होगा। निष्पक्षता में अपने पितामह के समान, कृपादृष्टि में शिव के समान, सबका आश्रयदाता होगा, जैसे लक्ष्मी के लिए भगवान हैं। यह श्रीकृष्ण का भक्त, सभी श्रेष्ठ गुणों और ऐश्वर्य से युक्त, दानशीलता में रंतीदेव के समान, धर्म में ययाति के समान, दृढ़ता में बलि के समान और कृष्णभक्ति में प्रह्लाद के समान होगा। यह अश्वमेध यज्ञ करेगा, बड़ों की सेवा करेगा, राजर्षियों का वंश बढ़ाएगा, धर्म से विमुख लोगों को दंड देगा और पृथ्वी पर धर्म की रक्षा के लिए कलियुग को वश में रखेगा।" इस प्रकार, ब्रह्मज्ञ ब्राह्मणों ने राजा युधिष्ठिर को उत्तरा के गर्भ से जन्मे उस महापुरुष—परीक्षित—की महिमा सुनाई, जो भगवान विष्णु की कृपा से मृत्यु के मुख से लौटकर आया था।