मानव जीवन के दुखों को दूर करने के लिए, महाज्ञानी वेदव्यास जी ने सत्स्वरूप परमात्मा की प्रत्यक्ष भक्ति का उपदेश देने वाली "सात्वत संहिता" की रचना की। यह ग्रंथ उन लोगों के कल्याण के लिए बनाया गया, जो ईश्वर की महिमा से अनभिज्ञ थे। जब कोई इस भागवत संहिता को श्रद्धापूर्वक सुनता है, तो उसके हृदय में श्रीकृष्ण, परम पुरुष के प्रति भक्ति जागृत होती है, जिससे उसके शोक, भ्रम और भय दूर हो जाते हैं। वेदव्यास जी ने इस भागवत संहिता की सुंदर और क्रमबद्ध रचना कर, इसे अपने पुत्र, त्याग और वैराग्य में स्थित शुकदेव जी को शिक्षा दी। इसपर शौनक ऋषि ने प्रश्न किया कि जो शुकदेव जी सर्वथा विरक्त, आत्मतुष्ट और निष्पृह हैं, उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया? सूत्रजी ने उत्तर दिया—जो महात्मा आत्मतुष्ट और समस्त बंधनों से मुक्त भी हो, वे भी बिना किसी स्वार्थ के भगवान हरि की भक्ति करते हैं, क्योंकि उनके गुण ही ऐसे हैं। बदरायण के पुत्र शुकदेव जी का चित्त भी श्रीहरि के गुणों में आसक्त था, अतः वे निरंतर इस भक्तप्रिय महाकाव्य का अध्ययन करते रहते थे। अब मैं आपको राजा परीक्षित के जन्म, उनके कार्य, प्रस्थान, और पाण्डवों के देहत्याग के साथ श्रीकृष्ण की कथा के प्राकट्य का वर्णन करूंगा। कौरवों और श्रृंजयों के बीच भयंकर युद्ध हुआ, जिसमें अनेक वीरगति को प्राप्त हुए। धृतराष्ट्र के पुत्र दुर्योधन भी भीम के गदा प्रहार से जंघा-भंग होकर भूमि पर पड़े थे। यह देखकर, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से अश्वत्थामा ने एक निंदनीय कृत्य किया—रात्रि में सोए हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल अहित ही हुआ, और सबने उसकी निंदा की। जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों के इस भयानक वध का समाचार सुना, तो वे अत्यंत शोकाकुल होकर अश्रुपूर्ण नेत्रों से विलाप करने लगीं। तब मुकुटधारी अर्जुन ने उन्हें सांत्वना देते हुए कहा, “हे सुभगे! मैं तुम्हारा शोक अवश्य दूर करूंगा। गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, आक्रांता का सिर लाकर तुम्हें दूंगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का अंतिम संस्कार कर स्नान कर सको।” अर्जुन ने अपनी प्रिय पत्नी को मधुर और विविध वचनों से सांत्वना दी और फिर क्रोधपूर्वक, हनुमानध्वज युक्त रथ पर चढ़, अपने गुरु-पुत्र, बलशाली अश्वत्थामा का पीछा करने लगे। अर्जुन को आते देख, अश्वत्थामा व्याकुल होकर अपने रथ को पृथ्वी पर दौड़ाता हुआ प्राण बचाने के लिए भागने लगा, जैसे कोई रुद्र से भयभीत होकर सूर्य से भागता है। जब द्विज अश्वत्थामा ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है और उसके घोड़े भी थक चुके हैं, तो उसने अपनी रक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का स्मरण किया। जल से शुद्ध होकर, मन को एकाग्र कर उसने वह अस्त्र छोड़ दिया, किंतु उसे उसे वापस लेने की विद्या ज्ञात नहीं थी, क्योंकि मृत्यु समीप थी। तब चारों ओर भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई। जीवन को संकट में देखकर अर्जुन ने भगवान विष्णु की शरण ली और प्रार्थना की, “हे कृष्ण, हे कृष्ण, बलशाली प्रभु! आप ही अपने भक्तों के भय का निवारण करते हैं, जन्म-मरण के इस चक्र की जलती हुई अग्नि से आप ही उद्धार करते हैं। आप आदिपुरुष, साक्षात् प्रभु हैं, प्रकृति से परे हैं, और माया को त्यागकर अपने स्वरूप में स्थित रहते हैं। आप अपनी शक्ति से माया-मोहित जीवों को धर्म आदि के द्वारा परम कल्याण प्रदान करते हैं। आपकी यह अवतार पृथ्वी का भार उतारने और आपके भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए बार-बार प्रकट होती है। हे देवाधिदेव! यह क्या है और कहाँ से आ रही है? मैं नहीं जानता, चारों ओर से भयंकर ज्वलंत ऊर्जा आ रही है।” तब भगवान ने कहा, “यह ब्रह्मास्त्र है, जिसे द्रोणपुत्र ने छोड़ा है। वह उसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि मृत्यु उसके समीप है। इसे केवल समान अस्त्र द्वारा ही शांत किया जा सकता है, अस्त्रों के ज्ञाता ही अस्त्र का प्रत्यास्त्र कर सकते हैं।” सूत्रजी बोले—भगवान के वचन सुनकर अर्जुन ने पहले परिक्रमा की, जल स्पर्श किया और ब्रह्मास्त्र के प्रत्यास्त्र का संधान किया। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, बाणों से आच्छादित होकर, पृथ्वी और आकाश को ढँकने लगी, सूर्य के तेज के समान बढ़ती गई। तीनों लोकों को जलाते उन अस्त्रों की ज्वाला देखकर, सभी जीवों ने इसे प्रलय की अग्नि समझा। लोगों में उत्पन्न हलचल, लोकों के विक्षोभ और वासुदेव की आज्ञा को स्मरण कर अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। फिर वे तीव्र गति से गौतमीपुत्र अश्वत्थामा के पास पहुँचे, क्रोध से उनकी आँखें लाल थीं, और उन्होंने उसे पशु की भाँति रस्सियों से बाँध लिया। जब अर्जुन, शत्रु को बाँधकर शिविर की ओर ले जा रहे थे, तब कमलनयन भगवान श्रीकृष्ण, क्रोध से भरकर अर्जुन से बोले, “हे पार्थ! इसे मत छोड़ो। यह नाममात्र का ब्राह्मण है, जिसने रात में सोए हुए, निरपराध बालकों की हत्या की है।” फिर श्रीकृष्ण ने धर्म का स्मरण कराया—धर्मज्ञ व्यक्ति नशे में, व्याकुल, विक्षिप्त, सोते हुए, बालक, स्त्री, निरपराध, शरणागत, निरस्त्र या भयभीत शत्रु की हत्या नहीं करते। किंतु जो दुष्ट, दया रहित, अपनी आजीविका के लिए दूसरों के प्राण हरता है, उसके लिए मृत्यु ही श्रेयस्कर है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य पतित होता है। श्रीकृष्ण ने अर्जुन को याद दिलाया—“तुमने द्रौपदी के सम्मुख प्रतिज्ञा की थी कि ‘मैं तुम्हारे पुत्रों के घमंडी हत्यारे का सिर लाऊँगा।’ अतः इस पापी, आक्रांता, कुलघातक और अपने स्वामी को अप्रसन्न करने वाले को मार डालो, क्योंकि इसने अपने कुल की निंदा की है।” सूत्रजी ने कहा—अर्जुन, श्रीकृष्ण के आग्रह और धर्म के गूढ़ विचार में स्थित होकर भी, अपने गुरु-पुत्र की हत्या करना नहीं चाह रहे थे, यद्यपि वह महान अपराधी था। फिर अर्जुन अपने शिविर में लौटे और अपने प्रिय सखा गोविन्द के रथ के सारथी के रूप में, शोकाकुल द्रौपदी के पास गए, जो अपने पुत्रों के वध से विलाप कर रही थीं। कृपी, जो स्वभाव से ही कोमल थीं, उन्होंने अपने पुत्र को पशु की तरह बँधा हुआ, सिर झुकाए, अपने कर्म से लज्जित और श्रीकृष्ण द्वारा तेजहीन बना देखा। वे करुणा से द्रवित होकर झुक गईं। वे यह दृश्य सहन न कर सकीं और बोलीं, “इसे छोड़ दो, छोड़ दो! यह ब्राह्मण है, यह गुरु है।” उन्होंने अर्जुन को स्मरण कराया—“धनुर्वेद और अस्त्र-शस्त्रों के संधान-विसंधान की गुप्त विद्या, यह सब तुम्हें इसी के पिता द्रोणाचार्य की कृपा से प्राप्त हुई। वही पूज्य द्रोण अब अपने पुत्र के रूप में विद्यमान हैं; उनका आधा अंश कृपी में है, जिन्होंने इस वीर पुत्र को जन्म दिया है।