शुकदेव जी ने कहा—जब नलकूबर और मणिग्रीव भगवान श्रीकृष्ण की स्तुति कर रहे थे, तब गोकुल के स्वामी, ऊखल से बँधे हुए भगवान, मंद-मंद मुस्कराए और देवताओं से बोले। भगवान ने कहा—हे देवगण, मुझे यह सब पहले से ज्ञात था, दयालु महर्षि ने मुझे बताया था कि धन के मद में अंधे होकर कुछ लोगों के वचनों के कारण तुम लोग अपने पद से वंचित हुए और मेरी कृपा को प्राप्त हुए। जो लोग पुण्यात्मा, समचित्त और पूर्ण रूप से मेरी भक्ति में लीन रहते हैं, उनके लिए मुझे देखना कोई बंधन नहीं है, ठीक वैसे ही जैसे सूर्य की किरणें मनुष्यों की आँखों को बाँधती नहीं। अब, हे नलकूबर, तुम दोनों अपने लोक को जाओ, क्योंकि जो परम भक्ति तुमने मेरे लिए चाही थी, वह अब तुम्हारे हृदय में जागृत हो चुकी है। शुकदेव जी कहते हैं—भगवान के इन वचनों को सुनकर वे दोनों देवता बार-बार प्रणाम करके, भगवान की परिक्रमा कर, ऊखल को नमस्कार कर, उत्तर दिशा की ओर चले गए। इस प्रकार भगवान की अनुभूति केवल भक्ति से होती है; भक्ति के बिना, विद्वान भी उन्हें नहीं देख सकते। भगवान के जन्म, कर्म आदि सामान्य जीवों के नियमों के अधीन नहीं होते; यह सब माया के द्वारा केवल कर्तापन के भाव का खंडन करने के लिए प्रकट होता है। यह ब्रह्मा का कल्प कहा जाता है, जिसमें सृष्टि की मुख्य और गौण प्रक्रियाएँ होती हैं। अब मैं तुम्हें समय के माप, कल्प का स्वरूप, और पहले की तरह पद्म कल्प का वर्णन करूँगा—ध्यानपूर्वक सुनो। तभी शौनक मुनि ने पूछा—हे सूतजी, आपने बताया था कि विदुर जी, जो महान भक्त हैं, अपने प्रिय संबंधियों को छोड़कर पृथ्वी के पवित्र तीर्थों की यात्रा पर निकले। व्यासपुत्र विदुर और कौशारव मुनि के बीच जो संवाद हुआ, वह आध्यात्मिक जिज्ञासा पर आधारित था; कृपया बताइए कि विदुर ने क्या किया, किस कारण से उन्होंने अपना परिवार त्यागा और फिर लौट आए। सूतजी बोले—राजा परीक्षित ने जो प्रश्न महर्षि शुकदेव से पूछे थे, उन्हीं के उत्तर मैं अब तुम्हें सुना रहा हूँ—ध्यान से सुनो। राजा ने पूछा—भगवान के किस कार्य से, जो सृष्टिकर्ता और मेरे आत्मा भी हैं, उनकी कीर्ति श्रीकृष्ण के द्वारा बढ़ी? कृपया उसका वर्णन करें। श्री नारद ने कहा—जब देवताओं ने असुरों को युद्ध में पराजित किया, तब वे माया, जो महान मायावी और दानवों के गुरु हैं, की शरण में गए। माया ने तीन नगरों का निर्माण किया—एक स्वर्ण का, एक रजत का और एक लोहे का। ये नगर अत्यंत सूक्ष्म उपायों से जुड़े हुए थे और अद्भुत रक्षा-साधनों से युक्त थे। इन नगरों में रहकर असुरों की सेनाएँ और उनके स्वामी, अपनी प्राचीन शत्रुता को स्मरण कर, तीनों लोकों को नष्ट करने लगे। तब लोकपाल, अपने-अपने स्वामियों के साथ, भगवान के पास पहुँचे, उन्हें प्रणाम किया और कहा—'हे प्रभु! त्रिपुर के निवासियों द्वारा हम नष्ट किए जा रहे हैं, हमारी रक्षा करें।' तब भगवान ने उन्हें आश्वासन दिया—'डरो मत,' और अपने धनुष पर बाण चढ़ाकर नगरों की ओर अस्त्र छोड़ा। सूर्य-मंडल से अग्नि के समान चमकते हुए बाण निकले, जो कमल-पुष्करिणी में हंसों के कलरव की तरह सुनाई दिए। वे नगरों की ओर ऐसे बढ़े कि कोई उन्हें देख न सका। उन बाणों से आहत होकर नगरों के सभी निवासी मारे गए और गिर पड़े; माया, जो महान योगी थे, ने उन्हें एक अमृत-कूप में डाल दिया। अमृत के स्पर्श से वे सब वज्र-समान बलशाली और ऊर्जा से परिपूर्ण होकर, बादलों को चीरते हुए बिजली की तरह पुनः उठ खड़े हुए। जब भगवान ने देखा कि उनकी योजना निष्फल हो गई है और वृषध्वज भी निराश हो गया, तो भगवान विष्णु ने एक अन्य उपाय किया। उस समय ब्रह्मा ने बछड़े का रूप धारण किया, विष्णु स्वयं गाय बने और उचित समय पर त्रिपुर में प्रवेश कर अमृत-कूप का सारा अमृत पी लिया। असुरों ने यह देखा, परंतु मोहवश वे रोक न सके। यह देख माया योगी ने अमृत की रक्षा करने वालों से कहा— मुस्कराते हुए, शोक से रहित होकर, उन्होंने भाग्य और दुःख से पीड़ित प्राणियों का स्मरण किया और कहा—यहाँ कोई भी, चाहे देवता हो, दानव हो, मानव हो या अन्य कोई, स्वतंत्र नहीं है। अपने या पराए के लिए जो नियत है, उसे कोई टाल नहीं सकता; भाग्य ही प्रधान है। इसके बाद माया योगी ने अपनी शक्तियों से शिव का प्रधान कृत्य किया। धर्म, ज्ञान, वैराग्य, ऐश्वर्य, तप, विद्या और कर्म के द्वारा उन्होंने रथ, सारथी, ध्वज, घोड़े, धनुष, कवच, बाण आदि सब प्रकट कर दिए। पूर्ण अस्त्र-शस्त्र से सुसज्जित होकर, रथ पर चढ़े, धनुष-बाण उठाए और क्षणभर में विजय के लिए तैयार हो गए। हे राजन्! उस बाण से भगवान शंकर ने तीनों अभेद्य नगरों को जला डाला; आकाश में नगाड़े बज उठे, और सैकड़ों दिव्य विमानों से आकाश भर गया। देवता, ऋषि, पितर, सिद्धगण हर्षित होकर फूल बरसाने लगे और विजय घोष करने लगे; अप्सराएँ आनंद से नृत्य करने लगीं। इस प्रकार, तीनों नगरों को भस्म कर, नगरों के संहारक भगवान, ब्रह्मा आदि द्वारा स्तुत हुए, अपने लोक को लौट गए। भगवान हरि के ये अद्भुत कार्य, जो अपनी शक्ति से मनुष्यों के समान लीला करते हैं, साधुजन गाते हैं; इससे बढ़कर और क्या कहूँ, ये सारे संसार को पवित्र करने वाले हैं। सूतजी कहते हैं—इस प्रकार भगवान अपने आनर्त देश और समृद्ध क्षेत्रों की ओर बढ़े, और वहाँ पहुँचकर अपने शंख का उच्च, गूंजता स्वर बजाया, मानो सबका दुःख दूर कर रहे हों। वह शंख, जो श्वेत और विशाल था, भगवान के कमल-सदृश हाथ में, उनके रक्तिम अधरों से स्पर्श पाकर, मानो कमल-पुष्करिणी में हंस की बोली-सा गूंज उठा। उस गूंज को सुनकर, जो भय का नाश करने वाला था, सभी लोग अपने प्रभु के दर्शन की उत्कंठा में वहाँ पहुँच गए। वहाँ एकत्र होकर, अपनी शक्ति को पुनः प्राप्त कर, उन्होंने भगवान का उसी प्रकार पूजन किया, जैसे अंधकार में दीपक का किया जाता है; भगवान की उपस्थिति से वे सदा संतुष्ट और पूर्ण रहते हैं। सभी के मुख आनंद से खिले हुए थे, और वे हर्ष से गद्गद वाणी में वैसे ही बोले, जैसे बच्चे अपने पिता से, जो रक्षक और प्रियतम होते हैं। उन्होंने कहा—हम आपको प्रणाम करते हैं, हे प्रभु, जिनके चरण कमल ब्रह्मा, शिव और इंद्र सदा पूजते हैं; आप ही कल्याण चाहने वालों के परम आश्रय हैं, जहाँ काल भी कोई प्रभाव नहीं डालता। हमारे कल्याण के लिए आप सृष्टि के रचयिता, पालनकर्ता और रक्षक हैं; आप ही हमारी माता, मित्र, स्वामी और पिता हैं; आप ही हमारे सच्चे गुरु और सर्वोच्च देवता हैं—आपका अनुसरण कर हम सब कुछ प्राप्त कर चुके हैं।