भगवान श्रीकृष्ण की लीलाएँ निराली थीं। वृंदावन की गोपियाँ अपनी अद्भुत सुंदरता, लज्जा भरी मुस्कान और चंचल दृष्टि से स्वयं कामदेव को भी मोहित कर देती थीं—यहाँ तक कि कामदेव अपना धनुष छोड़कर चकित रह जाते थे। फिर भी, वे सभी स्त्रियाँ अपने सारे प्रयासों के बावजूद श्रीकृष्ण के मन को विचलित नहीं कर सकीं। लोग, अपनी अल्पबुद्धि के कारण, श्रीकृष्ण को सांसारिक कार्यों में संलग्न देखकर उन्हें भी अपने जैसा ही आसक्त मान लेते थे, जबकि वे पूर्णत: अनासक्त थे। यही प्रभु की महिमा है—वे प्रकृति में रहते हुए भी उसके गुणों से कभी बंधते नहीं, जैसे जो उनकी शरण में आता है, उसकी बुद्धि भी इन गुणों से प्रभावित नहीं होती। कुछ भोली-भाली स्त्रियाँ, अपने प्रभु की महिमा को न समझकर, उन्हें अपना ही मान बैठीं; वे सोचने लगीं कि कृष्ण तो केवल उनके लिए हैं, जैसे सामान्य लोग भगवान को सीमित समझ लेते हैं। श्रीकृष्ण और बलराम, दोनों, कभी-कभी उन्मत्त बैलों की तरह गर्जना करते, पशुओं की आवाज़ों की नकल करते और साधारण बालकों की भाँति खेलते। एक दिन, जब कृष्ण और बलराम अपने सखाओं के साथ यमुना के तट पर बछड़ों को चरा रहे थे, वहाँ एक राक्षस आया, जो बछड़े का रूप धरकर झुंड में मिल गया था। हरि ने धीरे-धीरे बैठकर, जैसे कुछ न जानते हों, बलराम को इशारा किया। फिर कृष्ण ने उस बछड़े रूपी राक्षस को उसकी पूँछ और पिछली टाँगों से पकड़कर घुमाया और उसे एक कपित्थ वृक्ष के ऊपर फेंक दिया। वह भारी शरीर वाला राक्षस वृक्ष से टकराकर प्राणहीन हो गया। यह देखकर ग्वालबाल आश्चर्य से चिल्ला उठे—"बहुत अच्छा! बहुत अच्छा!"—और देवताओं ने प्रसन्न होकर पुष्पवर्षा की। वे दोनों, जो समस्त लोकों के रक्षक थे, फिर भी साधारण ग्वालबालों की तरह बछड़ों को चराते और सामान्य भोजन करते रहे। एक दिन प्रत्येक ग्वालबाल अपने-अपने बछड़ों को जल के किनारे ले गया; बछड़ों को पानी पिलाने के बाद स्वयं भी जल पिया। वहीं, उन्होंने एक महान प्राणी को देखा, जो इंद्र के वज्र से गिरे पर्वत के शिखर जैसा प्रतीत हो रहा था। वह था बकासुर—एक विशाल राक्षस, जो बगुले का रूप धरकर आया था। अचानक वह आया और अपनी तीखी चोंच से कृष्ण को पकड़ लिया। कृष्ण को बकासुर द्वारा निगले जाते देख, बलराम और अन्य ग्वालबाल ऐसे हो गए मानो प्राणहीन इंद्रियाँ हों—वे स्तब्ध रह गए। परंतु ग्वालों के शिक्षक, नंदनंदन कृष्ण ने बकासुर के तालु की जड़ को अग्नि की तरह जला दिया। पीड़ा से व्याकुल होकर बकासुर ने उन्हें उगल दिया और क्रोध में फिर से चोंच से वार किया। तब कृष्ण ने, धर्म के रक्षक और कंस के मित्र होकर, उसकी चोंच को दोनों हाथों से पकड़कर, ग्वालबालों के देखते-देखते, अत्यंत सहजता से उसे वैसे ही फाड़ डाला जैसे कोई देवता शत्रु को मारता है। इससे ग्वालबालों को बड़ा हर्ष हुआ। तब देवताओं ने कृष्ण पर नंदनवन के पुष्प और चमेली बरसाए, ढोल, शंख और स्तुतियों से उनका गुणगान किया। यह देख ग्वालबाल चकित रह गए। जब कृष्ण बकासुर के मुख से बाहर निकले, तो बलराम सहित सभी बालकों को ऐसा लगा जैसे उनके प्राण लौट आए हों। वे कृष्ण को गले लगाकर, बछड़ों को समेटकर, हर्ष-उल्लास में गाते-बजाते व्रज लौट आए। यह कथा जब ग्वालों और उनकी पत्नियों ने सुनी, तो वे विस्मित और प्रेम में डूबे, तृषित नेत्रों से कृष्ण को निहारने लगे, मानो वे मृत्युलोक से लौट आए हों। वे सोचने लगे—"हाय! इस बालक ने कितने संकट झेले हैं! शायद हमारे ही किसी पूर्व पाप का फल है कि हमें यह भय देखना पड़ता है।" फिर भी, वे यह अनुभव करते कि ये भयंकर राक्षस कृष्ण का कुछ नहीं बिगाड़ सकते; वे जैसे ही मारने आते हैं, वैसे ही दीपक में पतंगों की तरह नष्ट हो जाते हैं। वे मानते कि ब्रह्मज्ञानी महर्षि गार्ग का वचन कभी मिथ्या नहीं होता—जो उन्होंने कहा था, वही घटित हो रहा है। इस प्रकार, नंद और अन्य ग्वाले कृष्ण-बलराम की लीलाओं का रस लेते हुए, संसार के दुखों से अनभिज्ञ, आनंदपूर्वक समय बिताते रहे। बाल्यावस्था में वे छुपन-छुपाई, बाँध बनाना, बंदरों जैसे छलांग लगाना—ऐसे खेलों में मग्न रहते और व्रज में अपना बचपन व्यतीत करते। इसी समय, नैमिषारण्य में शौनक आदि ऋषि सूतजी से पूछते हैं—"अश्वत्थामा के ब्रह्मशिरा अस्त्र के प्रभाव से उत्तरा के गर्भस्थ बालक का नाश हो गया था, परंतु भगवान की कृपा से वह पुनः जीवित हुआ। हम उस बालक के जन्म, उसके महान कार्यों और अंत में उसके प्रस्थान की कथा सुनना चाहते हैं। यदि आपको उचित लगे तो कृपया हमें विस्तार से बताइए, क्योंकि हम शुकदेव से प्राप्त इस ज्ञान के श्रवण के लिए उत्सुक हैं।" सूतजी ने उत्तर दिया—राजा युधिष्ठिर ने, श्रीकृष्ण की सेवा से समस्त इच्छाओं से रहित होकर, अपने प्रजाजनों को पिता के समान संतुष्ट किया। उनके पास अपार धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भ्राता, जम्बूद्वीप का साम्राज्य और स्वर्ग तक फैली कीर्ति थी। हे द्विज! जिनका मन मुकुंद में स्थिर है, उनके लिए वे इच्छाएँ, जिन्हें देवता भी चाहते हैं, क्या महत्व रखती हैं? जैसे भूखे राजा को अन्य वस्तुएँ प्रसन्न करती हैं, वैसे ही वे भी आनंद देती थीं। हे भृगुवंशी! जब वह वीर बालक अपनी माता के गर्भ में था, तब उस पर अस्त्र की ज्वाला पड़ी। उसी समय उसने एक दिव्य पुरुष को देखा, जो अंगूठे के आकार के, अत्यंत तेजस्वी, स्वर्ण मुकुटधारी, श्यामवर्ण, पीताम्बरधारी, अद्भुत और अच्युत थे। वे चार लंबी भुजाएँ, चमकदार स्वर्ण कुण्डल, रक्तिम नेत्र, गदा धारण किए हुए, चारों ओर घूमते हुए, अपनी गदा को उलट-पलट कर रहे थे, जैसे कोई धूमकेतु चमकता है। उन्होंने अपनी गदा से अस्त्र की ज्वाला को वैसे ही शांत कर दिया, जैसे ग्वालों का स्वामी कुहासे को तितर-बितर कर देता है। बालक चकित होकर देख रहा था—'यह कौन है?' जब संकट टल गया, तब वह अनंत भगवान, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापी, दसवें महीने के अंत में बालक की आँखों के सामने ही अदृश्य हो गए। जब सब मंगलकारी गुण प्रकट हो गए, ग्रह शुभ हो गए, तब पाण्डु वंश का वह ध्वजधारी बालक पुनः जन्मा, पाण्डु के समान बल से युक्त। राजा ने हर्षित मन से ब्राह्मणों—धौम्य, कृप आदि—से बालक की जन्मपत्री बनवाई और शुभ संस्कार करवाए। राजा, धर्मज्ञ, ने जन्मस्थल पर ब्राह्मणों को सोना, गायें, भूमि, गाँव, हाथी, घोड़े और उत्तम अन्न दान में दिए। तृप्त ब्राह्मणों ने विनम्र राजा से कहा—"हे पुरुवंशश्रेष्ठ! तुम्हारे कुल में यह बालक ही वह है।" "जब श्वेत केश अपने अंतिम छोर पर पहुँचता है, तब अजेय विधि के अनुसार, भगवान विष्णु ने तुम्हारे कल्याण के लिए इसे भेजा है।