भगवान श्रीकृष्ण के द्वारका लौटने पर, उनकी पत्नियाँ, जो पति से अलग होने के बाद अब उन्हें घर लौटता देख रही थीं, तुरंत अपनी आसनों और शैयाओं से उठ गईं। उनके हृदय उत्सव जैसी प्रसन्नता से भर गए थे, परंतु अपने व्रतों के कारण वे लज्जा से सिर झुकाए हुए थीं। अपने भावों को रोकना कठिन था, फिर भी वे अपने बच्चों के साथ श्रीकृष्ण को आलिंगन करने के लिए आगे बढ़ीं, उनके मन में गहरा प्रेम था और आँखों में लज्जा के कारण आँसू बह रहे थे। यद्यपि श्रीकृष्ण उनके समीप थे, फिर भी हर क्षण उनके चरणों की छवि उन्हें नई प्रतीत होती थी; कौन स्त्री उनके चरणों से विमुख हो सकती है, जब स्वयं लक्ष्मी जी भी उन्हें कभी नहीं छोड़तीं? इस प्रकार, पृथ्वी पर बोझ बने राजाओं के बीच शत्रुता उत्पन्न करके, श्रीकृष्ण ने उनके परस्पर युद्ध और विनाश का कारण बन, स्वयं निर्बल होकर अलग खड़े हो गए, जैसे वायु अग्नि को शांत कर देती है। भगवान ने अपनी शक्ति से मानव लोक में अवतार लिया और उत्तम स्त्रियों से घिरे हुए, साधारण मनुष्य की भांति आनंद लिया। उन स्त्रियों की चितवन, लज्जित मुस्कान और तिरछी दृष्टि से कामदेव भी मोहित होकर अपना धनुष छोड़ देता था, फिर भी वे अपनी सारी कलाओं के बावजूद श्रीकृष्ण के मन को विचलित नहीं कर सकती थीं। लोग अज्ञानवश उन्हें संसार में आसक्त मान लेते हैं, क्योंकि वे अपनी दृष्टि से ही किसी पुरुष का मूल्यांकन करते हैं। यह भगवान की महिमा है कि प्रकृति में रहते हुए भी वे उसके गुणों से कभी बंधते नहीं, जैसे उनके शरणागत की बुद्धि भी उन गुणों से प्रभावित नहीं होती। अज्ञानी स्त्रियाँ, भगवान की वास्तविकता न जानकर, उन्हें अपना निजी पति मानती थीं, जैसे साधारण लोग भगवान को सीमित समझ बैठते हैं। कभी-कभी श्रीकृष्ण और बलराम, जैसे उन्मत्त बैल, पशुओं की आवाज़ की नकल करते और साथ खेलते, मानो वे सामान्य बालक हों। एक बार, जब वे अपने मित्रों के साथ यमुना तट पर बछड़ों को चराते थे, एक राक्षस, जो बछड़े का रूप लेकर झुंड में घुस गया था, उन्हें मारने की इच्छा से आया। श्रीकृष्ण ने धीरे-धीरे बैठकर, भोलेपन का अभिनय करते हुए उस राक्षस को बलराम को दिखाया। फिर उन्होंने उस राक्षस को उसकी पूँछ सहित पिछली टांगों से पकड़कर, घुमाया और कपित्थ वृक्ष पर फेंक दिया; गिरते फलों से टकराकर वह विशाल राक्षस मृत हो गया। यह देख गोपबालकों ने 'बहुत अच्छा!' कहते हुए प्रशंसा की, और देवताओं ने प्रसन्न होकर फूलों की वर्षा की। वे दोनों, जो समस्त लोकों के रक्षक थे, गोपबालकों की भांति बछड़ों को चराते और प्रतिदिन की तरह अपना भोजन करते। एक दिन, प्रत्येक बालक अपने-अपने बछड़े पानी के किनारे ले गया; बछड़ों को पानी पिलाकर, वे स्वयं भी जल पीने लगे। वहीं, बालकों ने एक विशाल जीव को देखा, जो इंद्र के वज्र से गिराए गए पर्वत शिखर जैसा दिख रहा था। वह बका था, एक महाशक्तिशाली राक्षस, जो बगुले का रूप लेकर अचानक आया और अपनी नुकीली चोंच से श्रीकृष्ण को जबरन पकड़ लिया। श्रीकृष्ण को निगलते देख, बलराम और अन्य बालक जैसे प्राणहीन हो गए, स्तब्ध और भयभीत। परंतु श्रीकृष्ण ने बका के तालु की जड़ को अग्नि की तरह जला दिया; पीड़ा से व्याकुल होकर बका ने उन्हें उगल दिया और फिर क्रुद्ध होकर अपनी चोंच से मारने दौड़ा। श्रीकृष्ण, पुण्यात्माओं के स्वामी और कंस के मित्र, ने उसकी चोंच को दोनों हाथों से पकड़कर, बालकों के सामने ही उसे सहजता से चीर डाला, जैसे देवताओं में कोई वीर हो। तब स्वर्गवासियों ने श्रीकृष्ण पर नंदनवन के फूल और मालती की वर्षा की, ढोल, शंख और स्तुति से उनकी प्रशंसा की; यह देखकर गोपबालक अचंभित हो गए। बका के मुख से श्रीकृष्ण के निकलते ही, बलराम के नेतृत्व में बालकों को लगा कि उनके इंद्रियाँ फिर से जीवित हो गईं; वे श्रीकृष्ण को गले लगाकर, बछड़ों को एकत्र कर, आनंदपूर्वक गाते हुए व्रज लौट आए। इस घटना को सुनकर गोप और गोपियाँ, आश्चर्य और गहरे प्रेम से, प्यासे नेत्रों से श्रीकृष्ण को देखती रहीं, मानो वे मृत्यु से लौट आए हों। वे सोचने लगे—'हाय! इस बालक ने कितनी आपदाएँ झेली हैं! शायद हमारे किसी पूर्व पाप के कारण यह भय उत्पन्न हुआ है।' फिर भी, वे दुष्ट जीव श्रीकृष्ण को कभी पराजित नहीं कर सकते; वे मारने आते हैं, परंतु दीपक में पतंगे की तरह भस्म हो जाते हैं। वास्तव में, ब्रह्मज्ञानी ऋषियों के वचन कभी झूठे नहीं होते; जैसे गार्ग मुनि ने कहा था, वैसा ही घटित हुआ। इस प्रकार, नंद और अन्य गोपजन श्रीकृष्ण और बलराम की कथाओं में आनंद पाते हुए, संसार की पीड़ा से अनभिज्ञ होकर समय बिताते थे। श्रीकृष्ण और बलराम ने व्रज में अपना बाल्यकाल छुपने-छुपाने, बाँध बनाने, और बंदर जैसी कूद-फाँद में बिताया। शौनक ऋषि ने पूछा—अश्वत्थामा के ब्रह्मशिरस्त्र के प्रभाव से उत्तरा के गर्भस्थ शिशु का जीवन संकट में पड़ गया था, किंतु भगवान की कृपा से वह जीवित हो गया। हम उसके जन्म, महान कार्यों और अंत के विषय में सुनना चाहते हैं, और जानना चाहते हैं कि मृत्यु के बाद वह कहाँ गया। यदि आपको उचित लगे, कृपया हमें बताएं, क्योंकि हम शुकदेव से प्राप्त ज्ञान को सुनने के लिए उत्सुक हैं। सूत जी ने उत्तर दिया—राजा युधिष्ठिर ने अपने प्रजा का पालन पिता की भांति किया; वे श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा से सभी इच्छाओं से निर्लिप्त थे। उनके पास धन, यज्ञ, राज्य, रानियाँ, भाई, जम्बूद्वीप का शासन और स्वर्ग तक फैली हुई कीर्ति थी। हे द्विज, जिनका मन मुकुंद में स्थित है, उनके लिए वे इच्छाएँ, जिन्हें देवता भी चाहते हैं, क्या मूल्य रखती हैं? जैसे भूखे राजा के लिए अन्य वस्तुएँ सुखद होती हैं, वैसे ही युधिष्ठिर के लिए भी। हे भृगु वंशज, गर्भ में रहते हुए ही वह वीर बालक, अस्त्र की अग्नि में जलते हुए, एक दिव्य पुरुष को देख रहा था। उसने एक निर्मल रूप देखा, जो अंगूठे के आकार का था, स्वर्ण मुकुट से शोभित, श्याम वर्ण, अद्भुत छवि, पीत वस्त्र में, अच्युत। वह चार लंबी भुजाओं वाला, तेजस्वी स्वर्ण कुण्डलों से अलंकृत, रक्तिम नेत्रों वाला, गदा धारण किए हुए, बालक के चारों ओर घूम रहा था, गदा को उलट-पुलट कर आकाश में उल्का की भांति चमका रहा था। अपनी गदा से उसने अस्त्र की अग्नि को दूर किया, जैसे गोपाल स्वामी कुहासा को हटाते हैं, और बालक आश्चर्य से देख रहा था—'यह कौन है?' फिर, उस संकट को दूर कर, अनंत भगवान, धर्म के रक्षक, सर्वव्यापक, बालक के सामने दस महीने के अंत में अदृश्य हो गए।