अर्जुन ने अपनी प्रिय को सान्त्वना देने के बाद, मधुर और विविध शब्दों से उसका मन शांत किया। फिर, अच्युत के मित्र के पुत्र अर्जुन, अपने रथ पर हनुमान के ध्वज के साथ, क्रोध से अपने गुरुपुत्र, बलवान अश्वत्थामा का पीछा करने लगे। अश्वत्थामा ने अर्जुन को दूर से आते देखा, उसका मन व्याकुल हो गया और वह अपने रथ को लेकर पृथ्वी पर जीवन रक्षा के लिए भागने लगा, जैसे कोई सूर्य से डरकर रुद्र से बचने के लिए भागता है। जब द्विज अश्वत्थामा ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है, उसके घोड़े थक चुके हैं, तब उसने ब्रह्मास्त्र को ही अपनी रक्षा का एकमात्र उपाय मान लिया। उसने जल से शुद्ध होकर, ध्यानपूर्वक ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया, लेकिन उसे उसका उपसंहार करना नहीं आता था; मृत्यु समीप थी। तब चारों दिशाओं में एक प्रचंड, दहकती ऊर्जा प्रकट हुई। जीवन के लिए खतरा देखकर अर्जुन ने भगवान विष्णु से प्रार्थना की। अर्जुन ने कहा, "हे कृष्ण, हे कृष्ण, बलवान प्रभु! केवल आप ही अपने भक्तों के भय को दूर करते हैं; आप ही जन्म-मरण के चक्र में जलती पीड़ा से उद्धार देने वाले हैं। आप आदि पुरुष हैं, साक्षात् भगवान हैं, प्रकृति से परे हैं; अपनी चेतना की शक्ति से माया को दूर कर, आत्मा में स्थित रहते हैं, अद्वैत में।" "आप ही अपनी शक्ति से, धर्म और अन्य गुणों से युक्त सर्वोत्तम कल्याण जीवों को देते हैं, जिनका मन आपकी माया से मोहित है। आपकी यह अवतार पृथ्वी का भार उतारने के लिए, और बार-बार अपने भक्तों के ध्यान के लिए प्रकट हुई है।" "यह क्या है, और कहाँ से आया है, हे देवों के देव? मुझे ज्ञात नहीं; चारों ओर से अत्यंत भयंकर, दहकती ऊर्जा आ रही है।" भगवान ने कहा, "यह ब्रह्मास्त्र है, जो द्रोणपुत्र द्वारा छोड़ा गया है; उसे इसका उपसंहार करना नहीं आता, क्योंकि मृत्यु उसके निकट है। इसके प्रभाव को कोई अन्य अस्त्र नहीं रोक सकता; केवल इसी प्रकार के दूसरे अस्त्र से ही इसे शांत किया जा सकता है। केवल शस्त्रों में निपुण व्यक्ति ही शस्त्र की ऊर्जा को दूसरे शस्त्र से वश में कर सकता है।" सूत्रजी ने कहा, भगवान के वचन सुनकर अर्जुन, शत्रु वीरों का संहारक, रथ की परिक्रमा कर, जल स्पर्श कर, ब्रह्मास्त्र का आह्वान कर ब्रह्मास्त्र का प्रतिकार करने लगे। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, तीरों से आवृत होकर, पृथ्वी और आकाश को ढकने लगी, और सूर्य की अग्नि के समान बढ़ने लगी। जब उन अस्त्रों की दहकती ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगे, सभी जीव, झुलसकर, उसे प्रलय की अग्नि मानने लगे। लोगों में हलचल और लोकों में अशांति देखकर, और वासुदेव की शिक्षा स्मरण कर अर्जुन ने दोनों अस्त्रों का उपसंहार किया। फिर, अर्जुन क्रोध से लाल आँखों के साथ, गौतमी के पुत्र अश्वत्थामा के पास तेजी से पहुँचे, और उसे रस्सियों से बाँध लिया, जैसे कोई पशु को बाँधता है। जब अर्जुन शत्रु को बाँधकर, शिविर की ओर ले जा रहे थे, कमलनयन भगवान श्रीकृष्ण, क्रोध से अर्जुन से बोले, "हे पार्थ, इसे न छोड़ो! इस तथाकथित ब्राह्मण को मार डालो, जिसने रात में निर्दोष, सोते हुए बालकों की हत्या की।" "जो धर्म जानता है, वह शत्रु को तब नहीं मारता जब वह मद्यप, व्याकुल, पागल, सोता हुआ, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निर्बल या भयभीत हो। लेकिन वह दुष्ट, जो दूसरों का जीवन नष्ट कर अपने जीवन को टिकाता है—उसकी मृत्यु ही श्रेष्ठ है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य पतन को प्राप्त होता है।" "और तुमने द्रौपदी से वचन दिया था, मेरे सामने, 'मैं तुम्हारे पुत्रों के हत्यारे का सिर लाऊँगा।' अतः इस पापी का वध करो—यह आक्रांता है, स्वजनों का हत्यारा है, गुरु का अप्रसन्न करने वाला है, और अपने कुल को कलंकित करने वाला है।" सूत्रजी बोले, अर्जुन ने धर्म का विचार किया, और कृष्ण के आग्रह के बावजूद, वह अपने गुरुपुत्र को मारना नहीं चाहते थे, यद्यपि वह बड़ा अपराधी था। फिर, अर्जुन अपने शिविर में लौटे, और गोविन्द के प्रिय सारथी ने अपनी शोकाकुल पत्नी को, जो अपने मृत पुत्रों के लिए विलाप कर रही थी, समाचार दिया। जब उन्होंने देखा कि गुरुपुत्र अश्वत्थामा पशु की भाँति रस्सियों से बाँधा गया है, उसका मुख अपराध से नीचे झुका हुआ है, और कृष्ण द्वारा उसकी कीर्ति छीन ली गई है, तब करुणामयी कृपी, स्वभाव से दयालु, दया से झुक गई। वह अपने पति के पुत्र को बाँधे और ले जाते हुए देख न सकीं, और श्रद्धापूर्ण पत्नी ने कहा, "छोड़ो, छोड़ो! वह ब्राह्मण है, सच्चा गुरु है। धनुष विद्या का रहस्य, उसका प्रयोग और उपसंहार, तथा अस्त्रों की विद्या—यह सब तुमने उसकी कृपा से सीखा है।" "वह पूज्य द्रोणाचार्य अब अपने पुत्र के रूप में विद्यमान हैं; उनका अर्ध भाग कृपी में है, जिसने इस वीर पुत्र को जन्म दिया। अतः हे धर्मज्ञ, हे महान्, तुम्हारा कुल, जो सम्मानित और पूज्य है, ऐसी क्रिया से कलंकित न हो।" "गौतमी, अपने पति के प्रति समर्पित, अपने पुत्र के लिए न रोए, जैसे मैं अपने मृत पुत्रों के लिए बार-बार आँसुओं से भीगी मुख लेकर रो चुकी हूँ। यदि ब्राह्मण कुल को कुप्रवृत्त क्षत्रियों से क्रोध आ जाए, तो वह कुल शीघ्र ही उन्हें और उनके वंशजों को नष्ट कर देता है, चाहे वे शुद्ध ही क्यों न हों।" सूत्रजी बोले, धर्मराज युधिष्ठिर ने रानी की बातें स्वीकार कीं, जो धर्मयुक्त, न्यायपूर्ण, करुणामयी, सत्य और निष्पक्ष थीं। वहाँ नकुल, सहदेव, युयुधान, धनंजय, देवकीपुत्र श्रीकृष्ण, और अन्य पुरुष तथा स्त्रियाँ उपस्थित थीं। तब भीम, क्रोध से बोले, "जो बिना कारण, सोते हुए बालकों की हत्या करता है, न अपने स्वामी के लिए, न अपने लिए—उसका उचित दंड मृत्यु ही है।" भीम और द्रौपदी की बात सुनकर, चार भुजाओं वाले भगवान श्रीकृष्ण ने अपने मित्र अर्जुन की ओर देखकर, हल्की मुस्कान के साथ कहा, "ब्राह्मण, चाहे आक्रांता हो, मारना नहीं चाहिए; फिर भी आक्रांता मृत्यु का पात्र है। मैंने दोनों पक्ष बताए हैं—मेरे उपदेश का पालन करो।" "जो तुमने कुरुओं से वचन दिया, अपनी प्रिय को सांत्वना देने के लिए, और जो भीम, द्रौपदी और मुझे प्रिय है, उसे पूरा करो।" सूत्रजी बोले, अर्जुन ने हरि की इच्छा समझते हुए, अचानक अपनी तलवार से द्विज अश्वत्थामा के सिर का रत्न और केश काट लिया। उसे छोड़कर, कमर में बाँधकर, बालक-हत्या के पाप से उसकी ज्योति मंद हो गई थी, रत्न के तेज से वंचित, वह उसे शिविर से बाहर ले गए।