जब भीष्म पितामह शरशय्या पर लेटे थे, उस समय वहाँ पर पर्वत, नारद, धौम्य, पूज्य बदारायण, बृहदश्व, भरद्वाज अपने शिष्यों सहित, और रेणुका के पुत्र उपस्थित थे। उनके साथ ही वसिष्ठ, इन्द्रप्रमद, त्रित, गृत्समद, असीत, कक्षीवान, गौतम, अत्रि, कौशिक और सुदर्शन जैसे महान ऋषि भी वहाँ पधारे। इसके अतिरिक्त, और भी अनेक शुद्धहृदय महर्षि—जैसे ब्रह्मरात और अन्य, अपने-अपने शिष्यों के साथ—कश्यप, अंगिरस आदि भी वहाँ उपस्थित हुए। इन सभी श्रेष्ठ और पुण्यात्मा महर्षियों को एकत्र देखकर, वसुओं में श्रेष्ठ, धर्मज्ञ भीष्म ने समय, स्थान और परिस्थिति की मर्यादा का पालन करते हुए उन सबका यथोचित सम्मान किया। उन्होंने वहाँ विराजमान श्रीकृष्ण की भी पूजा की, जो अपनी माया से साकार रूप में, समस्त ब्रह्मांड के स्वामी, सबके हृदय में विराजमान हैं और अपनी महिमा को भली-भांति जानते हैं। इसके बाद भीष्म पितामह ने पांडवों को सम्बोधित किया, जो विनम्रता और स्नेह से उनके समीप बैठे थे, जिनकी आँखें गहरे अनुराग के आँसुओं से भरी थीं। वे बोले—“हाय! कितना दुःखद और अन्यायपूर्ण है कि तुम धर्मराज के पुत्र, जो ब्राह्मणों, धर्म और अच्युत (कृष्ण) के प्रति निष्ठावान हो, फिर भी कष्ट और विपत्ति भोग रहे हो, जबकि तुम इसके योग्य नहीं हो। जब महाबली पांडु का निधन हुआ, तब कुन्ती माता, विधवा होकर, छोटे-छोटे पुत्रों के साथ, बार-बार तुम्हारे लिए कठिनाइयाँ सहती रहीं, जैसे कोई माता अपने बालक के लिए कष्ट सहती है। मैं मानता हूँ कि तुम्हारे साथ जो भी अप्रिय घटित हुआ, वह काल के प्रभाव से ही हुआ है। जैसे बादल वायु के अनुसार चलते हैं, वैसे ही यह संसार और इसके शासक भी काल के अधीन हैं। जहाँ धर्मपुत्र युधिष्ठिर राजा हैं, भीमसेन गदा धारण करते हैं, अर्जुन के पास गांडीव धनुष है, और श्रीकृष्ण तुम्हारे मित्र हैं—वहाँ विपत्ति कैसे आ सकती है? हे राजन! कोई भी उनके (भगवान के) संकल्प को नहीं जान सकता; जिज्ञासु और ज्ञानीजन भी उसमें चकित रह जाते हैं। अतः हे भरतश्रेष्ठ! इसे विधि का विधान समझो। जब ऐसा ही होना निश्चित है, तब हे अनाथों के रक्षक, तुम प्रजा की रक्षा करो। यह जो तुम्हारे बीच छिपे हुए भगवान स्वयं नारायण हैं, वे अपनी योगमाया से विश्व को मोहित करते हुए वृष्णिवंश में विचरण कर रहे हैं। उनकी सबसे गूढ़ शक्ति को केवल भगवान शंकर, दिव्य ऋषि नारद और भगवान कपिल ही जान सकते हैं। जिसे तुम अपना ममेरा भाई, प्रिय मित्र, हितैषी, मंत्री, दूत और सारथी मानते आए हो—वह परमात्मा, सबका आत्मस्वरूप, समदर्शी, अद्वैत और अहंकार रहित है; उसके द्वारा मनुष्यों में जो भेद उत्पन्न होते हैं, उनमें उसके लिए कोई दोष नहीं है। फिर भी, देखो राजन! उसकी एकनिष्ठ भक्ति करने वालों पर उसकी कैसी करुणा है—आज जब मैं प्राण त्यागने जा रहा हूँ, स्वयं श्रीकृष्ण मेरे समक्ष उपस्थित हैं। जो योगी भक्ति भाव से मन को उन्हीं में स्थिर कर, उनका नाम उच्चारित करता है, वह शरीर छोड़ते समय समस्त वासनाओं और कर्मों से मुक्त हो जाता है। मेरी प्रार्थना है कि वे भगवान, देवताओं के स्वामी, मेरे शरीर त्यागने तक यहीं ठहरें—उनका वह मुस्कानयुक्त, अरुण नेत्रों वाला, कमलमुख, चार भुजाओं वाला रूप मेरे ध्यान का पथ बने। सूतजी कहते हैं—युधिष्ठिर ने भीष्म की ये बातें सुनकर, वहाँ उपस्थित सभी महर्षियों के समक्ष, शरशय्या पर लेटे भीष्म से धर्म के विविध विषयों पर प्रश्न किए। उन्होंने स्वभाव, वर्ण, आश्रम के अनुसार धर्म, वैराग्य और आसक्ति के लक्षण, दान, राजधर्म, मोक्ष, स्त्रियों का धर्म, भगवान की भक्ति, उनके विभाग और योग के विषय में विस्तार से पूछा। तब धर्मज्ञ भीष्म ने, विभिन्न इतिहासों और कथाओं के माध्यम से, धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के साधनों सहित उनके स्वरूप का वर्णन किया। जैसे ही वे धर्म का उपदेश दे रहे थे, उसी समय वह शुभ घड़ी आ पहुँची—वह उत्तरीायण, जिसे योगीजन इच्छानुसार मृत्यु के लिए चुनते हैं। तब भीष्म ने अपनी वाणी को, जो हज़ार धाराओं की तरह प्रवाहित हो रही थी, रोक लिया, और सारे बंधनों से रहित होकर, अपने मन को आदि पुरुष श्रीकृष्ण में स्थिर कर दिया—जो पीताम्बरधारी, चार भुजाओं वाले, अनिमेष दृष्टि से सामने खड़े थे। शुद्ध चित्त, समस्त अमंगलों से रहित, युद्ध की थकान केवल श्रीकृष्ण के दर्शन से मिट चुकी थी; इंद्रियों के सारे कार्य शांत हो गए थे। तब भीष्म ने, प्रस्थान के क्षण में, सृष्टिकर्ता जनार्दन की स्तुति की। उन्होंने कहा—अब मेरा मन, समस्त तृष्णाओं से मुक्त होकर, सतवतों में श्रेष्ठ, सर्वव्यापी भगवान में स्थिर है, जो अपनी ही आनंद अवस्था को प्राप्त होकर, कभी-कभी प्रकृति में प्रवेश करते हैं, जहाँ जन्म-मरण की धारा चलती है। मेरी निर्मल प्रीति उस भगवान में सदा बनी रहे—जो तीनों लोकों के आनंद हैं, तमाल वृक्ष के समान श्यामवर्ण, सूर्य की किरणों-से चमकते वस्त्रों में, घुंघराले केशों से सुशोभित, और जिनका कमलमुख अर्जुन का मित्र है। युद्धभूमि में, जिनके मुख पर श्रम की स्वेद-बूँदें थीं, घोड़ों की धूल से केश धूसरित थे, कवच चमक रहा था, और मेरी तीक्ष्ण बाणों से उनकी त्वचा छिद गई थी—वे श्रीकृष्ण, मेरे आत्मस्वरूप, मेरे लिए सुलभ हों। युद्ध के मध्य, मित्र के वचनों को सुनकर, जिन्होंने रथ को दोनों सेनाओं के बीच खड़ा किया, और शत्रु पक्ष के सैनिकों की रक्षा करते हुए, उनकी शक्ति छीन ली—मेरी भक्ति पार्थ के उस मित्र में स्थिर रहे। जब अर्जुन ने अपने ही स्वजनों को देखकर, मोहवश युद्ध से विमुख हो गए, तब श्रीकृष्ण ने आत्मज्ञान देकर उनका संशय दूर किया—मेरी परम भक्ति उनके चरणों में बनी रहे। मेरे प्रण की रक्षा के लिए, अपने प्रण का त्याग कर, वे रथ से कूद पड़े, ऊपर का वस्त्र गिर पड़ा, हाथ में चाबुक लिए, जैसे हरि गजराज का वध करने दौड़ पड़े हों। मेरे तीक्ष्ण बाणों से वे विदीर्ण हुए, मेरा धनुष टूट गया, शरीर रक्त से सना था, और वे मुझ पर आक्रमण करने दौड़े—वह भगवान मुकुन्द ही मेरी शरण हों। मृत्यु के समय मेरी भक्ति उस प्रभु में स्थिर रहे, जो अर्जुन के रथ पर, चाबुक और रास अपने हाथ में लिए, खड़े हैं—जिनका रूप देखकर यहाँ मारे गए वीर अपने दिव्य स्वरूप को प्राप्त हुए। गोकुल की गोपियाँ, अपनी चाल में मधुरता, हँसी में आकर्षण, कटाक्ष में प्रेम और मान का अभिनय करते हुए, उनकी लीलाओं की नकल करतीं, उनके स्वरूप में लीन होकर, मानो उन्मत्त और प्रमत्त हो गई थीं। युधिष्ठिर के राजसूय यज्ञ में, राजसभा में, जहाँ ऋषि और राजा एकत्र थे, केवल वही पूज्य थे, और वही मेरे नेत्रों के समक्ष प्रकट हुए—जो मुझे अपना सत्यस्वरूप दिखाते हैं। अब मैंने उस अजन्मा परमात्मा को जान लिया है, जो सभी देहधारियों के हृदय में विद्यमान हैं, जिन्हें प्रत्येक जन अपनी बुद्धि के अनुसार भिन्न-भिन्न रूप में देखता है, जैसे एक सूर्य अनेक जलकुंभों में अलग-अलग दिखता है; मेरा भेद का भ्रम मिट गया है। सूतजी कहते हैं—इस प्रकार भीष्म ने अपना मन, वाणी और दृष्टि भगवान श्रीकृष्ण में स्थिर कर, अपने आत्मा को परमात्मा में लीन कर, श्वास को भीतर खींचकर स्थिर हो गए। यह देखकर कि भीष्म अद्वैत ब्रह्म में लीन हो रहे हैं, वहाँ उपस्थित सभी लोग ऐसे शांत हो गए, जैसे संध्या के समय पक्षी शांत हो जाते हैं। उसी क्षण देवताओं और मनुष्यों द्वारा नगाड़े बजाए गए, पुण्यात्माओं ने स्तुति की, और आकाश से पुष्पों की वर्षा राजा युधिष्ठिर पर होने लगी।