जब अर्जुन ने द्रौपदी को अत्यंत दुखी और संतप्त देखा, तो उन्होंने कोमल वचन कहे—“हे सुभगे! मैं तुम्हारे इस शोक को दूर करूंगा। गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, उस अपराधी का सिर तुम्हारे लिए लाऊंगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का दाह संस्कार कर स्नान कर सको।” इस प्रकार प्रिय पत्नी को विविध मधुर वचनों से सांत्वना देकर, अर्जुन—जो अच्युत के मित्र के पुत्र हैं—क्रोध से भरकर, अपने रथ पर हनुमान् ध्वजा के साथ, गुरु-पुत्र के पीछे दौड़ पड़े। दूर से अर्जुन को आते देख, वह राजकुमार—अश्वत्थामा—चिन्तित मन से, अपने प्राण बचाने के लिए पृथ्वी पर रथ दौड़ाते हुए भागने लगा, जैसे कोई भयभीत होकर रुद्र से सूर्य की ओर भागता है। जब वह द्विजपुत्र अपने आपको निरुपाय, थके हुए घोड़ों के साथ असहाय देखता है, तो अपने बचाव के लिए केवल ब्रह्मास्त्र का ही आश्रय मानता है। फिर, उसने जल से शुद्ध होकर, एकाग्रचित्त होकर ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया, किंतु उसे उसे वापस लेने की विद्या ज्ञात नहीं थी, क्योंकि मृत्यु उसके समीप थी। तब, चारों ओर भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन के संकट को देख अर्जुन ने भगवान् विष्णु से प्रार्थना की। अर्जुन बोले—“हे कृष्ण! हे कृष्ण! बलशाली प्रभो! आप ही अपने भक्तों के भय का नाश करते हैं; आप ही जन्म-मरण के चक्र में जलते जीवों का उद्धार हैं। आप आदि पुरुष, प्रत्यक्ष भगवान्, प्रकृति से परे हैं; अपनी चैतन्य-शक्ति से माया को दूर कर, आप आत्मा में स्थित, अद्वितीय हैं। आप अपनी ही शक्ति से, माया से मोहित जीवों को धर्म आदि शुभ फल प्रदान करते हैं। आपका यह अवतार पृथ्वी का भार उतारने के लिए, और आपके भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए बार-बार प्रकट होता है। हे देवाधिदेव! यह क्या है और कहां से आया है? मैं नहीं जानता। सब ओर से यह भयंकर, दहकती ऊर्जा आ रही है।” भगवान् बोले—“यह ब्रह्मास्त्र है, जिसे द्रोणपुत्र ने छोड़ा है; वह उसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि मृत्यु उसके निकट है। इसे रोकने के लिए कोई अन्य अस्त्र नहीं है; केवल इसी प्रकार के अस्त्र द्वारा इसका निवारण हो सकता है, क्योंकि अस्त्र के जानकार ही अस्त्र की ऊर्जा को दूसरे अस्त्र से रोक सकते हैं।” सूतमुनि ने कहा—भगवान् के वचन सुनकर, अर्जुन ने प्रदक्षिणा की, जल का स्पर्श किया और ब्रह्मास्त्र के प्रत्युत्तर में ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, बाणों से आवृत्त होकर, पृथ्वी और आकाश को ढँकने लगी, और सूर्य के समान प्रज्वलित हो उठी। उन अस्त्रों की प्रज्वलित ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगे; सभी जीव, संतप्त होकर, इसे प्रलय की अग्नि मानने लगे। लोकों में उत्पन्न विक्षोभ और लोगों की व्याकुलता देखकर, और वासुदेव की आज्ञा को स्मरण कर अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। फिर, अर्जुन क्रोध से आँखें लाल किए, गौतमीपुत्र के पास तीव्रता से पहुँचे और उसे पशु की भाँति रस्सियों से बाँध दिया। जब अर्जुन शत्रु को बाँधकर खींचते हुए छावनी की ओर ले जा रहे थे, तब कमलनयन भगवान् श्रीकृष्ण, क्रोध से भरकर, अर्जुन से बोले— “हे पार्थ! इसे मत छोड़ो। इस नाममात्र के ब्राह्मण ने रात में सोते हुए निर्दोष बालकों की हत्या की है, अतः इसका वध करो। जो धर्म को जानता है, वह नशे में, विक्षिप्त, पागल, सोए हुए, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निरस्त्र या भयभीत शत्रु की हत्या नहीं करता। जो दुष्ट, दया रहित होकर, दूसरों का जीवन नष्ट कर अपना जीवन चलाता है, उसका मरण उत्तम है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य पतित होता है। और तुमने द्रौपदी से मेरी उपस्थिति में वचन दिया था—‘मैं तुम्हारे पुत्रों के घमंडी हत्यारे का सिर लाऊंगा।’ अतः इस पापी का वध करो—यह अपराधी, बंधुहंता, अपने गुरु को अप्रसन्न करनेवाला, कुल का कलंक है।” सूता बोले—इस प्रकार अर्जुन, धर्म का विचार करते हुए और श्रीकृष्ण द्वारा प्रेरित होकर भी, गुरु-पुत्र के बड़े अपराध के बावजूद, उसे मारना नहीं चाहते थे। फिर, अर्जुन अपने शिविर में लौटे और अपने प्रिय मित्र की पत्नी द्रौपदी को, जो पुत्रों के वध से शोकाकुल थीं, सब बताया। जब कृपी ने अपने पुत्र को, रस्सियों से बँधा, मुख नीचे झुकाए, अपने कुकृत्य से लज्जित, और श्रीकृष्ण द्वारा तेजहीन हुआ देखा, तो वह स्वभाव से ही दयालु होकर झुक गईं। अपने पति के प्रति निष्ठावान कृपी, पुत्र को इस प्रकार बँधा देख न सह सकीं और बोलीं—“छोड़ दो, छोड़ दो! यह ब्राह्मण है, सच्चे अर्थ में गुरु है। तुमने धनुर्वेद, अस्त्र-शस्त्र के प्रयोग और संहार की विद्या, सब कुछ इन्हीं की कृपा से सीखा। जो पूज्य द्रोणाचार्य हैं, वे अब पुत्र के रूप में विद्यमान हैं; उनका अर्धभाग कृपी में, जिसने इस वीर पुत्र को जन्म दिया। अतः हे धर्मज्ञ! हे महाबाहु! तुम्हारा कुल, जो सदा पूज्य और सम्मानित है, ऐसे कर्म से कलंकित न हो। गौतमी, अपने पति की सेवा में लगी, वैसी ही न रोए जैसे मैं अपने मरे हुए पुत्रों के लिए बार-बार रो चुकी हूँ। यदि ब्राह्मण-वंश कुपित हो जाए तो वह शुद्ध होने पर भी क्षत्रियों और उनके कुल का शीघ्र ही नाश कर सकता है।” सूता बोले—राजा धर्मपुत्र ने रानी के धर्मयुक्त, न्याययुक्त, दयापूर्ण, सत्य और निष्पक्ष वचनों को स्वीकार किया। उस समय नकुल, सहदेव, युयुधान, धनंजय, देवकीनंदन और अन्य नर-नारी वहाँ उपस्थित थे। तब भीमसेन ने क्रोध से कहा—“जो बिना कारण, न अपने स्वामी के लिए, न अपने लिए, सोते हुए बालकों की हत्या करता है, उसका वध ही उचित है।” भीम के वचन और द्रौपदी की बात सुनकर, चतुर्भुज भगवान् श्रीकृष्ण ने अर्जुन की ओर देखकर मधुर मुस्कान के साथ कहा— “ब्राह्मण, चाहे अपराधी ही क्यों न हो, वध योग्य नहीं; फिर भी, अपराधी का वध उचित है। मैंने दोनों पक्ष सिखाए हैं—मेरी आज्ञा का पालन करो। जो वचन तुमने कुरु वंश के सामने, अपनी प्रिय के संतोष के लिए दिया था, और जो भीम, द्रौपदी और मुझे भी प्रिय है, उसे पूरा करो।” सूता बोले—तब अर्जुन ने हरि की भावना को तुरंत समझ लिया और अपने तलवार से द्विजपुत्र के सिर का मणि और जटाएँ काट डालीं।