युधिष्ठिर महाराज, धर्मराज के पुत्र, अपने प्रियजनों की मृत्यु का शोक करते हुए अत्यंत दुखी थे। उन्हें व्यास जी, अन्य ऋषियों और स्वयं श्रीकृष्ण जैसे अद्भुत कर्म करने वाले भगवान ने भी समझाया; इतिहासों के माध्यम से भी उन्हें शिक्षा दी गई, लेकिन गहरे शोक के कारण वे समझ न सके। राजा, अपने मित्रों के संहार का स्मरण करते हुए, मोह और भ्रम से ग्रस्त होकर, साधारण मनुष्यों की तरह सोचने लगे। उन्होंने ब्राह्मणों से कहा, "हाय! देखो मेरी अज्ञानता, जो मेरे दुष्ट हृदय में गहराई से जड़ें जमा चुकी है। मैंने किसी अन्य के शरीर की रक्षा के लिए अनेक सेनाओं का संहार कर डाला।" युधिष्ठिर बोले, "यदि मैं दस हजार बार दस हजार वर्षों तक नरक से मुक्त भी हो जाऊँ, तब भी बच्चों, ब्राह्मणों, मित्रों, कुटुम्बियों, पिताओं, भाइयों और गुरुओं को हानि पहुँचाने के पाप से मुक्त नहीं हो सकता। धर्मयुद्ध में शत्रुओं का वध, प्रजा की रक्षा के लिए राजा के लिए पाप नहीं है, फिर भी ये आज्ञाएँ मुझे समझ में नहीं आतीं।" उन्होंने आगे कहा, "यह शत्रुता, जो उन स्त्रियों के प्रति उत्पन्न हुई है जिनके संबंधी मारे गए, गृहस्थों के कर्मों से उत्पन्न हुई है, मैं इसे दूर नहीं कर पा रहा हूँ। जैसे कीचड़ कीचड़ को साफ नहीं कर सकता, शराब शराब के दाग को नहीं मिटा सकती, वैसे ही जीवों की हत्या को यज्ञों से शुद्ध नहीं किया जा सकता।" तभी, एक राजकुमार से कहा गया, "अब सुनो, वह परम गोपनीय मंत्र, जिसे सात रातों तक जपने से आकाश में विचरने वाले जीवों का दर्शन हो सकता है।" "ॐ, श्री वासुदेव भगवान को नमस्कार। इस मंत्र के साथ, ज्ञानी व्यक्ति को उचित स्थान और समय जानकर भौतिक सामग्रियों से भगवान की पूजा करनी चाहिए।" "शुद्ध जल, पुष्प, वन की जड़ें, फल, कोमल अंकुर, नये वस्त्र और विशेष रूप से तुलसी पत्र से भगवान की आराधना करनी चाहिए।" "मिट्टी, जल या अन्य तत्वों से बनी मूर्ति प्राप्त कर, संयमित, शांत, वाणी में नियंत्रित और भोजन में संयमित साधक को उसकी पूजा करनी चाहिए।" "भगवान, जिनकी स्तुति उत्कृष्ट श्लोकों से होती है, अपनी अद्भुत शक्ति और स्वतंत्र कर्मों से प्रकट होते हैं; उन्हें हृदय में स्थित मानकर ध्यान करना चाहिए।" "पहले जो सेवाएँ भगवान को दी गई थीं, अब उन्हें मंत्र द्वारा स्थापित रूप में, मंत्र में मन को लगाकर अर्पित करना चाहिए।" "जब भगवान की सेवा शरीर, मन और वाणी से तथा हृदय से उत्पन्न भक्ति द्वारा की जाती है, तब वे सचमुच पूजित होते हैं।" "जो लोग कपट से रहित होकर उचित विधि से भगवान की पूजा करते हैं, भगवान उनकी भक्ति बढ़ाते हैं और उन्हें वह परम कल्याण प्रदान करते हैं जो साधारण कर्तव्यों से नहीं मिलता।" "इंद्रिय सुखों से विरक्त व्यक्ति को निरंतर और सच्ची भक्ति से, भक्ति योग के माध्यम से, पूर्ण मुक्ति के लिए भगवान की आराधना करनी चाहिए।" इस प्रकार निर्देश पाकर, राजकुमार ने परिक्रमा की, प्रणाम किया और भगवान के चरणों से पवित्र हुए मधुवन में गए। वहाँ, तपस्या के वन में पहुँचकर, ऋषि ने अंतःपुर में प्रवेश किया, राजा द्वारा यथोचित सम्मानित हुए, और आराम से बैठकर राजा से बोले। नारद जी ने पूछा, "राजन, आप क्यों इतने विचार में बैठे हैं, आपका मुख शोक से सूखा हुआ है? क्या कोई इच्छा या कर्तव्य, धन के साथ जुड़ा, पूरा नहीं हो रहा?" राजा बोले, "हे ब्राह्मण, मेरी पाँच वर्ष की बालक पुत्र को, उसकी माता के साथ, एक कठोर हृदय वाली स्त्री ने वन में भेज दिया है; वह महान ऋषि है।" "हे ब्राह्मण, वह बालक वन में असहाय है, भेड़िये उसे हानि न पहुँचाएँ—वह थका हुआ, लेटा हुआ, भूखा है, उसका कमल सा मुख मुरझाया हुआ है।" "हाय, मेरी दीनता देखो, एक स्त्री के वश में होकर मैंने उस निर्दोष बालक को, जो प्रेम से मेरी गोद में आना चाहता था, स्वागत नहीं किया—मैं कितना नीच हूँ!" नारद बोले, "हे प्रजा के रक्षक, अपने पुत्र के लिए शोक मत करो, देवताओं द्वारा उसकी रक्षा की जा रही है। उसकी महानता न जानते हुए, आप शोक कर रहे हैं, जबकि उसकी कीर्ति संसार में फैल जाएगी।" "उसने वह कार्य किया है जो लोकपालों के लिए भी कठिन है, हे राजन, वह शीघ्र ही आपके लिए ऐसी कीर्ति अर्जित करेगा जो अत्यंत महान होगी।" मैत्रेय बोले, "इन दिव्य ऋषि के वचनों को सुनकर, पृथ्वी के स्वामी, राजसी ऐश्वर्य की चिंता छोड़कर, केवल अपने पुत्र का स्मरण करने लगे।" वहाँ, विधिवत स्नान और शुद्ध होकर, उन्होंने रात उपवास में बिताई और एकाग्रचित्त होकर, बताए अनुसार परम पुरुष की सेवा की। हर तीन रात के अंत में, केवल बेल और बेर के फल खाकर, उन्होंने एक महीना अपनी क्षमता अनुसार हरि की पूजा में बिताया। दूसरे महीने, हर छठे दिन, बालक ने गिरे हुए पत्तों, घास आदि से भोजन तैयार किया और भगवान की पूजा की। तीसरे महीने, हर नौवें दिन, केवल जल पर निर्भर होकर, ध्यान में लीन होकर, भगवान के समीप गए। चौथे महीने, हर बारहवें दिन, केवल वायु पर जीवित रहकर, श्वास को नियंत्रित कर, भगवान का ध्यान करते रहे। पाँचवें महीने के आने पर, राजकुमार ने श्वास का पूर्ण नियंत्रण प्राप्त कर, एक पैर पर खड़े होकर, स्तंभ की तरह अचल होकर, परमात्मा का ध्यान किया। अपने मन को सब ओर से हटाकर, उसे हृदय में—जहाँ तत्व और इंद्रियाँ स्थित हैं—स्थिर कर, भगवान के रूप का ध्यान किया और अन्य कुछ नहीं देखा। जब वह परम पुरुष—मूल प्रकृति और महान तत्वों के स्वामी, सबका आधार—का ध्यान करने लगा, तब तीनों लोक कांप उठे। जब वह राजकुमार एक पैर पर खड़ा था, उसकी बड़ी अंगुली से पृथ्वी जहाँ-जहाँ वह खड़ा होता, झुक जाती, जैसे हाथी के मंच पर उसका भार झुका देता है। वह ब्रह्मांड के आत्मा का ध्यान करते हुए, अपनी इंद्रियों के द्वार बंद कर, अटल एकाग्रता से, जब लोक और उनके अधिपति दबे और श्वासहीन हो गए, तब वे सभी हरि की शरण में आए। देवताओं ने कहा, "हे प्रभु, हम सभी जीवों में, चल या अचल, ऐसी प्राण-संयम नहीं जानते, जिनका निवास आप हैं। कृपया हमें इस कष्ट से मुक्त करें; हम आपके पास, अंतिम शरण में आए हैं।" भगवान बोले, "डरो मत। मैं बालक को इस कठिन तप से विराम दिलाऊँगा। अपने अपने लोकों में लौट जाओ। तुम्हारी श्वास का नियंत्रण उसके मेरे साथ योग के कारण हुआ है, हे उत्तानपाद के पुत्रों।" सूत बोले, "इस प्रकार, अपनी प्रजा को हानि पहुँचाने के भय से और समस्त धर्म जानने की इच्छा से, वह उस स्थान पर गया जहाँ देवव्रत लेटे हुए थे।" उस समय, उसके सभी भाई, सोने से सुसज्जित घोड़े और रथों में, साथ चल रहे थे; व्यास, धौम्य और अन्य ऋषि भी साथ थे। भगवान श्रीकृष्ण भी, हे ब्राह्मणों में श्रेष्ठ, धनञ्जय के साथ रथ में आए; उनके बीच राजा ऐसे चमक रहे थे जैसे यक्षों में कुबेर चमकता है।