राजकुमार ने भगवान हरि की उपासना के लिए कठोर तपस्या का मार्ग चुना। हर तीन रातों के अंत में, वह केवल बेल और बेर के फलों पर निर्वाह करता और अपनी सामर्थ्य के अनुसार एक महीने तक हरि की पूजा करता रहा। दूसरे महीने में, उसने हर छठे दिन गिरे हुए पत्तों, घास आदि से भोजन तैयार किया और भगवान की आराधना की। तीसरे महीने में, हर नौवें दिन वह केवल जल पर जीवित रहा और ध्यान में लीन होकर भगवान के समीप पहुँचा। चौथे महीने में, हर बारहवें दिन उसने केवल वायु पर निर्वाह किया, अपने श्वास पर नियंत्रण पा लिया, और भगवान पर मन को एकाग्र किया। पाँचवें महीने में, राजकुमार ने श्वास को पूर्णत: वश में कर लिया और एक पैर पर खड़ा होकर स्तम्भ की तरह अचल होकर परमात्मा का ध्यान करने लगा। उसने अपना मन सर्वत्र से हटाकर हृदय में स्थित भगवान के स्वरूप में स्थिर कर लिया, जहाँ इन्द्रियाँ और तत्त्व स्थित हैं; उसे उस स्वरूप के सिवा कुछ भी दिखाई नहीं दिया। जब उसने परमपुरुष, आद्य प्रकृति के स्वामी, महान तत्त्वों के आधार, और तीनों लोकों के आश्रय भगवान का ध्यान स्थिर किया, तो तीनों लोक काँप उठे। राजकुमार जब एक पैर पर खड़ा था, उसकी बड़ी अंगुली के दबाव से पृथ्वी झुक जाती थी, जैसे हाथी के भार से उसका मंच झुक जाता है। उसने अपने मन को पूरी तरह एकाग्र कर, इन्द्रियों के द्वार बंद कर, ब्रह्मांड के आत्मस्वरूप भगवान का ध्यान किया; तब लोक और उनके अधिपति, दबे हुए और श्वासहीन, हरि की शरण में पहुँचे। देवताओं ने भगवान से कहा: "हे प्रभु, हम सभी प्राणियों में, चल या अचल, ऐसी प्राणनिग्रह की शक्ति नहीं जानते, जिनका निवास आप ही हैं। कृपया हमें इस संकट से मुक्त करें; हम आपके पास, अंतिम शरण में आए हैं।" भगवान ने कहा: "डरो मत। मैं इस बालक को इस कठिन तपस्या से विरत कर दूँगा। तुम अपने-अपने लोकों में लौट जाओ। यह सब उसकी मेरे साथ एकता के कारण हुआ, जिससे तुम्हारे प्राणों का प्रवाह रुक गया, हे उत्तानपाद के पुत्रों।" सूता ने कहा: "इस प्रकार, अपने प्रजाजनों को कष्ट न पहुँचाने के भय और धर्म का पूर्ण ज्ञान प्राप्त करने की इच्छा से, राजा उस स्थान पर गया जहाँ देवव्रत (भीष्म) शरशय्या पर लेटे थे। उस समय, उसके सभी भाई, स्वर्ण से सुसज्जित घोड़ों के साथ रथों में, और व्यास, धौम्य आदि ऋषि भी उसके साथ गए। भगवान कृष्ण भी धनञ्जय के साथ रथ में आए; उनके बीच राजा ऐसे चमक रहे थे जैसे यक्षों में कुबेर। पाण्डवों ने, अपने अनुयायियों और चक्रधारी भगवान के साथ, भीष्म को भूमि पर पड़े देखा, जैसे कोई देवता स्वर्ग से गिर गया हो, और सबने उन्हें प्रणाम किया। वहाँ ब्राह्मणों में श्रेष्ठ, दिव्य ऋषियों में अग्रणी, और राजर्षि भीष्म को देखने हेतु एकत्र हुए। पर्वत, नारद, धौम्य, पूज्य बदरायण, बृहदश्व, भरद्वाज अपने शिष्यों के साथ, और रेनुका के पुत्र भी उपस्थित थे। वशिष्ठ, इन्द्रप्रमद, त्रित, गृत्समद, असीत, कक्षीवान, गौतम, अत्रि, कौशिक और सुदर्शन भी वहाँ थे। अन्य शुद्ध हृदय वाले ऋषि, ब्रह्मरथ आदि, अपने शिष्यों के साथ—कश्यप, अंगिरस और अन्य भी आए। भीष्म, जो धर्मज्ञ थे और स्थान-काल का भेद जानते थे, उन सब भाग्यशाली लोगों का सम्मान किया। उन्होंने वहाँ उपस्थित भगवान कृष्ण की भी पूजा की, जो अपनी महिमा जानते हैं, और मायामयी स्वरूप में साकार होकर हृदय में विराजमान हैं। भीष्म ने विनम्रता और स्नेह से बैठे पाण्डवों को संबोधित किया, जिनकी आँखें अपने गहरे लगाव के आँसुओं से भर आई थीं। उन्होंने कहा: "हाय! कितना दुःखद और अन्यायपूर्ण है कि आप, धर्म के पुत्र, ब्राह्मणों, धर्म और अच्युत के प्रति समर्पित, कष्ट में हैं। आपके लिए दुःख या विपत्ति उचित नहीं है। महान योद्धा पाण्डु के चले जाने के बाद, कुन्ती, विधवा होकर, छोटे बच्चों के साथ, आपके लिए बार-बार कष्ट सहती रही, जैसे कोई अकेली माता। मैं मानता हूँ कि आपके लिए जो भी अप्रिय है, वह काल के कारण है; संसार और उसके शासक काल के अधीन हैं, जैसे बादल वायु के अधीन। जहाँ धर्मराज राजा हैं, भीम गदा धारण करते हैं, अर्जुन गांडीव धनुष रखते हैं, और कृष्ण आपके मित्र हैं—वहाँ विपत्ति कैसे आ सकती है? हे राजा, कोई भी भगवान की इच्छा को नहीं जान सकता; जिज्ञासु और ज्ञानी भी उसमें भ्रमित हो जाते हैं। अतः हे भरतश्रेष्ठ, इसे विधि का विधान मानो; ऐसे ordained होकर, हे निराश्रय, तुम प्रजा की रक्षा करो। यह भगवान स्वयं, आदि नारायण हैं, जो वृष्णियों में छिपकर, अपनी माया से संसार को मोहित करते हैं। उनकी सबसे गुप्त शक्ति भगवान शिव, दिव्य ऋषि नारद और भगवान कपिल जानते हैं। जिसे तुम अपना मामा, प्रिय मित्र, शुभचिंतक मानते हो, जिसे तुमने स्नेहवश अपना मंत्री, दूत और सारथी बनाया— जो सर्वात्मा हैं, सबको समान दृष्टि से देखते हैं, अद्वैत और अहंकार रहित हैं, उनके द्वारा मनुष्यों में उत्पन्न भेदों में कभी कोई दोष नहीं होता। फिर भी देखो, हे राजा, उनकी अनन्य भक्तों के प्रति करुणा: मैं अपने जीवन का त्याग करने जा रहा हूँ, और कृष्ण स्वयं मेरे सामने उपस्थित हैं। योगी, जो भक्ति से मन को भगवान में स्थिर करता है और उनके नाम का उच्चारण करता है, वह शरीर छोड़ते समय इच्छाओं और कर्मों से मुक्त हो जाता है। भगवान, देवों के स्वामी, मेरे शरीर छोड़ने तक यहाँ प्रतीक्षा करें; वे मुस्कानयुक्त मुख, लाल आँखों, कमल-सा तेजस्वी स्वरूप और चार भुजाओं के साथ मेरे ध्यान के मार्ग में सामने खड़े हैं। सूता ने कहा: युधिष्ठिर ने यह सुनकर, शरशय्या पर लेटे भीष्म से विभिन्न कर्तव्यों के विषय में प्रश्न किए, और ऋषिगण ध्यानपूर्वक सुनते रहे। उन्होंने लोगों के स्वभाव, वर्ण, आश्रम अनुसार कर्तव्य, और शास्त्रों में बताई गई वैराग्य और आसक्ति के लक्षणों के बारे में पूछा। उन्होंने दान, राजधर्म, मोक्ष, स्त्रियों, और भगवान की भक्ति के कर्तव्यों, उनके विभागों और योग के पहलुओं के विषय में विस्तार और संक्षेप में जानकारी चाही। सत्य को जानने वाले भीष्म ने उन्हें धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के लक्ष्यों और उनके साधनों को, विभिन्न कथाओं और इतिहासों के माध्यम से बताया। जैसे ही वे धर्म का उपदेश कर रहे थे, वह शुभ समय आ पहुँचा—वह समय जो योगी इच्छा मृत्यु के लिए चाहते हैं, उत्तरायण काल।