जब भगवान श्रीकृष्ण द्वारका लौटने को तैयार हुए, तब वहां उपस्थित थे—सुभद्रा, द्रौपदी, कुंती, विराट की कन्या, गांधारी, धृतराष्ट्र, युयुत्सु, कृपाचार्य और नकुल-सहदेव। भीमसेन, धौम्य और मत्स्यराज की पुत्री सहित अनेक स्त्रियाँ श्रीकृष्ण से बिछड़ने की वेदना सह नहीं पा रही थीं; वे अत्यंत व्याकुल और भ्रमित थीं। सज्जनों की संगति से जो व्यक्ति पापकर्म से मुक्त हो जाता है, वह एक बार भगवान की मनोहर कीर्ति सुनकर उसे छोड़ नहीं सकता। पांडु पुत्रों के हृदय श्रीकृष्ण में एकाग्र थे—वे कैसे सह सकते थे यह वियोग, जब वे उन्हें देख चुके थे, छू चुके थे, उनसे वार्तालाप, साथ भोजन, साथ विश्राम और साथ बैठना कर चुके थे? अब सभी का मन श्रीकृष्ण के पीछे दौड़ पड़ा था; वे प्रेम में बंधे, अपलक नेत्रों से उन्हें जाते हुए निहार रहे थे। कौरवों की स्त्रियाँ, जो देवकीनंदन के वियोग में अश्रु बहा रही थीं, वे अपने आँसू रोक रहीं थीं, यह सोचकर कि कहीं उनके प्रस्थान से कोई अमंगल न हो। नगर में मृदंग, शंख, भेरी, वीणा, पनव, गोमुख, ढुंडुभी, आनक, घंटियाँ और डुंडुभियाँ बज उठीं। कौरवों की कुलवधुएँ श्रीकृष्ण के दर्शन की उत्कंठा में महलों की छतों पर जा पहुँचीं और प्रेम व लज्जा से मुस्कुराती आँखों से पुष्पवर्षा करने लगीं। इसी समय अर्जुन ने, जो श्रीकृष्ण के प्रियतम मित्र थे, मोतियों की माला से सुसज्जित रत्नजटित सुंदर छत्र लेकर भगवान के ऊपर तान दिया। उद्धव और सात्यकि ने अद्भुत चंवरों से श्रीकृष्ण को हवा की, और मार्ग में उनके ऊपर पुष्पवर्षा होती रही। ब्राह्मणों द्वारा यहाँ-वहाँ मंगलाचरण, आशीर्वचन और स्तुतियाँ उच्चरित होने लगीं—कुछ यथोचित, कुछ अतीव, उस गुणातीत भगवान के लिए, जो गुणों के भी परम स्वरूप हैं। नगर की स्त्रियों के बीच आपस में ऐसी बातें होने लगीं, जिन्हें सुनकर सबका मन श्रीहरि में ही रम गया। वे कहने लगीं—‘यह वही पुरुष हैं, जो सृष्टि के आरंभ में, गुणों के प्रकट होने से पूर्व, केवल स्वयं में स्थित, विश्वात्मा और विश्वपति के रूप में थे; जिनकी शक्ति प्रलय की रात्रि में सुप्त थी। वे अपनी ही शक्ति से, अपनी जीवनी शक्ति—माया—के साथ, सृष्टि की इच्छा से, नाम-रूप रहित आत्मा को नाम-रूप देने का संकल्प करके, वेदों के प्रवर्तक के रूप में सृष्टि का आरंभ करते हैं।’ ‘वही परमधाम, जिसे इंद्रियों को जीत चुके, वायु को वश में कर चुके, और भक्ति से पवित्रचित्त ऋषि अपने ध्यान में देखते हैं—वही भगवान समस्त संसार का पावन करने योग्य हैं। जिनकी मित्रता वेदों और रहस्यवेत्ताओं द्वारा गाई जाती है, वही एकमात्र भगवान हैं, जो लीला से सृष्टि की रचना, पालन और संहार करते हैं, किंतु उनसे आसक्त नहीं होते। जब भी अधर्म में रत, अज्ञानी राजा संसार में कष्ट देते हैं, तब-तब वे सात्वत वंश में जन्म लेकर, धर्म, सत्य, करुणा और कीर्ति के साथ, जगत के कल्याण के लिए अवतार लेते हैं।’ ‘यदुवंश कितना धन्य है! मधुवन कितना पावन है, जहाँ श्रीकृष्ण अपने जन्म और विहार से सबको आनंदित करते हैं। द्वारका (कुशस्थली) तो स्वर्ग की कीर्ति को भी मात देती है, क्योंकि वहाँ के लोग श्रीकृष्ण के सदा मुस्कुराते, चंचल दृष्टि वाले मुख का साक्षात् दर्शन करते हैं। इन स्त्रियों ने कितने व्रत, स्नान, हवन आदि किए होंगे, जो श्रीकृष्ण ने स्वयं उनके करों को ग्रहण किया! ब्रज की गोपियाँ तो उनके स्नेहपूर्ण वचनों का अमृत पीकर पूर्णतया श्रीकृष्ण में ही तल्लीन हो गईं।’ ‘जिन्हें श्रीकृष्ण ने स्वयंवर में अपने बाहुबल से, शिशुपाल आदि राजाओं को जीतकर प्राप्त किया, और वे अन्य राजकुमारियाँ जिन्हें श्रीकृष्ण ने भौमासुर का वध कर छुड़ाया, वे सब हजारों की संख्या में उनके पास आईं। ये स्त्रियाँ, जिन्होंने लोकाचार और शुद्धता का त्याग किया, वे भी धन्य हैं, क्योंकि उनके कमलनयन पति श्रीकृष्ण कभी उनके घरों से बाहर नहीं जाते, सदा उनके हृदय में निवास करते हैं।’ इन प्रकार की बातें नगर की स्त्रियाँ कर रही थीं, तब श्रीहरि ने मुस्कुराते हुए उनकी ओर स्नेहपूर्ण दृष्टि डाली और आगे बढ़ गए। अजातशत्रु (युधिष्ठिर) ने श्रीकृष्ण के कल्याण हेतु और किसी विघ्न की संभावना से बचाने के लिए अपनी चतुरंगिणी सेना उनके पीछे भेज दी। फिर शौरि (श्रीकृष्ण) ने, जो दूर से आए और वियोग से व्याकुल कौरवों को स्नेहपूर्वक समझाकर विदा किया, और अपनी प्रियतमा पत्नियों के साथ अपने नगर की ओर प्रस्थान किया। मार्ग में वे कुरु, जांगल, पांचाल, शूरसेन, यमुना तटवर्ती, ब्रह्मावर्त, कुरुक्षेत्र, मत्स्य, सारस्वत प्रदेशों से होते हुए, मरुधन्वा के मरुस्थल को पार कर, सौवीर, आभीर और फिर आनर्त देश पहुँचे। उनके साथ भृगुवंशी (सत्यभामा के पिता) भी थे, और उनके घोड़े कुछ थके हुए थे। हर स्थान पर श्रीहरि का स्थानीय लोगों ने विधिपूर्वक स्वागत किया; संध्या के समय वे पश्चिम दिशा की ओर मुड़े और गोकुल (गोपभूमि) की ओर, गौचारण के लिए चले गए। वहाँ उनके सेवक और अनुचर बोले—‘हे परमेश्वर! अब हमें आज्ञा दें, हम आपके दर्शन से, महर्षि के अनुग्रह से, कृतार्थ हो गए।’ वे प्रार्थना करने लगे—‘हमारी वाणी सदा आपकी कीर्ति का गान करे, हमारे कान आपके चरित्र सुनें, हमारे हाथ आपकी सेवा में लगें, मन आपके चरणों में रहे, सिर सदा आपको नमस्कार करे, और नेत्र उन संतों का दर्शन करें, जिनमें आप ही निवास करते हैं।’ शुकदेवजी कहते हैं—जब वे दोनों इस प्रकार स्तुति कर रहे थे, तब गोपों के स्वामी, ऊखल से बंधे श्रीकृष्ण, मुस्कुराते हुए देवताओं से बोले—‘हे नलकूबर! यह सब मुझे पहले से ज्ञात था; महर्षि के करुणापूर्ण वचनों से मुझे पता चला कि धन के मद में अंधे होकर तुमने अपना पद खोया और मेरी कृपा पाई। जो सज्जन, समदर्शी और मुझमें पूर्णतया तल्लीन रहते हैं, उन्हें मेरे दर्शन से कोई बंधन नहीं होता, जैसे सूर्य की किरणें मनुष्यों की आँखों को नहीं बाँधतीं। अब तुम दोनों अपने लोक को जाओ; तुमने जिस परम भक्ति की कामना की थी, वह तुम्हारे हृदय में जाग्रत हो चुकी है।’ शुकदेवजी आगे कहते हैं—इस प्रकार श्रीकृष्ण के वचनों को सुनकर दोनों ने उनकी परिक्रमा की, बार-बार प्रणाम किया, ऊखल को नमस्कार किया और उत्तर दिशा की ओर चले गए। इस प्रकार भगवान केवल भक्ति से ही प्रकट होते हैं; बिना भक्ति के, विद्वान भी उन्हें नहीं देख सकते। उनके जन्म, कर्म आदि सामान्य जीवों की तरह नहीं होते; वे तो केवल माया द्वारा, कर्तृत्व के अभिमान का खंडन करने के लिए, प्रकट होते हैं। अब मैं ब्रह्मा के कल्प की कथा, उसकी विभिन्न अवस्थाओं और सृष्टि के क्रम का विस्तार से वर्णन करूंगा, और पहले की भांति पद्म कल्प का भी वर्णन करूँगा—तुम ध्यानपूर्वक सुनो। इस पर शौनक ऋषि ने कहा—‘हे सूतजी! आपने बताया था कि भक्तश्रेष्ठ विदुर अपने अत्यंत प्रिय संबंधियों को छोड़कर तीर्थयात्रा के लिए निकल पड़े।