यह भागवत पुराण एक ऐसा दिव्य ग्रंथ है, जिसका श्रवण करने मात्र से ही मनुष्य के हृदय में भगवान श्रीकृष्ण के प्रति भक्ति जाग्रत हो जाती है, और उसके भीतर से शोक, मोह तथा भय का सर्वथा नाश हो जाता है। महर्षि वेदव्यास ने इस भागवत संहिता की रचना विधिपूर्वक की और इसके रहस्य को अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया, जो पूर्णतः वैराग्य में स्थित थे। शौनक ऋषि ने जिज्ञासा से पूछा, “शुकदेव जी तो पूर्णत: विरक्त, आत्मसंतुष्ट और सब ओर से उदासीन थे, फिर उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?” इस पर सूतजी ने उत्तर दिया, “जो महात्मा आत्मसंतुष्ट और बंधनों से मुक्त भी हैं, वे भी भगवान हरि की निरपेक्ष भक्ति करते हैं, क्योंकि भगवान के गुण ऐसे हैं कि वे सबको आकर्षित कर लेते हैं।” बदरीनाथ के पुत्र, व्यासदेव के पुत्र शुकदेव, जिनका मन हरि के गुणों में रम गया था, वे निरंतर इस महान कथा का अध्ययन करते रहते थे, जो विष्णु-भक्तों को अत्यंत प्रिय है। अब मैं राजा परीक्षित के जन्म, उनके कर्म, उनके प्रस्थान और पांडवों के स्वर्गारोहण के साथ-साथ श्रीकृष्ण की कथा के प्रादुर्भाव का वर्णन करूंगा। जब कौरवों और श्रींजयों के बीच महायुद्ध में सभी वीरगण वीरगति को प्राप्त हो चुके थे, और धृतराष्ट्र का पुत्र—दुर्योधन—भीम की गदा के प्रहार से अपनी जंघाएं तुड़वाकर भूमि पर पड़ा था, तब यह दृश्य देखकर अश्वत्थामा ने अपने स्वामी को प्रसन्न करने के लिए एक अत्यंत निंदनीय कृत्य किया। उसने रात्रि में सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल अनर्थ ही हुआ और सबने उसकी भर्त्सना की। जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों के इस भयानक वध का समाचार सुना, तो वह शोक से व्याकुल होकर रोने लगीं, उनकी आँखें आँसुओं से भर गईं। उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन ने कहा, “हे सुभगे, मैं तुम्हारा शोक अवश्य दूर करूंगा। गाण्डीव से निकले बाणों द्वारा मैं उस ब्रह्मबन्धु—अश्वत्थामा—का सिर लाकर तुम्हें दूँगा, ताकि तुम अपने पुत्रों का अंतिम संस्कार कर स्नान कर सको।” इस प्रकार प्रिय पत्नी को मधुर और विविध वचनों से सांत्वना देकर अर्जुन, जो अच्युत—कृष्ण—के मित्र के पुत्र थे, क्रोध से भरकर अपने रथ पर हनुमान ध्वजा के साथ, अपने गुरु के बलशाली पुत्र अश्वत्थामा के पीछे दौड़े। अर्जुन को दूर से आते देखकर अश्वत्थामा अत्यंत विचलित हो गया और अपने प्राण बचाने के लिए रथ लेकर पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे सूर्य के ताप से भयभीत होकर कोई रुद्र से डरकर भागे। जब द्विज अश्वत्थामा ने स्वयं को निरुपाय देखा और उसके घोड़े थक चुके थे, तो उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का स्मरण किया। फिर उसने जल से शुद्ध होकर मन को एकाग्र किया और ब्रह्मास्त्र का प्रयोग किया, यद्यपि उसे उसे वापस लेने की विधि ज्ञात नहीं थी, क्योंकि मृत्यु उसके निकट थी। तत्पश्चात, चारों दिशाओं में एक प्रचंड और दहकती हुई ऊर्जा प्रकट हुई। इस प्रलयकारी संकट को देखकर अर्जुन ने भगवान विष्णु से प्रार्थना की—“हे कृष्ण, हे कृष्ण, बलशाली प्रभु! केवल आप ही अपने भक्तों का भय दूर करने वाले हैं, आप ही जन्म-मृत्यु के इस चक्र में जलती हुई पीड़ा से उद्धार करने वाले हैं। आप ही आदि पुरुष, प्रत्यक्ष भगवान हैं, प्रकृति से परे हैं; अपनी चेतना की शक्ति से माया को तजकर आत्मा में स्थित रहते हैं। आप अपनी ही शक्ति से, धर्म आदि गुणों के द्वारा, उन जीवों को परमकल्याण प्रदान करते हैं, जिनका मन आपकी माया से मोहित है। आपकी यह अवतार बार-बार पृथ्वी का भार उतारने और अपने भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए प्रकट होती है। हे देवाधिदेव, यह क्या है और कहाँ से आया है, मैं नहीं जानता। चारों ओर से अत्यंत भयंकर और दहकती ऊर्जा आ रही है।” तब भगवान ने कहा, “यह ब्रह्मास्त्र है, जिसे द्रोणपुत्र ने छोड़ा है; वह उसे वापस लेने की विधि नहीं जानता, क्योंकि उसकी मृत्यु निकट है। इसका प्रतिकार किसी अन्य अस्त्र से नहीं हो सकता, केवल समान अस्त्र के द्वारा ही इसका शमन संभव है, और वही कर सकता है जो अस्त्र-शस्त्र विद्या में निपुण हो।” सूतजी कहते हैं, भगवान के वचन सुनकर अर्जुन, शत्रुओं का संहार करने वाले, भगवान की परिक्रमा करके जल स्पर्श किया और ब्रह्मास्त्र के प्रतिकार के लिए ब्रह्मास्त्र का स्मरण किया। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, तीरों से आच्छादित होकर, पृथ्वी और आकाश को ढँकने लगी, और सूर्य की ज्वाला की भाँति बढ़ने लगी। जब उन अस्त्रों की ज्वाला से तीनों लोक जलने लगे, तो सभी प्राणी भयभीत होकर सोचने लगे कि यह प्रलय की अग्नि है। लोगों में व्याकुलता और लोकों में अशांति देखकर, और वासुदेव की आज्ञा को स्मरण कर, अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। इसके बाद अर्जुन क्रोध से लाल आँखों के साथ गौतमीपुत्र अश्वत्थामा के पास गए और उसे रस्सियों से बाँध लिया, जैसे किसी पशु को बाँधा जाता है। जब अर्जुन अपने शत्रु को बाँधकर शिविर की ओर ले जा रहे थे, तब कमलनयन भगवान श्रीकृष्ण क्रोध में भरकर अर्जुन से बोले, “हे पार्थ! इस ब्राह्मण के नामधारी, निर्दयी व्यक्ति को मत छोड़ो, जिसने रात्रि में सोते हुए निरपराध बालकों की हत्या कर डाली।” “जो धर्म जानता है, वह कभी भी नशे में, ध्यान में, पागल, सोते हुए, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निःशस्त्र या भयभीत शत्रु की हत्या नहीं करता। जो दुष्ट अपने प्राणों की रक्षा के लिए दूसरों के प्राण हरता है, उसका मर जाना ही उचित है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य अधोगति को प्राप्त होता है। और तुमने द्रौपदी के सामने वचन दिया था कि ‘मैं तुम्हारे पुत्रों के घमंडी हत्यारे का सिर लाऊँगा।’ अतः इस पापी का वध करो—यह आक्रांता है, बंधुहंता है, और अपने स्वामी को अप्रसन्न करके कुल का अपमान करने वाला है।” सूतजी कहते हैं, अर्जुन धर्म का विचार कर रहे थे और श्रीकृष्ण द्वारा बार-बार उकसाए जाने पर भी, अपने गुरु के पुत्र का वध नहीं करना चाहते थे, यद्यपि उसने घोर अपराध किया था। फिर अर्जुन अपने शिविर में लौटे और अपने प्रिय मित्र गोविंद के लिए रथ हाँकने वाले सारथी ने अपनी शोकाकुल पत्नी द्रौपदी को, जो अपने पुत्रों के वध से दुखी थीं, सब समाचार सुनाया। जब कृपी के पुत्र अश्वत्थामा को पशु की भाँति रस्सियों से बंधा, सिर झुकाए, अपने कुकर्म के कारण लज्जित और श्रीकृष्ण द्वारा अपनी कीर्ति से वंचित देखा, तो स्वभाव से कोमल कृपी करुणा से झुक गईं। वे अपने पुत्र को इस दशा में न देख सकीं और अर्जुन से बोलीं, “छोड़ दो, छोड़ दो! यह ब्राह्मण है, यह वास्तव में गुरु है।” “तुमने अस्त्र-शस्त्र विद्या की सारी युक्ति, प्रयोग और संहार, सब कुछ इन्हीं के पिता से उनकी कृपा से सीखा है। वही पूज्य द्रोण अब अपने पुत्र के रूप में विद्यमान हैं, और उनका अर्धांश कृपी में—इस वीर की माता में—अभी भी है। इसलिए, हे धर्मज्ञ, हे महापुरुष! तुम्हारा कुल, जो सदा पूज्य और सम्मानित रहा है, इस कृत्य से अपयश को प्राप्त न हो।