भगवान श्रीकृष्ण जब द्वारका लौटने लगे, तो उनके पीछे-पीछे सभी लोग अत्यंत स्नेह और प्रेम से बंधे हुए, टकटकी लगाए, उनकी ओर देखते हुए इधर-उधर घूमते रहे। परिवार की स्त्रियाँ, देवकीनंदन के प्रति गहरे अनुराग से, अपने बहते आँसुओं को रोक रही थीं और मन ही मन प्रार्थना कर रही थीं कि उनके घर से विदा होते समय कोई अशुभ घटना न घटे। चारों ओर मृदंग, शंख, भेरी, वीणा, पनव, गोमुख, ढुंडुरी, आनक, घंटियाँ और दुंदुभियाँ बज उठीं। कुरुवंश की कुलीन स्त्रियाँ, श्रीकृष्ण के दर्शन की उत्कंठा में महलों की छतों पर चढ़ गईं और प्रेम व लज्जा से मुस्कुराती हुईं उन पर पुष्पवर्षा करने लगीं। गुडाकेश अर्जुन, अपने प्रियतम मित्र के लिए, मोतियों की माला से सुसज्जित रत्नजड़ित सुंदर छत्र लेकर चले। उद्धव और सात्यकि सुंदर चंवर लेकर श्रीमाधव की सेवा में चल रहे थे, और श्रीकृष्ण पुष्पवर्षा से सुशोभित मार्ग पर आगे बढ़ रहे थे। इधर-उधर ब्राह्मणों द्वारा शुभ आशीषें सुनाई दे रही थीं—कुछ उपयुक्त, कुछ अनुपयुक्त—जो गुणातीत, गुणस्वरूप प्रभु के लिए कही जा रही थीं। कुरु नगरी की स्त्रियाँ आपस में श्रीकृष्ण के विषय में मनोहर वार्तालाप कर रही थीं, जिसे सुनकर सबका मन उन्हीं में तल्लीन हो जाता। वे आपस में कहती थीं, “यह वही पुरुष हैं, जो सृष्टि के आरंभ में, जब कुछ भी भिन्न नहीं था, अपनी ही शक्ति में स्थित, समस्त ब्रह्मांड के आत्मा और स्वामी के रूप में विद्यमान थे। जब सृजन की इच्छा हुई, तब इन्होंने अपनी शक्ति से, नाम और रूप रहित आत्मा को नाम-रूप प्रदान किए और वेद की रचना की।” “वही परमधाम, जिसे इंद्रियों को वश में करने वाले, शुद्ध चित्त, भक्ति में तल्लीन ऋषि अपने ध्यान में देखते हैं, वही प्रभु सृष्टि का पावन करने वाले हैं। इनकी मित्रता, लीला और चरित्र वेदों में गाए जाते हैं और रहस्यज्ञानी गोपनीय रूप से कहते हैं। ये एकमात्र स्वामी हैं, जो सृष्टि की रचना, पालन और संहार करते हुए भी उनसे आसक्त नहीं होते।” “जब-जब दुष्ट राजा अधर्म से राज्य करते हैं, तब-तब सत्पुरुषों में जन्म लेकर, श्री, सत्य, दया और कीर्ति से युक्त होकर, ये बार-बार लोक-कल्याण के लिए अवतरित होते हैं। धन्य है यदुवंश, धन्य है मधु वन, जहाँ श्रीकृष्ण का जन्म और विहार हुआ।” “कुशस्थली नगरी, जिसने स्वर्ग की कीर्ति को भी पीछे छोड़ दिया, धन्य है, क्योंकि यहाँ के लोग निरंतर अपने प्रभु का हँसता, चितवन से युक्त मुख देख सकते हैं। इन स्त्रियों ने व्रत, स्नान, हवन आदि से प्रभु की पूजा की, तभी तो प्रभु ने इनका पाणिग्रहण किया। व्रज की गोपियाँ तो उनकी स्नेहभरी वाणी का अमृत पीकर उनमें ही लीन हो गईं।” “जिन कन्याओं को इन्होंने स्वयंवर में अपने पराक्रम से जीता, जैसे शिशुपाल आदि बलशाली राजाओं को परास्त कर, और वे राजकुमारियाँ जिन्हें प्रभु ने भौमासुर का वध कर मुक्त किया, वे हज़ारों की संख्या में श्रीकृष्ण को प्राप्त हुईं। इन स्त्रियों ने भले ही शील और मर्यादा छोड़ दी हो, फिर भी वे परम नारीत्व को प्राप्त हुईं, क्योंकि उनके कमलनयन स्वामी सदा उनके घर में, उनके हृदय में निवास करते हैं।” जब नगर की स्त्रियाँ इस प्रकार बातें कर रही थीं, श्रीहरि ने मुस्कराते हुए उन पर स्नेहपूर्ण दृष्टि डाली और आगे बढ़ चले। अजातशत्रु (युधिष्ठिर), श्रीकृष्ण के प्रति स्नेह और उनकी सुरक्षा के लिए अपनी चतुरंगिणी सेना उनके साथ भेज देते हैं, जिससे कोई विघ्न न आ सके। तब शौरि (कृष्ण) ने दूर-दूर से आए हुए, वियोग से व्याकुल कुरुओं को स्नेहपूर्वक समझाया और उन्हें लौटने के लिए राज़ी किया, फिर अपनी प्रियाओं के साथ अपनी नगरी की ओर प्रस्थान किया। मार्ग में वे कुरु, जांगल, पांचाल, शूरसेन, यमुनातट, ब्रह्मावर्त, कुरुक्षेत्र, मत्स्य और सारस्वत प्रदेशों से होते हुए आगे बढ़े। मरुधन्वा के मरुस्थल को पार कर, सवीर, आभीर और फिर आनर्त देश पहुँचे, उनके साथ भृगुवंशीय (कृष्ण के सारथी) भी थे, और घोड़े कुछ थक गए थे। हर एक स्थान पर, हरि का वहाँ के निवासियों ने विधिपूर्वक सत्कार किया; संध्या होते-होते वे पश्चिम की ओर गऊओं के प्रदेश की ओर, चारागाह की खोज में बढ़ चले। वहाँ उपस्थित देवताओं और सेवकों ने निवेदन किया, “हे परमेश्वर! अब हमें आज्ञा दें, हम आपके दर्शन से कृतार्थ हुए, यह सब ऋषि की कृपा से संभव हुआ।” वे प्रार्थना करने लगे—“हमारी वाणी सदा आपकी कीर्ति गाए, हमारे कान आपकी कथाएँ सुनें, हमारे हाथ आपकी सेवा करें, हमारा मन आपके चरणों में रहे, हमारा शीश आपको स्मरण करता रहे, और हमारी दृष्टि उन संतों को देखे, जिनमें आप ही बसते हैं।” शुकदेव जी कहते हैं—जब वे दोनों इस प्रकार स्तुति करने लगे, तब गोकुल के स्वामी, जो उस समय ऊखल से बंधे हुए थे, मुस्कराए और देवताओं से बोले। भगवान ने कहा, “हे नलकूबर! मुझे यह सब ज्ञात था, दयालु ऋषि की कृपा से मुझे पहले ही पता चल गया था कि धन के मद में अंधे होकर, तुम्हें तुम्हारा पद खोना पड़ा और मेरी कृपा प्राप्त हुई।” “जो मनुष्य गुणवान, समचित्त और मुझमें पूर्णतया तल्लीन हैं, उनके लिए मेरा दर्शन कभी बंधनकारक नहीं होता, जैसे सूर्य की किरणें किसी की आँखों को नहीं बाँधतीं। अब तुम दोनों अपने लोक को जाओ, क्योंकि जिस परम भक्ति की तुमने कामना की थी, वह तुम्हारे हृदय में जाग्रत हो गई है।” शुकदेव जी कहते हैं—इस प्रकार आज्ञा पाकर, वे दोनों भगवान की परिक्रमा कर, बार-बार प्रणाम कर, ऊखल की ओर देखकर उत्तर दिशा की ओर चले गए। इस प्रकार भगवान केवल भक्ति से ही प्रकट होते हैं; बिना भक्ति के, ज्ञानीजन भी उन्हें नहीं देख सकते। उनके जन्म, कर्म आदि साधारण जीवों की तरह नहीं होते; ये सब माया के द्वारा, केवल कर्तृत्व-भाव के खंडन के लिए प्रकट होते हैं। यह जो ब्रह्मा का कल्प कहा गया है, इसमें सृष्टि की प्रधान और गौण रचना का वर्णन है। अब मैं तुम्हें काल की माप, कल्प का स्वरूप और पहले की तरह पद्म कल्प का विस्तार से वर्णन करूँगा—सावधान होकर सुनो। तभी शौनक ऋषि ने पूछा, “हे सूतजी! आपने बताया था कि भक्तश्रेष्ठ विदुर अपने सगे-संबंधियों को छोड़कर तीर्थाटन के लिए निकल पड़े थे। व्यासपुत्र विदुर और कौशारव ऋषि के बीच जो संवाद हुआ, वह आत्मज्ञान से संबंधित था; या जब उस महात्मा से प्रश्न किया गया, तो उन्होंने सत्य का उपदेश दिया। कृपा कर बताइए, विदुर ने क्या किया, किस कारण से उन्होंने परिवार का त्याग किया और फिर लौटे?” सूतजी बोले, “राजा परीक्षित के पूछने पर महर्षि शुकदेव ने जो उत्तर दिया, अब मैं वही कथा आप सबको सुनाता हूँ—जैसा राजा ने प्रश्न किया था। राजा ने पूछा—‘भगवान, जो जगत के कर्ता और मेरे आत्मा भी हैं, उनके किस कार्य से उनकी कीर्ति बढ़ी? कृपया विस्तार से बताइए।