एक बार, शौनक आदि ऋषियों ने सूत जी से प्रश्न किया। तब सूत जी ने कहा, “हे शौनक, जब गुरु प्रसन्न हो जाता है, तो वह वैकुण्ठ जैसा दुर्लभ फल देता है, जो योगियों के लिए भी कठिन है। पारस पत्थर केवल सांसारिक सुख देता है, कल्पवृक्ष स्वर्गिक संपत्ति देता है, लेकिन गुरु की कृपा से परम मोक्ष मिलता है।” सूत जी ने आगे कहा, “आपके हृदय में प्रेम उत्पन्न हुआ है, इसलिए मैं गहन विचार के बाद वह बताऊँगा, जो समस्त शास्त्रों का सार है और संसार के भय को मिटा देता है। मैं वह कथा सुनाऊँगा, जो भक्ति की बाढ़ बढ़ाती है और श्रीकृष्ण को संतुष्ट करती है; अतः ध्यानपूर्वक सुनिए।” “कालरूपी सर्प के भय को दूर करने के लिए श्रीमद्भागवत शास्त्र कीर द्वारा कलियुग में कहा गया। मन की शुद्धि के लिए इससे बढ़कर कुछ नहीं है; यदि किसी को पूर्व जन्मों का पुण्य है, तो वही भागवत प्राप्त करता है।” फिर सूत जी ने कहा, “जब राजा परीक्षित सभा में कथा सुनने बैठे और शुकदेव जी उपस्थित हुए, तब सभी देवता वहाँ एक अमृत का कलश लेकर आए। उन्होंने शुकदेव जी को प्रणाम कर कहा, ‘हमें कथा का अमृत दीजिए, हम यह अमृत लाए हैं।’ जब विनिमय हुआ, राजा को अमृत पीना था; हम सब श्रीमद्भागवत का अमृत पिएंगे।” “इस संसार में अमृत कहाँ है, कथा कहाँ है, काँच कहाँ है, और महान रत्न कहाँ है? ब्रह्मरात (शुकदेव जी) ने यह सोचकर देवताओं पर हँसी की। उन्होंने जो भक्ति से रहित थे, उन्हें कथा का अमृत नहीं दिया; श्रीमद्भागवत की कथाएँ देवताओं के लिए भी दुर्लभ हैं।” “राजा की मुक्ति देखकर स्वयं ब्रह्मा भी चकित हो गए; सत्यलोक में तराजू बाँधकर अजन्मा ने मुक्ति के साधनों का वजन किया। अन्य ग्रंथ जो उत्पन्न हुए हैं, वे छोटे हैं; यह भागवत अपनी गंभीरता में महान है। अतः सभी ऋषि अत्यंत आश्चर्य से भर गए।” “उन्होंने भागवत शास्त्र को भगवान का स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल पढ़ने या सुनने से ही वैकुण्ठ फल तुरंत मिल जाता है। यह सात दिनों में सुना गया और हर प्रकार से मुक्ति देता है। पूर्वकाल में दयालु सनक आदि ने इसे नारद को सुनाया था। यद्यपि नारद ने ब्रह्म से जुड़े दिव्य ऋषि से सुना था, सात दिनों में सुनने की विधि कुमारों ने बताई।” शौनक जी ने पूछा, “नारद, जो संसार से मुक्त और सदैव गतिमान हैं, वे यज्ञ में उपस्थित लोगों से कैसे संबंध या स्नेह कर सकते हैं?” सूत जी बोले, “मैं आपको वह कथा सुनाऊँगा, जो शुकदेव जी ने मुझे गुप्त रूप से अपने शिष्य मानकर सुनाई थी। एक बार विशाल नगर में चार शुद्ध ऋषि सत्संग के लिए एकत्र हुए और वहाँ नारद जी को देखा।” कुमारों ने पूछा, “हे ब्राह्मण, आपका मुख उदास क्यों है, मन में चिंता क्यों है? आप कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? अभी आप खाली हृदय लगते हैं, जैसे धन खो गया हो, सामान्य मनुष्य की भांति। यह विरक्त पुरुष को शोभा नहीं देता—कारण बताइए।” नारद जी बोले, “मैंने पृथ्वी को श्रेष्ठ मानकर पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी आदि तीर्थों की यात्रा की। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि पवित्र स्थानों में घूमता रहा। कहीं भी मन को संतुष्ट करने वाला सुख नहीं मिला; वर्तमान में पृथ्वी पर कलियुग का प्रभाव है, जो अधर्म का मित्र है।” “सत्य, तप, शुद्धता, करुणा और दान अब नहीं रहे। दुर्भाग्यशाली जीव केवल पेट भरने के लिए जीते हैं और झूठ बोलते हैं। लोग मंद, अल्पबुद्धि, दुखी और दुर्भाग्यशाली हैं। अच्छे लोग बहुत कम हैं, वे भी कपट में लगे हैं, और संन्यासी भी गृहस्थी रखते हैं।” “युवतियाँ घर संभालती हैं, देवर सलाह देते हैं, कन्याएँ लोभ में बिक जाती हैं, पति-पत्नी में झगड़ा होता है। आश्रम विदेशी लोगों से बाधित हैं, पवित्र नदियाँ भी बाधित हैं; अनेक मंदिर दुष्टों द्वारा नष्ट कर दिए गए हैं। न योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचारी; कलियुग की अग्नि में सब साधन भस्म हो गए हैं।” “गाँवों में डाकुओं का आतंक है, द्विजों को शिव के त्रिशूल से पीड़ा है, और स्त्रियाँ बिखरे बालों के साथ कामुक हो गई हैं। इस प्रकार कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा; फिर मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान की लीलाएँ हुई थीं।” “वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनिए, हे ऋषियों: एक युवती बैठी थी, उसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, बेसुध और धीमी साँस लेते हुए; वह उनकी सेवा करती थी, जगाने का प्रयास करती थी, और उनके सामने रोती थी।” “वह अपने रक्षक को दसों दिशाओं में खोजती थी, उसकी अपनी रूप को सैकड़ों स्त्रियाँ पंखा करती थीं, जो बार-बार उसे जगाने का प्रयास करती थीं। यह देखकर मैं उत्सुकता से पास गया; मुझे देखकर वह युवती घबराकर उठी और बोली—” ‘हे महात्मा, कृपया कुछ देर ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपके दर्शन से संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपकी वाणी से मेरा दुःख दूर होगा; जब महान सौभाग्य होता है, तब आपके दर्शन मिलते हैं।’ नारद जी ने पूछा, “आप कौन हैं? ये दोनों कौन हैं, और ये कमलनयनी स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, अपना दुःख विस्तार से बताइए।” युवती बोली, “मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है; ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध हो गए हैं। गंगा आदि ये सब यहाँ मुझे याद करके मेरी सेवा के लिए आए हैं; देवताओं ने भी मेरी सेवा की है, फिर भी मुझे सच्चा कल्याण नहीं मिला।” “अब, हे तपस्वी ऋषि, मेरी कथा ध्यानपूर्वक सुनिए; यद्यपि यह प्रसिद्ध है, सुनने से आपको सुख मिलेगा।