हिमालय की पवित्र भूमि में, बदरी वृक्षों की छाया से सुसज्जित उस आश्रम में, महर्षि व्यास ने जल से अपने शरीर को शुद्ध किया और अपनी इच्छा से मन को एकाग्र किया। भक्ति के द्वारा उनका मन निर्मल और स्थिर हो गया था; तब उन्होंने पूर्ण पुरुष और उनके अधीन रहने वाली माया को देखा। यही माया जीव को, जो वास्तव में आत्मस्वरूप है, मोह में डाल देती है, जिससे वह स्वयं को तीन गुणों से बना हुआ मानता है, दुःख की कल्पना करता है और माया के कारण उत्पन्न होने वाले कष्टों को स्वीकार करता है। इन दुखों की निवृत्ति के लिए, महर्षि व्यास ने सत्स्वरूप परमात्मा की सीधी भक्ति का उपदेश देने वाली सात्वत संहिता की रचना की, ताकि वे लोग भी लाभान्वित हों जो परम तत्त्व को नहीं जानते। इस ग्रंथ के श्रवण से श्रीकृष्ण, परम पुरुष, में भक्ति उत्पन्न होती है, जो मनुष्य के शोक, मोह और भय को दूर कर देती है। इस प्रकार व्यासजी ने भागवत संहिता को उचित क्रम में रचकर अपने पुत्र शुकदेव को शिक्षा दी, जो वैराग्य में स्थित थे। शौनक ने पूछा, "वह ऋषि, जो वैराग्य में स्थित हैं, सब वस्तुओं में उदासीन हैं, और आत्मसंतुष्ट हैं—ऐसे शुकदेव जी ने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?" सूतजी ने उत्तर दिया, "जो ऋषि आत्मसंतुष्ट और बंधनों से मुक्त हैं, वे भी बिना किसी कारण के श्रीहरि की भक्ति करते हैं, क्योंकि उनके गुण ऐसे हैं। बदरायण के पुत्र, जिनका मन हरि के गुणों से आकर्षित था, वे निरंतर इस महान कथा का अध्ययन करते थे, जो विष्णु भक्तों को अत्यंत प्रिय है।" अब मैं राजा परीक्षित के जन्म, कार्य, और प्रस्थान, पाण्डु पुत्रों की मृत्यु तथा श्रीकृष्ण की कथा का आरंभ वर्णन करूँगा। जब कौरवों और श्रृंजयों के युद्ध में वीरों का अंत हो गया, और धृतराष्ट्र का पुत्र भीम के गदा प्रहार से टूटी जाँघों के साथ भूमि पर पड़ा था, तब अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, सभी की निंदा के पात्र और हानिकारक कार्य किया—उसने रात्रि में सोते हुए कृष्णा के पुत्रों के सिर काट डाले। जब पुत्रों की भयंकर हत्या की सूचना मिली, तो उनकी माता शोक से व्याकुल होकर रोने लगी, आँखों में आँसू भर आए; तब मुकुटधारी अर्जुन ने उन्हें सांत्वना देने के लिए कहा, "हे सुभगे, मैं तुम्हारा दुःख दूर करूँगा—गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा, उस ब्रह्मबन्धु, जो आक्रमणकारी है, का सिर तुम्हारे पास लाऊँगा, ताकि तुम अपने पुत्रों की अंत्येष्टि के बाद स्नान कर सको।" इस प्रकार प्रिय को मधुर और विविध शब्दों से सांत्वना देकर, अच्युत के मित्र का पुत्र अर्जुन, क्रोध से भरा हुआ, अपने गुरु पुत्र अश्वत्थामा का पीछा करने लगा, उसके रथ पर हनुमान का ध्वज लहरा रहा था। अर्जुन को दूर से आते देखकर, अश्वत्थामा का मन व्याकुल हो गया और वह पृथ्वी पर रथ लेकर अपनी जान बचाने के लिए भागने लगा, जैसे कोई सूर्य से भयभीत होकर रुद्र से बचने का प्रयास करता है। जब द्विज अश्वत्थामा ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है, उसके घोड़े थक चुके हैं, तब उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र ही एकमात्र उपाय समझा। तब उसने जल से शुद्ध होकर, मन को एकाग्र किया और ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया, किन्तु उसे वापस लेने की विधि ज्ञात नहीं थी, क्योंकि मृत्यु समीप थी। फिर, चारों दिशाओं में भयंकर और प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन के लिए खतरा देखकर अर्जुन ने विष्णु से प्रार्थना की, "हे कृष्ण, कृष्ण, महाबाहु, आप ही अपने भक्तों के भय को दूर करते हैं; जन्म-मरण के चक्र में जलती हुई पीड़ा से आप ही मुक्ति देते हैं। आप ही आदि पुरुष, प्रत्यक्ष प्रभु हैं, प्रकृति के पार हैं; अपनी चेतना की शक्ति से माया को दूर करके, आत्मा में स्थित रहते हैं, अद्वैत स्वरूप में। आप अपनी शक्ति से, जीवों को, जिनका मन आपकी माया से मोहित है, धर्म आदि गुणों से युक्त परम कल्याण प्रदान करते हैं।" "इस अवतार के रूप में आप पृथ्वी का भार उतारने के लिए प्रकट हुए हैं, और अपने भक्तों की सतत ध्यान के लिए बार-बार आते हैं। हे देवों के देव, यह क्या है और कहाँ से आया है? मैं नहीं जानता; चारों ओर से अत्यंत भयंकर और प्रज्वलित ऊर्जा आ रही है।" भगवान ने कहा, "यह ब्रह्मास्त्र है, जिसे द्रोणपुत्र ने छोड़ा है; वह इसे वापस लेने की विधि नहीं जानता, क्योंकि मृत्यु समीप है। इसे निष्क्रिय करने के लिए कोई अन्य अस्त्र नहीं है; केवल समान अस्त्र द्वारा ही इसकी शक्ति को रोका जा सकता है, क्योंकि अस्त्रों के विद्वान ही अस्त्र की ऊर्जा को अन्य अस्त्र से नियंत्रित कर सकते हैं।" सूतजी ने कहा, "भगवान के वचन सुनकर अर्जुन, शत्रु वीरों का संहारक, परिक्रमा करके, जल स्पर्श कर ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया, ताकि ब्रह्मास्त्र का प्रतिकार हो सके। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, तीरों से घिरी हुई, पृथ्वी और आकाश को ढँकने लगी, सूर्य के समान अग्नि की तरह बढ़ती गई। जब दोनों अस्त्रों की प्रज्वलित ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगे, सभी जीवों ने, तप्त होकर, इसे प्रलय की अग्नि समझ लिया।" "लोकों में उत्पन्न विक्षोभ और लोगों के भय को देखकर, और वासुदेव की शिक्षा स्मरण कर, अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। फिर, वह गौतमी के पुत्र अश्वत्थामा के पास तेजी से पहुँचा, जिसकी आँखें क्रोध से लाल थीं, और उसे रस्सियों से बाँध लिया, जैसे कोई पशु को बाँधता है।" "शत्रु को रस्सियों से बाँधकर, उसे शिविर ले जाने का प्रयत्न करते हुए, कमलनयन भगवान श्रीकृष्ण ने, क्रोधित होकर अर्जुन से कहा, 'हे पार्थ, इसे मत छोड़ो! इस नाममात्र ब्राह्मण को मार डालो, जिसने रात में निर्दोष, सोते हुए बालकों की हत्या की है।'" "जो धर्मज्ञ है, वह मद्यप, असावधान, पागल, सोते हुए, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निहत्था या भयभीत शत्रु को नहीं मारता। परन्तु वह दुष्ट, जो करुणा से रहित है और दूसरों का जीवन नष्ट कर अपने जीवन को बचाता है—उसकी मृत्यु ही उत्तम है, क्योंकि ऐसे पाप से मनुष्य पतन को प्राप्त होता है।" "और तुमने द्रौपदी से, मेरी उपस्थिति में, वचन दिया था—'मैं तुम्हारे पुत्रों के घमंडी हत्यारे का सिर लाऊँगा।' अतः इस पापी का वध करो—यह आक्रमणकारी है, स्वजनों का हत्यारा है, अपने स्वामी को अप्रसन्न करके कुल का अपमान करने वाला है।" सूतजी ने कहा, "इस प्रकार अर्जुन धर्म का विचार करते हुए और श्रीकृष्ण द्वारा प्रेरित किए जाने पर भी, अपने गुरु पुत्र अश्वत्थामा का वध नहीं करना चाहा, यद्यपि वह बड़ा अपराधी था। फिर, अपने शिविर में लौटकर, गोविन्द के प्रिय सारथी अर्जुन ने अपनी शोकाकुल पत्नी को, जो अपने मारे गए पुत्रों का विलाप कर रही थी, समाचार दिया।" जब गुरु पुत्र अश्वत्थामा को पशु की तरह रस्सियों से बाँधकर लाया गया, उसका चेहरा अपराध के कारण नीचे झुका था, और श्रीकृष्ण द्वारा उसका तेज हर लिया गया था, तब कृपी, स्वभाव से कोमल, करुणा से झुककर प्रणाम करने लगी।