भीष्म पितामह बाणों की शय्या पर लेटे हुए थे। उन्होंने युधिष्ठिर से कहा, “राजन, तुम्हारे लिए जो भी अशुभ घटित हुआ है, उसका कारण काल ही है। यह सम्पूर्ण संसार और इसके शासक भी उसी के अधीन हैं, जैसे बादल वायु के अनुसार चलते हैं। जहां धर्मराज का पुत्र राजा है, भीम अपनी गदा से शत्रुओं का संहार करता है, अर्जुन के पास गांडीव धनुष है, और स्वयं श्रीकृष्ण तुम्हारे मित्र हैं—ऐसी स्थिति में तुम्हारे लिए कोई विपत्ति कैसे आ सकती है? हे राजन, किसी को भी भगवान की इच्छा का भेद जानना संभव नहीं है। वे बड़े-बड़े ज्ञानी और विचारशील पुरुषों को भी अपनी लीला से मोहित कर देते हैं। अतः हे भरतश्रेष्ठ, इसे विधि का विधान समझो। जब ऐसा होना ही था, तब अब तुम्हें, जो कि सबके रक्षक हो, प्रजा की रक्षा करनी चाहिए। यह सामने जो हैं, वही भगवान नारायण हैं, जो अपनी योगमाया से वृष्णिवंश में छिपकर विचरण करते हैं और संसार को मोहित करते हैं। उनकी सबसे गुप्त शक्ति को केवल भगवान शिव, नारद मुनि और कपिल मुनि ही जान सकते हैं, अन्य कोई नहीं। जिन्हें तुम अपना मामा का बेटा, प्रिय मित्र, सबसे बड़ा हितैषी, मंत्री, दूत और सारथी मानते हो—वास्तव में वे ही परमात्मा हैं। वे सबमें समभाव रखते हैं, अद्वैत और अहंकार से रहित हैं, इसलिए उनके द्वारा प्राणियों के मन में उत्पन्न भेदभाव में कोई दोष नहीं है। फिर भी देखो, हे राजन, उनकी कैसी करुणा है कि अनन्य भक्ति करने वालों के प्रति वे स्वयं प्रकट हो जाते हैं। जैसे कि मैं अपने प्राण त्याग रहा हूँ, तो श्रीकृष्ण स्वयं मेरे सामने उपस्थित हैं। जो योगी भक्ति भाव से मन को उन पर स्थिर करता है, उनके नाम का उच्चारण करता है, वह शरीर छोड़ते समय समस्त इच्छाओं और कर्मों से मुक्त हो जाता है। मैं प्रार्थना करता हूँ कि वे भगवान, देवताओं के भी आराध्य, जब तक मैं यह शरीर त्याग न दूँ, मेरे समक्ष रहें—वे जिनका मुख कमल के समान है, चार भुजाएँ हैं, नेत्र रक्तिम हैं और मुस्कान से शोभायमान हैं।" सूतमुनि कहते हैं—युधिष्ठिर ने भीष्म की वाणी सुनकर, वहाँ उपस्थित ऋषियों के समक्ष उनसे विविध धर्मों के विषय में प्रश्न किए। उन्होंने मनुष्यों के स्वभाव, वर्ण और आश्रम के अनुसार कर्तव्यों, तथा शास्त्रों में बताए गए वैराग्य और आसक्ति के लक्षणों के बारे में पूछा। उन्होंने दान, राज्य, मोक्ष, स्त्रियों के धर्म, भगवान की भक्ति और योग के भेदों के बारे में भी विस्तार से जानकारी प्राप्त की। तब भीष्म पितामह ने उन्हें धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के साधनों को, विविध इतिहासों और कथाओं के माध्यम से समझाया। जब वे धर्म का उपदेश कर रहे थे, उसी समय वह शुभ घड़ी आ पहुँची—वह समय जिसे योगीगण अपनी इच्छा से मृत्यु के लिए चाहते हैं, अर्थात सूर्य के उत्तरायण का काल। तब भीष्म ने अपनी वाणी को रोक दिया, जो अब तक सहस्र धाराओं के समान प्रवाहित हो रही थी, और अपने मन को समस्त आसक्तियों से रहित कर, उस आदि पुरुष श्रीकृष्ण पर स्थिर कर दिया, जो पीताम्बरधारी, चार भुजाओं वाले, उनके समक्ष अविचल खड़े थे। शुद्ध चित्त, समस्त अमंगल का नाश हो चुका था, युद्ध की थकावट केवल श्रीकृष्ण के दर्शन से मिट गई थी, इन्द्रियाँ शांत हो गई थीं। वे सृष्टिकर्ता जनार्दन की स्तुति करने लगे। भीष्म बोले, "अब मेरा मन, समस्त तृष्णाओं से मुक्त होकर, उन भगवान में स्थित है, जो सात्वतों में श्रेष्ठ, सर्वव्यापी, अपने स्वस्वरूप की प्राप्ति कर कभी-कभी प्रकृति के संसार में प्रवेश करते हैं, जहाँ जन्म-मरण का प्रवाह चलता है। मेरी निर्मल भक्ति उन्हीं पर स्थिर हो, जो तीनों लोकों के आनंद स्वरूप, तमाल वृक्ष के समान श्याम, सूर्य के किरणों जैसे वस्त्रधारी, घुँघराले केशों से सुशोभित, तथा कमलमुख और अर्जुन के मित्र हैं। युद्धभूमि में, जब उनके मुख से परिश्रम का पसीना झलक रहा था, केश अश्वों की धूल से आच्छादित थे, कवच चमक रहा था, और मेरी तीक्ष्ण बाणों से उनकी त्वचा छिद गई थी—वे श्रीकृष्ण, जो मेरे आत्मस्वरूप हैं, मेरे सम्मुख रहें। युद्ध में, जब अपने मित्र के वचन सुनकर उन्होंने रथ दोनों सेनाओं के बीच खड़ा किया, और शत्रु सैनिकों के प्राणों की रक्षा करते हुए अर्जुन के मित्र के रूप में खड़े रहे, मेरी भक्ति उन्हीं पर स्थिर हो। जब अर्जुन मोहवश अपने ही स्वजनों को मारने से विमुख हो गया, तब श्रीकृष्ण ने आत्मज्ञान देकर उसका संशय दूर किया—मेरी परम भक्ति उनके चरणों में हो। उन्होंने मेरी प्रतिज्ञा पूरी करने के लिए अपनी प्रतिज्ञा छोड़ दी, रथ से कूद पड़े, ऊपर का वस्त्र गिर गया, हाथ में चाबुक लेकर वे गरजते हुए हाथी को मारने वाले हरि के समान मेरी ओर दौड़ पड़े। मेरी तीक्ष्ण बाणों से वे घायल हुए, मेरा धनुष टूट गया, शरीर रक्त से लथपथ था, और वे मुझ पर आक्रमण करने दौड़े—ऐसे मुकुंद मेरी शरण हों। मृत्यु के समय मेरी भक्ति उस प्रभु में स्थिर हो, जो अर्जुन के रथ पर खड़े, चाबुक और लगाम थामे, दिव्य रूप में शोभायमान थे, जिन्हें देखकर यहाँ मारे गए वीर अपने वास्तविक स्वरूप को प्राप्त हुए। गोपियाँ, अपनी चपल चेष्टाओं, मधुर हास्य, प्रेमपूर्ण और रूठे हुए कटाक्षों से उनकी लीलाओं का अनुकरण करती थीं, क्योंकि वे उनकी स्वरूप में तन्मय हो गई थीं। युधिष्ठिर के राजसूय यज्ञ में, जब वे राजाओं और ऋषियों से घिरे थे, केवल वही सर्वपूज्य थे और मेरे नेत्रों के समक्ष प्रकट हुए—उन्होंने ही मुझे अपना वास्तविक स्वरूप दिखाया। अब मैंने उस अजन्मा परमात्मा को जान लिया है, जो सब प्राणियों के हृदय में स्थित है, और हर कोई अपनी-अपनी बुद्धि के अनुसार उसे अलग-अलग रूप में देखता है, जैसे एक सूर्य अनेक जलकणों में भिन्न-भिन्न दिखता है; अब मेरा भेदभाव का मोह मिट गया है।" सूतमुनि आगे कहते हैं—भीष्म ने अपना मन, वाणी और दृष्टि श्रीकृष्ण में स्थिर कर, अपने आत्मा को परमात्मा में लीन कर, श्वास रोक लिया और शांत हो गए। सभी ने देखा कि भीष्म पितामह अब अविभाज्य ब्रह्म में लीन हो रहे हैं, तो वहाँ एक गहन शांति छा गई, जैसे संध्या समय पक्षी चुप हो जाते हैं। उसी क्षण देवताओं और मनुष्यों के वाद्ययंत्र बज उठे, पुण्यात्माओं ने स्तुति की, और आकाश से पुष्पों की वर्षा होने लगी। भीष्म के निधन के बाद युधिष्ठिर ने, भगवान श्रीकृष्ण की प्रेरणा और पिता की आज्ञा से, उनके अंतिम संस्कार के सभी कर्तव्य पूरे किए, किंतु वे कुछ समय तक शोक से व्याकुल रहे। ऋषिगण प्रसन्न होकर श्रीकृष्ण की गुप्त नामों से स्तुति करने लगे, फिर अपने-अपने आश्रमों को लौट गए। इसके बाद युधिष्ठिर, श्रीकृष्ण के साथ गजाह्वय नगर गए और अपने पिता धृतराष्ट्र तथा तपस्विनी गांधारी को सांत्वना दी। पिता की आज्ञा और श्रीकृष्ण की अनुमति से, युधिष्ठिर ने अपने पिता और पितामह से प्राप्त राज्य का धर्मपूर्वक संचालन किया। उनकी माता कुन्ती ने अपने वीर पुत्र को बार-बार गले लगाया, उनकी आँखों से अश्रु और स्तनों से दूध बह निकला—यह सब मंगलमय था। नगरवासी रानी से बोले, “शुभ है कि आपका पुत्र, जो दुखों को दूर करने वाला है, दीर्घकाल के बाद लौट आया है और अब पृथ्वी की रक्षा करेगा।” वे आगे कहते हैं, “निश्चय ही, हे रानी, आपने भगवान का पूजन किया है, जो दुखियों के दुख को हर लेते हैं। जो मनुष्य स्थिर चित्त से उनका ध्यान करता है, वह उस मृत्यु को भी जीत लेता है, जिसे जीतना अत्यंत कठिन है।” इस प्रकार, प्रजा ने युधिष्ठिर और उनके भाइयों का सम्मान किया। प्रसन्नचित्त राजा हाथी पर चढ़कर, सबके द्वारा प्रशंसा प्राप्त करते हुए, नगर में प्रवेश किया।