उस समय शौरि—भगवान श्रीकृष्ण—ने जब दूर-दूर से आए हुए, वियोग से व्याकुल कौरवों को देखा, तो उन्होंने स्नेहपूर्वक उन्हें समझाया और अपनी प्रियजनों सहित अपनी नगरी के लिए प्रस्थान किया। मार्ग में वे कुरु, जांगल, पांचाल, शूरसेन, यमुना के तटवर्ती प्रदेश, ब्रह्मावर्त, कुरुक्षेत्र, मत्स्य और सारस्वत भूमि से होकर आगे बढ़े। फिर मरुधन्वा के मरुस्थल को पार करते हुए, वे सौवीर और आभीर प्रदेशों में पहुँचे और वहाँ से भार्गव के साथ, कुछ थके हुए घोड़ों सहित, आनर्त देश की ओर अग्रसर हुए। प्रत्येक स्थान पर हरि का वहाँ के लोगों ने विधिपूर्वक सम्मान किया। संध्या के समय वे पश्चिम की ओर मुड़े और गौचारण के लिए गोभूमि की ओर गए। वहाँ, भगवान के सेवक और परिचारक विनम्रता से बोले, “हे परमेश्वर! हमें आज्ञा दें कि हम लौट जाएँ। मुनि की कृपा से हमें आपके दर्शन का सौभाग्य प्राप्त हुआ है।” उन्होंने प्रार्थना की—“हमारी वाणी सदा आपके गुणों का गान करे, हमारे कान आपकी कथाओं में लगे रहें, हमारे हाथ आपके सेवा में संलग्न हों, हमारा मन आपके चरणों में स्थिर रहे; हमारा मस्तक सदा आपको, जो सम्पूर्ण विश्व के आश्रय हैं, स्मरण करके झुके, और हमारी आँखें उन पवित्र भक्तों का दर्शन करें, जिनमें आप स्वयं विराजमान हैं।” शुकदेव जी कहते हैं—जब उन दोनों ने इस प्रकार भगवान की स्तुति की, तब गोपाल श्रीकृष्ण, जो उस समय यशोदा द्वारा ऊखल से बँधे हुए थे, मुस्कराए और देवताओं से मधुर वचन बोले। भगवान ने कहा—“हे नलकूबर! यह सब मुझे पहले ही ज्ञात था, क्योंकि दयालु मुनि ने मुझे बताया था कि धन के मद से अंधे हुए लोगों के वचनों के कारण तुम दोनों अपने पद से च्युत हुए और मेरी कृपा को प्राप्त हुए। जो सज्जन, समदर्शी और पूर्ण रूप से मुझमें तल्लीन रहते हैं, उनके लिए मेरा दर्शन कोई बंधन नहीं है, जैसे सूर्य मनुष्य की आँखों को नहीं बाँधता। अब तुम दोनों अपने लोक को जाओ, क्योंकि मेरे प्रति जो परम भक्ति तुम दोनों ने चाही थी, वह तुम्हारे हृदय में प्रकट हो गई है।” शुकदेव जी कहते हैं—भगवान के इन वचनों को सुनकर वे दोनों चारों ओर से उनकी परिक्रमा कर, बार-बार प्रणाम कर, ऊखल का भी वंदन कर, उत्तर दिशा की ओर अपने लोक को चले गए। इस प्रकार भगवान केवल भक्ति से ही प्रकट होते हैं; बिना भक्ति के, ज्ञानी पुरुष भी उन्हें देख नहीं सकते। उनके जन्म, कर्म आदि सामान्य जीवों के नियमों के अधीन नहीं हैं; ये सब माया के प्रभाव से केवल कर्तृत्व-भाव का खंडन करने के लिए उन पर आरोपित होते हैं। अब यह ब्रह्मा का कल्प कहा गया है, जिसमें सृष्टि की प्रधान और गौण प्रक्रियाएँ बताई जाती हैं। मैं अब आपको समय की माप, कल्प की रचना, और पूर्ववत् पद्म कल्प का वर्णन करूँगा—आप ध्यान से सुनें। शौनक ऋषि बोले—“हे सूतजी! आपने हमें बताया कि विदुर, जो महान भक्त थे, अपने अत्यंत प्रिय कुटुम्बियों को छोड़कर तीर्थयात्रा पर निकल पड़े थे। व्यासपुत्र विदुर और कौशारव मुनि के बीच जो धर्म संबंधी संवाद हुआ, उसमें मुनि ने उनके प्रश्नों का उत्तर सत्यपूर्वक दिया था। कृपया हमें बताएं कि विदुर ने क्या किया और किस कारण से उन्होंने परिवार का त्याग किया और फिर लौटे।” सूतजी बोले—“राजा परीक्षित ने जब महान मुनि से यह प्रश्न किया, तब उन्होंने जो उत्तर दिया, वही मैं अब आपको सुनाता हूँ—कृपया ध्यान दें।” राजा ने पूछा—“भगवान, जो जगत के रचयिता और मेरे भी स्वामी हैं, उनके किस कर्म से उनकी कीर्ति श्रीकृष्ण द्वारा बढ़ी? कृपया उसका वर्णन करें।” श्री नारद मुनि बोले—“जब देवताओं को, जो श्रीकृष्ण के सामर्थ्य से बलवान हुए थे, असुरों ने युद्ध में पराजित किया, तब वे मायासुर के पास शरण में पहुँचे। मायासुर ने अद्भुत कौशल से तीन नगर बनाए—एक सोने का, एक चाँदी का और एक लोहे का। ये नगर अत्यंत कठिनता से देखे जा सकते थे, सूक्ष्म उपायों से जुड़े हुए थे और अभेद्य किलों से युक्त थे। इन नगरों में स्थित असुरों की सेनाएँ और उनके स्वामी, अपनी प्राचीन शत्रुता को स्मरण कर, तीनों लोकों का विध्वंस करने लगे।” “तब लोकपालगण, अपने-अपने स्वामियों के साथ, भगवान के पास गए, प्रणाम कर बोले—‘भगवन्! त्रिपुरवासियों द्वारा हम विनष्ट किए जा रहे हैं, कृपा कर रक्षा करें।’ भगवान ने उन्हें आश्वासन दिया, ‘डरो मत’, और अपने धनुष पर बाण चढ़ाकर उन नगरों पर अस्त्र छोड़ दिया। तब सूर्य मण्डल से अग्नि के समान प्रज्वलित बाण निकले, जो नगरों के समीप पहुँचते समय सूर्य किरणों के समान अदृश्य हो गए।” “उन बाणों से आहत होकर नगरों के सभी निवासी मृत्यु को प्राप्त हुए और गिर पड़े। तब महान योगी मायासुर ने उन्हें एक अमृत-कूप में डाल दिया। अमृत-स्पर्श से वे सब वज्र के समान बलशाली और तेजस्वी होकर, बादलों को चीरते हुए, विद्युत-रेखाओं की भाँति पुनः उठ खड़े हुए।” “भगवान ने देखा कि उनकी योजना विफल हो रही है और वृषध्वज भी हताश हो गया है, तब विष्णु ने वहाँ एक अन्य उपाय किया। उस समय ब्रह्मा बछड़ा बने, विष्णु स्वयं गौ बने और त्रिपुर में यथासमय प्रवेश कर उस अमृत-कूप को पी गए। असुरों ने यह देखा, परंतु मोहवश उन्हें रोका नहीं। यह जानकर मायासुर ने, जो महान योगी थे, अमृत के रक्षकों से कहा—वे मुस्कराए, शोक रहित रहे और भाग्य के विधान को स्मरण किया, क्योंकि यहाँ देव, दानव, मानव या कोई अन्य स्वतंत्र नहीं है। जो स्वयं या दूसरों के लिए नियत है, वह टाला नहीं जा सकता; भाग्य ही प्रधान है। फिर मायासुर ने अपनी योगशक्ति से शिव के प्रधान कार्य का संपादन किया।” “धर्म, ज्ञान, वैराग्य, ऐश्वर्य, तप, विद्या और कर्म से उन्होंने रथ, सारथी, ध्वज, घोड़े, धनुष, कवच, बाण आदि सभी उपकरण प्रकट किए। फिर वे पूर्ण रूप से सुसज्जित होकर रथ पर चढ़े, धनुष-बाण उठाए और क्षणमात्र में विजय के लिए तैयार हो गए। उस बाण से, हे राजन्! शिव ने उन तीनों अभेद्य नगरों को जला डाला। स्वर्ग में दुंदुभियाँ बज उठीं, आकाश देवताओं के विमानों से भर गया। देवता, ऋषि, पितर, सिद्धगण हर्षित होकर पुष्पवृष्टि करने लगे, विजय घोष हुआ और अप्सराएँ नृत्य करने लगीं।” “इस प्रकार त्रिपुर का दहन कर, नगरों के संहारक भगवान, ब्रह्मा आदि द्वारा स्तुतिप्राप्त होकर, अपने धाम को लौट गए। इस प्रकार हरि के वे लीलापूर्ण कर्म, जिन्हें वे अपनी शक्ति से मनुष्यों के समान करते हैं, मुनियों द्वारा गाए जाते हैं—और क्या कहूँ, वे समस्त संसार को पावन करते हैं।” सूतजी कहते हैं—जब भगवान आनर्त देश और अपनी समृद्ध भूमि के समीप पहुँचे, तो उन्होंने अपनी गूँजती हुई शंखध्वनि की, मानो वहाँ के लोगों के सारे दुःख हर रहे हों।