जब कृष्ण और बलराम अपने बाल्यकाल में व्रज की गोशाला में गोधन चराते थे, एक दिन उन्होंने देखा कि एक राक्षस, जिसने बछड़े का रूप धारण कर लिया था, गोधन के झुंड में मिल गया है। हरि, अर्थात् कृष्ण, धीरे-धीरे बैठ गए और निर्दोषता का अभिनय करते हुए उस बछड़े रूपी राक्षस को बलराम को दिखाया। फिर अच्युत कृष्ण ने उस राक्षस को उसकी पूंछ सहित पिछली टांगों से पकड़ लिया, उसे घुमाकर एक कपित्थ वृक्ष के ऊपर फेंक दिया। उस विशालकाय राक्षस पर गिरते हुए फल पड़े और वह वहीं मृत हो गया। यह दृश्य देखकर गोपाल बालकों ने आश्चर्यचकित होकर "शाबाश! शाबाश!" कहा, और देवताओं ने प्रसन्न होकर ऊपर से पुष्प वर्षा की। कृष्ण और बलराम, जो समस्त लोकों के रक्षक थे, गोपाल बालकों की भांति बछड़ों की सेवा करते हुए, प्रतिदिन की तरह अपना प्रातःकालीन भोजन करने लगे। एक दिन, सभी बालक अपने-अपने बछड़ों के झुंड को जलाशय के किनारे ले गए। बछड़ों को पानी पिलाने के बाद स्वयं भी पानी पीने लगे। वहीं उन्होंने देखा कि एक विशाल जीव खड़ा है, जो इंद्र के वज्र से गिराए गए पर्वत-शिखर जैसा प्रतीत हो रहा था। वह था बका, एक शक्तिशाली राक्षस, जिसने बगुले का रूप धारण किया था। वह अचानक आया और अपनी तीक्ष्ण चोंच से कृष्ण को पकड़कर निगल गया। कृष्ण को बका के मुंह में समा गया देखकर, बलराम और अन्य बालक जैसे प्राणहीन हो गए, स्तब्ध और भयभीत। किंतु गोपाल पुत्र, जगत के गुरु कृष्ण, अग्नि के समान बका के तालु की जड़ को जलाने लगे। पीड़ा से व्याकुल होकर बका ने कृष्ण को तुरंत बाहर उगल दिया और क्रोध में फिर अपनी चोंच से कृष्ण पर आक्रमण करने लगा। बका के दौड़कर आने पर कृष्ण, जो पुण्यात्माओं के स्वामी और कंस के मित्र भी थे, ने अपने दोनों हाथों से उसकी चोंच को पकड़ लिया और गोपाल बालकों के सामने ही, देवताओं के वीर की भांति, सहजता से उसे फाड़ दिया। यह देखकर बालकों को अत्यंत आनंद हुआ। तदनंतर, स्वर्ग के निवासी कृष्ण पर नंदनवन के पुष्प और चमेली की वर्षा करने लगे, ढोल, शंख और स्तुतियों के साथ उनकी प्रशंसा की गई। यह देखकर गोपाल बालक चकित रह गए। जब कृष्ण बका के मुंह से बाहर आए, तब बलराम के नेतृत्व में सभी बालकों को ऐसा लगा मानो उनके इन्द्रियाँ फिर से जीवित हो गई हों। वे कृष्ण को गले लगाकर राहत की सांस लेने लगे, बछड़ों को इकट्ठा कर, उत्साहित होकर व्रज लौटे और इस घटना का गायन करते हुए चले। इस घटना को सुनकर व्रज के गोपाल और उनकी पत्नियाँ, आश्चर्य और गहरे स्नेह से भरकर, कृष्ण को प्यासे नेत्रों से निहारने लगे, मानो वह मृत्युलोक से लौट आया हो। वे सोचने लगे, "अरे, इस बालक ने कितनी विपत्तियाँ झेली हैं! शायद हमारे किसी पूर्व पाप के कारण ही यह भय उत्पन्न हुआ है।" परंतु, वे यह भी अनुभव करते थे कि वे भयानक राक्षस कृष्ण को हानि नहीं पहुँचा सकते; वे जितना भी प्रयास करें, स्वयं ही दीपक में पतंगे की भांति नष्ट हो जाते हैं। उन्हें स्मरण हुआ कि ब्रह्मज्ञानी महर्षियों के वचन कभी असत्य नहीं होते; जैसा गार्ग मुनि ने कहा था, वही सत्य सिद्ध हुआ। इस प्रकार, नंद और अन्य गोपाल कृष्ण और बलराम की कथाओं में आनंदित रहते हुए, संसार के दुखों से अनभिज्ञ, समय बिताते थे। इसी तरह, कृष्ण और बलराम ने व्रज में अपने बाल्यकाल को लुका-छुपी, बांध बनाना, और बंदर की तरह कूदने जैसे खेलों में व्यतीत किया। अब कथा आगे बढ़ती है। शौनक ऋषि ने कहा, "अश्वत्थामा के ब्रह्मशिरास्त्र के प्रभाव से उत्तरा के गर्भ में पल रहा बालक मारा गया था, किंतु भगवान की कृपा से वह पुनः जीवित हुआ। हम उसके जन्म, उसके महान कार्यों और अंत के बारे में सुनना चाहते हैं, और जानना चाहते हैं कि मृत्यु के बाद वह कहाँ गया। यदि आपको उचित लगे, कृपया हमें बताइए, क्योंकि हम शुकदेव के ज्ञान के इच्छुक श्रोता हैं।" सूतमुनि ने उत्तर दिया, "राजा युधिष्ठिर ने पिता की भांति अपने प्रजा का पालन किया; वह भगवान कृष्ण की सेवा द्वारा सभी इच्छाओं से मुक्त थे। उनके पास धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भाई, जम्बूद्वीप का प्रभुत्व और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी। हे द्विज, देवताओं को प्रिय वासनाएँ भी उस व्यक्ति के लिए क्या मूल्य रखती हैं, जिसका मन मुकुंद में स्थिर है? जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ सुख देती हैं, वैसे ही उन्हें भी सुख मिला। हे भृगुवंशज, जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, तब वह अश्वत्थामा के अस्त्र के ताप से जल रहा था और उसने एक अद्भुत पुरुष को देखा। उसने देखा—एक शुद्ध, अंगूठे के आकार का, स्वर्ण मुकुटधारी, श्यामवर्ण, पीतवस्त्रधारी, अद्भुत, अच्युत रूप। वह चार दीर्घ भुजाओं वाला, चमकते स्वर्ण कुंडलों से सुसज्जित, रक्तिम नेत्रों वाला, गदा धारक था। वह बालक के चारों ओर घूमता रहा, गदा को उलट-पलट कर आकाशीय उल्का की भांति घुमाता रहा। उसने अपनी गदा से अस्त्र की ज्वलंत शक्ति को दूर कर दिया, जैसे गोपालों का स्वामी कुहासे को दूर करता है। बालक ने यह सब देखा और मन में विचार किया, 'यह कौन है?' तब, उस संकट को दूर कर, वह अनंत प्रभु, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी, दस महीने पूरे होने पर बालक की आंखों के सामने ही अदृश्य हो गए। उसके बाद, जब सभी शुभ गुण प्रकट हुए और ग्रह अनुकूल हो गए, तब पांडु वंश का वह बालक, पांडु के समान बल से युक्त, पुनः जन्मा। राजा युधिष्ठिर, हर्षित मन से, धौम्य, कृप और अन्य ब्राह्मणों से बालक की जन्मपत्री बनवाकर, शुभ संस्कार कराए। राजा, जो धर्म के ज्ञाता थे, ने जन्मस्थल पर ब्राह्मणों को सोना, गौ, भूमि, ग्राम, हाथी, घोड़े और उत्तम भोजन दान दिया। संतुष्ट ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा, 'हे पुरुवंश के श्रेष्ठ, आपकी वंश में वही है।' 'जब श्वेत केश अपने अंत को प्राप्त होंगे, तब भगवान विष्णु की अनिर्वचनीय इच्छा से यह बालक आपके कल्याण हेतु भेजा गया है।' 'इसलिए, वह संसार में विष्णुरात—विष्णु द्वारा रक्षित—के नाम से प्रसिद्ध होगा। इसमें संदेह नहीं; वह महान भक्त, महान आत्मा होगा।' युधिष्ठिर ने पूछा, 'क्या यह बालक हमारे वंश के राजर्षियों की धर्मपरायण परंपरा का पालन करेगा, उन महान और पुण्यात्माओं के मार्ग पर चलेगा, जिनकी प्रशंसा सज्जन और विद्वान करते हैं?' ब्राह्मणों ने उत्तर दिया, 'हे पृथापुत्र, यह बालक जनों का सच्चा रक्षक होगा, मनुष्यों में इक्ष्वाकु के समान, ब्राह्मणों का भक्त और सत्यवादी, दशरथ पुत्र राम के समान।' 'यह शिबि की भांति दानी और शरणदाता होगा; यज्ञ करने वालों में दुष्यंत पुत्र की तरह अपने कुल की कीर्ति फैलाएगा।' 'धनुषधारियों में दोनों अर्जुनों के समान श्रेष्ठ होगा; अग्नि के समान अजेय और समुद्र के समान दुर्गम होगा।' 'पशुओं में सिंह के समान पराक्रमी, हिमालय की तरह स्थिर, पृथ्वी की तरह सहनशील और अपने माता-पिता की तरह सहिष्णु होगा।' इस प्रकार, कृष्ण और बलराम की बाल्यलीला, व्रजवासियों की श्रद्धा और पांडु वंश में जन्मे बालक की दिव्यता का वर्णन हुआ।