सूतजी ने कहा—भगवान् हरि के गुण इतने अद्भुत हैं कि जो महान् ऋषि आत्म-संतुष्ट और सभी बंधनों से मुक्त हैं, वे भी बिना किसी स्वार्थ के उनकी भक्ति करते हैं। ऐसे ही भगवान् के गुणों से मोहित, पूजनीय वेदव्यासजी के पुत्र शुकदेवजी निरंतर उस महान् कथा का अध्ययन करते रहते थे, जो विष्णु-भक्तों को अत्यन्त प्रिय है। अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित के जन्म, उनके कर्म और उनके प्रस्थान की कथा, पाण्डवों के पुत्रों के वध तथा श्रीकृष्ण की महागाथा का विस्तार से वर्णन करूंगा। महाभारत के संग्राम में, जब कौरव और श्रृंजय वीर योद्धा अपने-अपने वीरगति को प्राप्त हो चुके थे, धृतराष्ट्र का पुत्र दुर्योधन भीम की गदा से अपनी जंघा तुड़वाकर भूमि पर पड़ा था। यह देखकर द्रोणाचार्य का पुत्र अश्वत्थामा, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, एक घोर पाप कर बैठा—उसने रात्रि को सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले। यह कृत्य सब ओर से निन्दनीय था और केवल अनिष्ट ही लाया। जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों की इस भयानक हत्या का समाचार सुना, तो वे दुःख से व्याकुल होकर अश्रुपूरित नेत्रों से विलाप करने लगीं। उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन ने कहा—“सुभगे, मैं तुम्हारे दुःख का निवारण करूंगा। गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा मैं उस ब्रह्मबन्धु, उस अपराधी का सिर लाकर तुम्हें दूंगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का दाह-संस्कार कर स्नान कर सको।” फिर अर्जुन ने, प्रिय पत्नी को विविध मधुर वचनों से ढाढ़स बंधाकर, क्रोध से भरे हुए, अपने गुरु-पुत्र अश्वत्थामा के पीछे अपना रथ, जिस पर हनुमान का ध्वज था, दौड़ा दिया। दूर से अर्जुन को आता देख अश्वत्थामा भयभीत हो गया और अपने प्राण बचाने के लिए रथ लेकर पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से भागता है। जब अश्वत्थामा ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है और उसके घोड़े भी थक चुके हैं, तो उसने अपने बचाव के लिए ब्रह्मास्त्र का प्रयोग करने का निश्चय किया। उसने जल से आचमन कर, एकाग्रचित्त होकर ब्रह्मास्त्र का संधान किया, किंतु उसे उसे वापस लेने की विधि ज्ञात नहीं थी, क्योंकि मृत्यु समीप थी। तभी चारों ओर एक प्रचण्ड, जाज्वल्यमान ऊर्जा प्रकट हो गई। जीवन के संकट को देख अर्जुन ने भगवान् विष्णु से प्रार्थना की—“हे कृष्ण, हे कृष्ण, महाबाहो! केवल आप ही अपने भक्तों के भय का नाश करते हैं, जन्म-मृत्यु के इस चक्र में जलते हुए प्राणियों का उद्धार करते हैं। आप ही आदि पुरुष हैं, साक्षात् भगवान् हैं, प्रकृति से परे हैं, अपनी चैतन्य शक्ति से माया को त्यागकर आत्मा में स्थित रहते हैं। आप अपनी शक्ति से, माया से मोहित जीवों को धर्म आदि के द्वारा परम कल्याण प्रदान करते हैं। यह अवतार भी पृथ्वी का भार उतारने और आपके भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए ही हुआ है। हे देवाधिदेव, यह क्या है और कहाँ से आया है? मुझे ज्ञात नहीं, चारों ओर से एक भयंकर ज्वलंत शक्ति बढ़ती चली आ रही है।” भगवान् ने कहा—“यह द्रोणपुत्र द्वारा छोड़ा गया ब्रह्मास्त्र है। वह उसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि उसकी मृत्यु समीप है। इसे रोकने के लिए कोई अन्य अस्त्र नहीं है, केवल इसी प्रकार के एक अन्य अस्त्र से ही इसे नष्ट किया जा सकता है। अस्त्रों का ज्ञाता ही अस्त्र का प्रतिकार कर सकता है।” सूतजी बोले—भगवान् के वचन सुनकर अर्जुन ने, शत्रुओं का संहार करने वाले, चारों ओर घूमकर जल का स्पर्श किया और ब्रह्मास्त्र से ही ब्रह्मास्त्र का प्रतिकार किया। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, बाणों से आच्छादित होकर, पृथ्वी और आकाश को ढकने लगी, और सूर्य के समान प्रज्वलित होने लगी। जब उन अस्त्रों की ज्वाला से तीनों लोक जलने लगे, सभी प्राणी भयभीत होकर समझने लगे कि यह प्रलय की अग्नि है। लोकों में उत्पन्न हाहाकार और वासुदेव के उपदेश को स्मरण कर अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। फिर वे क्रोध से लाल नेत्रों वाले, गौतमीपुत्र अश्वत्थामा के पास तेजी से पहुँचे और उसे पशु की भाँति रस्सियों से बाँध लिया। जब अर्जुन उस शत्रु को बाँधकर शिविर की ओर ले जा रहे थे, तो कमलनयन भगवान् श्रीकृष्ण, क्रोध में भरकर अर्जुन से बोले—“पार्थ, इसे मत छोड़ो! इस नाममात्र के ब्राह्मण ने, रात में सोते हुए निर्दोष बालकों की हत्या की है। धर्मज्ञ व्यक्ति कभी भी मद में चूर, असावधान, विक्षिप्त, सोए हुए, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निःशस्त्र या भयभीत शत्रु की हत्या नहीं करता। जो दुष्ट, दया रहित होकर, दूसरों के प्राण लेकर अपना जीवन चलाता है, उसकी मृत्यु ही श्रेष्ठ है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य पतित हो जाता है। और तुमने द्रौपदी के सामने, मेरी उपस्थिति में वचन दिया था कि ‘मैं तुम्हारे पुत्रों के घमंडी वधक का सिर लाऊँगा।’ इसलिए, इस पापी का वध करो—यह अपराधी, स्वजन-हंता, और अपने स्वामी को अप्रसन्न कर कुल का कलंक बना है।” सूतजी ने कहा—इस प्रकार अर्जुन धर्म का विचार करते हुए और श्रीकृष्ण द्वारा बार-बार प्रेरित किए जाने पर भी, गुरु-पुत्र की हत्या करना नहीं चाहते थे, यद्यपि वह महान् अपराधी था। फिर अर्जुन अपने शिविर में लौटे और गोविन्द के प्रिय सारथी ने अपनी शोकाकुल पत्नी द्रौपदी को समाचार दिया, जो अपने मरे हुए पुत्रों का शोक कर रही थी। जब द्रौपदी ने अपने गुरु-पुत्र को पशु के समान रस्सियों से बँधा देखा, उसका मुख अपने कर्म से नीचे झुका था, और श्रीकृष्ण द्वारा उसकी प्रभा छीन ली गई थी, तो स्वभाव से कोमल कृपी, करुणा से झुक गईं। वह अपने पति के प्रति निष्ठावान् पत्नी, अश्वत्थामा को बँधा हुआ देखकर सह न सकीं और बोलीं—“छोड़ दो, छोड़ दो! वह ब्राह्मण है, वह गुरु है। धनुर्वेद की गोपनीय विद्या, उसका प्रयोग और संहार, तथा शस्त्रों की समस्त व्यवस्था—यह सब तुम्हें उसी की कृपा से प्राप्त हुआ है। वही पूज्य द्रोण अब अपने पुत्र के रूप में विद्यमान है; उसका आधा अंश कृपी में है, जिसने इस वीर पुत्र को जन्म दिया है। अतः हे धर्मज्ञ, हे महात्मा, तुम्हारा पूजित और सम्मानित कुल इस कार्य से कलंकित न हो। गौतमी, जो अपने पति को समर्पित है, वह अपनी संतान के लिए वैसे ही न रोये, जैसे मैं अपने मरे हुए पुत्रों के लिए बार-बार आंसुओं से भीगी हुई रो चुकी हूँ। यदि ब्राह्मण कुल उच्छृंखल क्षत्रियों से कुपित हो जाता है, तो वह उन्हें और उनके कुल को शीघ्र ही नष्ट कर देता है, चाहे वे कितने ही पवित्र क्यों न हों।” सूतजी बोले—धर्मराज युधिष्ठिर ने रानी द्रौपदी के इन धर्मयुक्त, न्यायसंगत, दयालु, सत्य और निष्पक्ष वचनों को स्वीकार किया, हे ब्राह्मणों!