भगवान श्रीकृष्ण की यह महिमा है कि वे प्रकृति में रहते हुए भी कभी उसके गुणों से बंधते नहीं, ठीक वैसे ही जैसे जो उनके शरणागत हो जाते हैं, उनकी बुद्धि भी इन गुणों से प्रभावित नहीं होती। किंतु, कुछ अल्पबुद्धि स्त्रियाँ, जो अपने स्वामी की वास्तविक महिमा को नहीं समझ पाईं, उन्हें केवल अपना प्रियतम समझती थीं—जैसे सामान्य लोग भगवान को सीमित मान लेते हैं। श्रीकृष्ण और बलराम कभी-कभी ऐसे गर्जना करते, जैसे मदमस्त बैल, और पशुओं की आवाज़ों की नकल करते हुए आपस में खेलते—मानो वे भी साधारण बालक हों। एक दिन, जब कृष्ण और बलराम अपने मित्रों के साथ यमुना तट पर बछड़ों को चरा रहे थे, तभी एक असुर वहाँ आया, जो उनका वध करने का इरादा रखता था। वह असुर बछड़े का रूप धारण कर झुंड में घुलमिल गया। श्रीकृष्ण ने धीरे-धीरे बैठकर, अनजान बनने का अभिनय किया और संकेत से बलराम को दिखाया। तब अच्युत श्रीकृष्ण ने उस असुर को पूँछ सहित पिछले पैरों से पकड़कर घुमाया और एक बड़े कपित्थ वृक्ष की ऊँचाई पर फेंक दिया। नीचे गिरते समय फलों से टकराकर वह विशाल असुर वहीं प्राणहीन हो गया। यह देख गोप-बालकों ने आश्चर्य से "बहुत बढ़िया! बहुत बढ़िया!" कहकर प्रशंसा की, और देवताओं ने प्रसन्न होकर पुष्पवर्षा की। यद्यपि वे दोनों समस्त लोकों के रक्षक थे, फिर भी वे गौचारण करते हुए साधारण बालकों की भाँति बछड़ों को चराते और प्रतिदिन की भाँति अपना भोजन करते। एक दिन, प्रत्येक बालक अपने-अपने बछड़ों के झुंड को जल के किनारे ले गया। बछड़ों को पानी पिलाने के बाद, वे स्वयं भी जल पीने लगे। वहीं, बालकों ने एक महान जीव को खड़ा देखा, जो इंद्र के वज्र से गिरे पर्वत-शिखर के समान प्रतीत हो रहा था। वह था बका—एक विशाल असुर, जिसने बगुले का रूप धारण किया था। वह अचानक आया और अपनी तीखी चोंच से श्रीकृष्ण को बलपूर्वक पकड़ लिया। श्रीकृष्ण को बका द्वारा निगलते देखकर, बलराम और अन्य बालक ऐसे व्याकुल हो गए, जैसे प्राण रहित इंद्रियाँ। परंतु ग्वालों के स्वामी, जगतगुरु श्रीकृष्ण ने अग्नि के समान बका के तालु की जड़ को जला डाला। पीड़ा से व्याकुल होकर बका ने तुरंत श्रीकृष्ण को उगल दिया और फिर क्रोध में आकर उन्हें चोंच से मारने दौड़ा। तब श्रीकृष्ण ने, जो पुण्यात्माओं के स्वामी और कंस के मित्र भी हैं, उसके चोंच को दोनों हाथों से पकड़ लिया और ग्वालबालों के देखते-देखते ऐसे सरलता से उसे फाड़ डाला, जैसे कोई देवताओं में श्रेष्ठ वीर किसी शत्रु का संहार कर दे। यह देख स्वर्गवासी देवताओं ने श्रीकृष्ण पर नंदनवन के पुष्प और चमेली बरसाई, ढोल, शंख और स्तुति से उनकी प्रशंसा की। यह सब देखकर ग्वालबाल चकित रह गए। जब श्रीकृष्ण बका के मुख से बाहर आए, तो बलराम सहित सभी बालकों को ऐसा लगा जैसे उनकी इंद्रियों में फिर से प्राण लौट आए हों। उन्होंने हर्ष से श्रीकृष्ण को गले लगाया, बछड़ों को एकत्र किया और गाते-बजाते आनंदपूर्वक व्रज लौट आए। यह कथा सुनकर ग्वाल और उनकी पत्नियाँ आश्चर्य और स्नेह से भरकर, श्रीकृष्ण को प्यासे नेत्रों से निहारने लगीं, मानो वे मृत्युलोक से लौट आए हों। वे कहने लगे, "हाय! इस बालक ने कितने संकट झेले हैं! शायद हमारे पूर्वजन्म के किसी पाप के कारण ही यह भय बना रहता है।" फिर भी वे मानते थे कि वे भयानक राक्षस श्रीकृष्ण का कुछ नहीं बिगाड़ सकते—वे जितना भी वध का प्रयास करें, स्वयं दीपक में गिरने वाले पतंगों की तरह नष्ट हो जाते हैं। वे कहते—"वास्तव में, वेदज्ञ ब्राह्मणों के वचन कभी मिथ्या नहीं होते; जैसा महर्षि गर्ग ने कहा था, वैसा ही घटित हो रहा है।" इसी प्रकार, नंद और अन्य गोप श्रीकृष्ण और बलराम की बाललीलाओं का आनंद लेते हुए, संसार के दुःखों से अनजान, प्रसन्नता में समय व्यतीत करते रहे। व्रजभूमि में वे बालकपने के खेल—छुपन-छुपाई, बाँध बनाना, बंदर जैसी कूद-फाँद—में मग्न होकर अपना बचपन व्यतीत करते रहे। इधर नैमिषारण्य में शौनक ऋषि ने प्रश्न किया, "अश्वत्थामा के ब्रह्मशिरा अस्त्र के प्रभाव से उत्तरा के गर्भ में पल रहा बालक मारा गया था, किंतु भगवान की कृपा से वह पुनः जीवित हुआ। हम उसकी जन्मकथा, उसके महान कर्म, उसके जीवन के अंत और मृत्यु के बाद उसकी गति के विषय में सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे, तो कृपया हमें यह विस्तार से कहें, क्योंकि हम शुकदेव जी के शिष्य, जिज्ञासु श्रोता हैं।" सूतजी ने उत्तर दिया, "राजा युधिष्ठिर, श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा के कारण, समस्त इच्छाओं से रहित होकर, पिता की भाँति प्रजा को सुखी रखते थे। उनके पास अपार धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भ्रातृगण, जम्बूद्वीप का साम्राज्य और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी।" "हे द्विजश्रेष्ठ! जिनका मन मुकुंद में स्थिर हो गया है, उनके लिए वे इच्छाएँ, जिन्हें देवता भी चाहें, क्या मूल्य रखती हैं? जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ प्रिय लगती हैं, वैसे ही वे उन्हें आनंद देती थीं।" "हे भृगुवंशी! जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, तब अस्त्र की ज्वाला से जलता हुआ उसने एक दिव्य पुरुष का दर्शन किया। उसने देखा—अंगुष्ठ के आकार का, उज्ज्वल, स्वर्णमुकुटधारी, श्यामवर्ण, अद्भुत रूपधारी, पीताम्बरधारी, अच्युत पुरुष।" "उस दिव्य पुरुष के चार लम्बे भुजाएँ, प्रज्वलित स्वर्णकुंडल, रक्तवर्ण नेत्र और गदा थी। वह बालक के चारों ओर घूमता रहा, गदा को बार-बार घुमाता रहा, जैसे जलता हुआ उल्का पिंड।" "उस पुरुष ने अपनी गदा से अस्त्र की अग्नि को उसी प्रकार शांत कर दिया, जैसे गोधनपति मेघ को तितर-बितर कर देता है। बालक चकित होकर देखता रहा—'यह कौन है?'।" "फिर, जब वह संकट टल गया, तब वह अप्रमेय, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी प्रभु वहीं बालक के समक्ष दस महीने के अंत में अदृश्य हो गए।" "इसके बाद, जब सभी शुभ लक्षण प्रकट हुए और ग्रह अनुकूल हुए, तब पाण्डु वंश का वह धैर्यवान बालक पुनः जन्मा, और उसमें पाण्डु के समान बल था।" "राजा युधिष्ठिर हर्षित मन से, धौम्य, कृप आदि ब्राह्मणों से बालक की कुंडली बनवाकर, शुभ संस्कार करवाए।" "राजा ने धर्म का ज्ञाता होते हुए, जन्मस्थल पर ब्राह्मणों को स्वर्ण, गौ, भूमि, ग्राम, हाथी, घोड़े और उत्तम भोजन दान दिया।" "संतुष्ट ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा—'हे पुरुवंशश्रेष्ठ! तुम्हारे कुल में यह बालक ही वही है।'" "'अपरिहार्य विधि के अनुसार, जब श्वेत केश (पाण्डु वंश) अपने अंतिम चरण में पहुँचता है, तब भगवान विष्णु ने तुम्हारे कल्याण के लिए इसे भेजा है।'" "'इसलिए, इसका नाम संसार में विष्णुरात—विष्णु द्वारा रक्षित—प्रसिद्ध होगा। निःसंदेह, यह महान भक्त और महात्मा होगा।'" तब युधिष्ठिर ने पूछा, "क्या यह बालक हमारे वंश के उन पुण्यात्मा राजर्षियों की धर्ममार्ग का पालन करेगा, जो कीर्ति और सद्गुणों से विभूषित हैं, और सज्जनों द्वारा प्रशंसित हैं?