वहां, राजकुमार ने विधिपूर्वक स्वयं को शुद्ध किया और रात्रि भर एकाग्र मन से, जैसा उसे बताया गया था, परम पुरुष की सेवा में रत रहा। हर तीन रात के अंत में वह केवल बेल और बेर के फलों पर निर्वाह करता और अपनी सामर्थ्य के अनुसार एक माह तक श्री हरि की पूजा करता रहा। दूसरे महीने में, वह प्रत्येक छठे दिन गिरे हुए पत्तों, घास आदि से भोजन बनाता और प्रभु की आराधना करता। तीसरे महीने में, हर नौवें दिन केवल जल पर निर्भर रहता और ध्यान में लीन होकर प्रभु के समीप जाता। चौथे महीने में, प्रत्येक बारहवें दिन वह केवल वायु पर जीवित रहता, प्राणों को वश में कर चुका था और प्रभु के ध्यान में तल्लीन रहता। पाँचवें महीने के आगमन पर, जब उसने अपने प्राणों पर पूरी तरह विजय पा ली, तो वह एक पैर पर खड़ा होकर, स्तंभ के समान अचल, परमात्मा का ध्यान करने लगा। उसने अपने मन को हर ओर से समेटकर हृदय में, जहाँ इंद्रियाँ और तत्त्व स्थित हैं, प्रभु के रूप का ध्यान किया और उसके सिवा कुछ भी न देखा। जब वह समस्त जगत के आधार, महान तत्त्वों के अधिपति, परम पुरुष का ध्यान करता रहा, तो तीनों लोक कांप उठे। जब वह राजकुमार एक पैर पर खड़ा हुआ, तो जहाँ-जहाँ उसका अंगूठा पृथ्वी पर पड़ा, वहाँ-वहाँ पृथ्वी झुक गई, जैसे हाथी के भार से उसकी चौकी डोलने लगती है। जब उसने अपनी इंद्रियों के द्वार बंद कर, अचल चित्त से जगतात्मा का ध्यान किया, तो समस्त लोक और उनके अधिपति, दबाव और श्वास की कठिनाई से व्याकुल हो, हरि की शरण में पहुँचे। देवताओं ने कहा—“हे प्रभु! हम चर और अचर सभी प्राणियों में ऐसा प्राण-संयम नहीं जानते, जिनका निवास आप ही हैं। कृपया हमें इस संकट से मुक्त करें; हम आपकी शरण में आए हैं, आप ही अंतिम आश्रय हैं।” भगवान ने कहा—“डरो मत। मैं उस बालक को कठिन तपस्या से विरत कर दूँगा। तुम लोग अपने-अपने लोकों में लौट जाओ। तुम्हारे प्राणों का बंधन उसके मेरे साथ एकत्व के कारण ही हुआ, हे उत्तानपाद के पुत्रों!” इधर, सूतजी कहते हैं—अपने प्रजाजनों की हानि के भय और धर्म को भली-भाँति जानने की इच्छा से, राजा उस स्थान पर पहुँचे जहाँ देवव्रत (भीष्म) शरशय्या पर लेटे थे। उस समय उनके सभी भाई, सोने से सजे घोड़ों वाले रथों में, व्यास, धौम्य आदि ऋषि भी उनके पीछे-पीछे चले। भगवान श्रीकृष्ण भी धनंजय (अर्जुन) के साथ रथ में सवार थे; उनके बीच राजा ऐसे चमक रहे थे जैसे यक्षों में कुबेर। पांडवों ने, अपने अनुयायियों और चक्रधारी प्रभु के साथ, भूमि पर गिरे हुए भीष्म को देखा, मानो कोई देवता स्वर्ग से गिर पड़ा हो, और सबने उन्हें प्रणाम किया। वहाँ श्रेष्ठ ब्राह्मणों में महान ऋषि, दिव्य ऋषियों में अग्रणी, और राजर्षि भी, भरतश्रेष्ठ भीष्म के दर्शन के लिए एकत्र हुए। पर्वत, नारद, धौम्य, पूज्य बादरायण, बृहदश्व, भरद्वाज अपने शिष्यों सहित और रेणुका के पुत्र वहाँ उपस्थित थे। वसिष्ठ, इंद्रप्रमद, त्रित, गृत्समद, असीत, कक्षीवान, गौतम, अत्रि, कौशिक और सुदर्शन भी वहाँ थे। अन्य ऋषि भी, जैसे ब्रह्मरात आदि, अपने शिष्यों के साथ, कश्यप, अंगिरा आदि वहाँ पहुँचे। भीष्म, जो धर्म को भली-भाँति जानते थे और देश-काल के अनुसार आचरण में निपुण थे, उन सभी उपस्थित महानुभावों को आदरपूर्वक सत्कार किया। उन्होंने वहाँ विराजमान, अपने ऐश्वर्य को जानने वाले, समस्त ब्रह्मांड के स्वामी, अपने ही योगमाया से रूप धारण किए हुए श्रीकृष्ण की भी पूजा की। फिर उन्होंने, प्रेम और विनम्रता से बैठे पांडवों से, जिनकी आँखें गहरे लगाव के आँसुओं से भरी थीं, मधुर वचन कहे—“हाय! यह कितना दुःखद और अन्यायपूर्ण है कि आप धर्मपुत्र, जो ब्राह्मणों, धर्म और अच्युत के प्रति समर्पित हैं, कष्ट सहें या संकट में रहें। महाबली पांडु के न रहने पर, कुन्ती ने छोटे बच्चों के साथ, बार-बार आपके लिए अनेक कठिनाइयाँ सही हैं, जैसे कोई माता अपने बालक के लिए सहती है। मैं मानता हूँ कि आपके लिए जो भी अप्रिय हुआ है, वह काल के कारण ही है; यह संसार और इसके शासक, सब काल के अधीन हैं, जैसे बादल हवा के झोंकों से चलाए जाते हैं। जहाँ धर्मराज राजा हैं, भीमसेन गदा धारण करते हैं, अर्जुन गांडीव धनुष रखते हैं, और श्रीकृष्ण जैसे मित्र साथ हैं—वहाँ विपत्ति कैसे आ सकती है? हे राजन, कोई भी उनकी इच्छा को नहीं जान सकता; जिनमें विवेक है, वे भी उसमें चकित हो जाते हैं, ज्ञानी जन भी। अतः हे भरतश्रेष्ठ! इसे विधि का विधान समझो; जब ऐसा ही नियत है, तो हे अनाथों के रक्षक, तुम प्रजा की रक्षा करो। यह भगवान स्वयं, आदिपुरुष नारायण हैं, जो अपनी माया से छिपकर वृष्णियों के बीच विचरण करते हुए संसार को मोहित करते हैं। उनकी गुप्ततम शक्ति को केवल भगवान शिव, दिव्य ऋषि नारद और भगवान कपिल जानते हैं। जिसे तुम अपना ममेरा भाई, प्रिय मित्र, हितैषी, मंत्री, दूत और सारथी मानते हो— जो सबका आत्मा है, सबको समभाव से देखता है, अद्वैत है और अहंकार से रहित है, उसके द्वारा लोगों के मन में जो भेदभाव उत्पन्न होते हैं, उनमें कभी कोई दोष नहीं होता। फिर भी देखो, हे राजन, उनके एकनिष्ठ भक्तों पर उनकी कैसी करुणा है—मैं जब अपने प्राण छोड़ रहा हूँ, स्वयं श्रीकृष्ण मेरे सामने उपस्थित हैं। जो योगी भक्ति से उनका ध्यान करता है, उनके नाम का उच्चारण करता है, वह शरीर छोड़ते समय समस्त इच्छाओं और कर्मों से मुक्त हो जाता है। वे भगवन्, देवताओं के भी स्वामी, कमल सा मुख, चार भुजाएँ, लालिमा लिए नेत्र, मंद मुस्कान सहित, मेरे सामने खड़े हैं—यही मेरी साधना का मार्ग बनें, जब तक मैं यह शरीर न छोड़ दूँ। सूतजी कहते हैं—युधिष्ठिर ने यह सुनकर, शरशय्या पर लेटे भीष्म से विविध धर्मों के विषय में प्रश्न किए, और सभी ऋषि ध्यानपूर्वक सुनने लगे। उन्होंने स्वभाव, वर्ण और आश्रम के अनुसार मनुष्यों के कर्तव्यों, वैराग्य और आसक्ति के लक्षणों के विषय में, जैसा शास्त्रों में बताया गया है, विस्तार और संक्षेप में पूछा। उन्होंने दान, राजधर्म, मोक्ष, स्त्रियों के कर्तव्य, भगवद्भक्ति, उनके विभागों और योग के अंगों के बारे में भी जानकारी चाही। तब धर्मज्ञ भीष्म ने, विविध आख्यानों और इतिहासों के माध्यम से, धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष के साधनों सहित उनके स्वरूप का विस्तार से वर्णन किया।