भीष्म पितामह के स्वर्गवास के पश्चात धर्मराज युधिष्ठिर ने अपने पूर्वजों के लिए समुचित श्राद्ध और अंतिम संस्कार विधि-विधान से संपन्न किए। फिर भी, वे कुछ समय तक गहरे शोक में डूबे रहे। उस समय वहां उपस्थित ऋषि-मुनि भगवान श्रीकृष्ण की गुप्त नामों से स्तुति कर अत्यंत प्रसन्न हुए और मन-ही-मन श्रीकृष्ण में अनुरक्त होकर अपनी-अपनी आश्रमों को लौट गए। इसके बाद युधिष्ठिर, श्रीकृष्ण के साथ गजाह्वय नामक स्थान पर गए और अपने पिता धृतराष्ट्र तथा तपस्विनी गांधारी को सांत्वना दी। पिता की आज्ञा और श्रीकृष्ण की अनुमति लेकर, पराक्रमी युधिष्ठिर ने अपने पिता और पितामह से प्राप्त राज्य को धर्मपूर्वक चलाया। उस समय माता कुंती—जो वीरों की जननी थीं—प्रेम से अपने पुत्र को बार-बार गले लगाती रहीं; उनके स्तनों से दूध और नेत्रों से शुभ अश्रु बह रहे थे। नगरवासी रानी कुंती से कहते थे, "माता, आपके पुण्य से ही आपका पुत्र, जो सबकी पीड़ा हरने वाला है, दीर्घकाल के बाद लौट आया है और अब वह पृथ्वी की रक्षा करेगा। निश्चित ही, हे रानी, आपने उस प्रभु की आराधना की है जो दुखियों का उद्धार करते हैं, क्योंकि जो स्थिर चित्त से उनका ध्यान करते हैं, वे मृत्यु जैसे कठिन मार्ग को भी पार कर लेते हैं।" जनता युधिष्ठिर और उनके भाइयों का स्नेहपूर्वक सम्मान करने लगी। प्रसन्नचित्त राजा युधिष्ठिर हाथी पर सवार होकर नगर में प्रविष्ट हुए और चारों ओर से उनकी प्रशंसा होने लगी। नगर के प्रत्येक द्वार पर सुंदर मकरतोरण, केले के स्तंभों के गुच्छे और सुपारी के ढेर सजे थे। जल से भरे कलश, दीप, आम्रपल्लव की मालाएँ और मोतियों की लड़ियाँ प्रत्येक द्वार को सुशोभित कर रही थीं। नगर के चारों ओर किले, तोरण और स्वर्णाभूषणों से सजे भवन तथा चमकदार शिखरों वाली अट्टालिकाएँ शोभायमान थीं। आंगनों, सड़कों और चौराहों को स्वच्छ कर चंदन के जल से छिड़का गया था; हर ओर लाई, अक्षत, पुष्प, फल और पक्वान्न अर्पित थे। जब राजा युधिष्ठिर नगर के मार्ग से गुजर रहे थे, नगर की स्त्रियाँ विभिन्न स्थानों पर मंगलद्रव्य—अक्षत, दही, जल, कुश, पुष्प और फल लेकर आईं। स्नेहवश उन पुण्यशील स्त्रियों ने राजा को आशीर्वाद दिया और वे उनके बाल्यकाल के मधुर गीत गाते हुए उनके पिता के महल तक पहुँचीं। वह भव्य महल रत्नों के समूह से सजा था, जहाँ युधिष्ठिर को उनके पिता ने अत्यंत स्नेह दिया और वे वहाँ स्वर्ग के देवताओं के समान निवास करने लगे। उस स्थान की शय्याएँ दूध के फेन जैसी श्वेत, स्वर्णाभूषणों से अलंकृत, आसन अत्यंत बहुमूल्य और सभी वस्तुएँ सोने की बनी थीं। क्रिस्टल की दीवारों और विशाल पन्ना रत्नों पर रत्नजटित दीप जल रहे थे, जिनमें स्त्रियों के आभूषणों के रत्नों की भी शोभा थी। वहाँ के उद्यान अद्भुत दिव्य वृक्षों से युक्त थे, जिनमें पक्षियों के जोड़े कुहुकते और मतवाले भौंरे गुनगुनाते थे। नीलम की सीढ़ियों वाले सरोवरों में कमल, शतदल और कुमुद खिले थे, जहाँ हंस, सारस और चक्रवाक पक्षी विचरते थे। राजर्षि उत्तानपाद ने जब अपने पुत्र की अद्भुत कीर्ति सुनी और देखी, तो वे परम आश्चर्यचकित हो गए। पुत्र को बड़ा, प्रजाजन का प्रिय और मंत्रियों की स्वीकृति प्राप्त देखकर, राजा ने ध्रुव को पृथ्वी का अधिपति बना दिया। अपनी वृद्धावस्था जानकर, राजा ने संसार से वैराग्य लेकर आत्मचिंतन करते हुए वन की ओर प्रस्थान किया। इसी समय नैमिषारण्य में शौनक ऋषि ने पूछा, "हे धर्मज्ञ श्रेष्ठ, जब युधिष्ठिर ने अपने शत्रुओं का वध कर राज्य और धन प्राप्त कर लिया और अपने भाइयों के साथ सुखपूर्वक भोजन करने लगे, तब आगे उन्होंने क्या किया?" सूतमुनि बोले—"भगवान हरि, सृष्टिकर्ता, जिन्होंने कुरुवंश को उसके अपने ही वंशजों के कारण हुई विनाश की अग्नि से पुनः स्थापित किया, युधिष्ठिर को उनके राज्य में स्थापित कर अत्यंत प्रसन्न हुए। भीष्म और अच्युत के उपदेश से युधिष्ठिर के संशय दूर हो गए और उन्होंने अपने पराक्रमी भाइयों के साथ इन्द्र के समान पृथ्वी का राज्य किया।" उनके राज्य में मेघ मनचाहा जल बरसाते, पृथ्वी समस्त इच्छित वस्तुएँ देती, और गायें हर्षित होकर गाँवों को दूध से सराबोर कर देतीं। नदियाँ, समुद्र, पर्वत, वन, पौधे और सभी औषधियाँ इच्छानुसार फल देती थीं। उस अजेय राजा के राज्यकाल में किसी भी प्राणी को दैव, अन्य जीव या अपने कारण कोई रोग, व्याधि या कष्ट नहीं होता था। भगवान श्रीकृष्ण कुछ महीने हस्तिनापुर में रहे, जिससे अपने मित्रों को प्रसन्नता और अपनी प्रिय बहन को सुख पहुँचा सकें। विदाई का समय आने पर, उन्होंने सबसे अनुमति ली, गले लगे, प्रणाम किया और रथ पर चढ़े; अनेक जनों ने उन्हें गले लगाया और सम्मानित किया। उस समय वहाँ सुभद्रा, द्रौपदी, कुंती, विराटकुमारी, गांधारी, धृतराष्ट्र, युयुत्सु, कृपाचार्य, नकुल, सहदेव उपस्थित थे। भीमसेन, धौम्य और मत्स्यराजकुमारी आदि स्त्रियाँ श्रीकृष्ण के वियोग को सह नहीं पा रही थीं और अत्यंत व्याकुल थीं। सज्जनों की संगति से बुरे संग से मुक्त हुआ मनुष्य, एक बार भगवान की मधुर कीर्ति सुनकर, उसे छोड़ नहीं सकता। पाण्डवों का मन श्रीकृष्ण में स्थिर था—उन्होंने जिनके साथ देखा, छुआ, बातचीत की, साथ भोजन किया, बैठे, लेटे—उनसे अब वियोग कैसे सह सकते थे? सभी का हृदय श्रीकृष्ण के पीछे दौड़ रहा था; वे प्रेम के बंधन में बंधे, बिना पलक झपकाए, उन्हें जाते हुए देखते रहे। कुलवधुएँ अपनी अश्रुधारा रोक रही थीं, ताकि देवकीनंदन के प्रस्थान के समय कोई अशुभ न हो। मृदंग, शंख, भेरी, वीणा, पनव, गोमुख, धुंधुरी, आनक, घंटियाँ और दुंदुभियाँ बज उठीं। कुरुवंश की श्रेष्ठ स्त्रियाँ श्रीकृष्ण के दर्शन की उत्कंठा में महलों की छतों पर चढ़ गईं और प्रेम एवं संकोच की मुस्कान से उन्हें पुष्पवर्षा से अभिषिक्त करने लगीं। अर्जुन ने, जो श्रीकृष्ण के परम प्रिय थे, मणियों की लड़ियों से सुसज्जित, रत्नमय दंड वाला श्वेत छत्र उठाया। उद्धव और सात्यकि ने अद्भुत चंवर लेकर मार्ग में चलते हुए श्रीकृष्ण की सेवा की, तब भगवान पुष्पवर्षा के मध्य अद्भुत शोभा से युक्त दीख रहे थे।