जो व्यक्ति इस कथा को श्रद्धा सहित नियमित रूप से सुनता है, और जो इसे शुद्ध वैष्णवों के समक्ष सुनाता है—दोनों को इसका फल प्राप्त होता है; उनके लिए इस संसार में कोई वस्तु वास्तव में अप्राप्य नहीं रहती। एक बार शौनक ऋषि ने सूत जी से पूछा, "नारद जी के प्रस्थान के बाद, पूज्य बादरायण ऋषि ने उनकी भावना समझकर आगे क्या किया?" सूत जी बोले, "पश्चिमी तट पर दिव्य सरस्वती नदी के किनारे शम्याप्रास नामक आश्रम है, जो ऋषियों की सभाओं का केंद्र है।" उस आश्रम में, जहाँ बड़ के वृक्षों की सुंदर छाया थी, व्यास जी ने बैठकर जल से शुद्धि की और मन को एकाग्र किया। भक्ति के प्रभाव से उनका मन निर्मल और स्थिर हो गया। उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम और उनके अधीन खड़ी माया को देखा। माया के कारण जीव, जो वास्तव में आध्यात्मिक है, भ्रमित हो जाता है और स्वयं को तीन गुणों में बना हुआ मानता है, दुर्भाग्य की कल्पना करता है, और उसी के कारण उत्पन्न दुख स्वीकार करता है। इन दुखों की निवृत्ति के लिए, व्यास जी ने सत्स्वता संहिता की रचना की, जिसमें परम पुरुष के प्रति प्रत्यक्ष भक्ति का उपदेश है, ताकि अज्ञानी जनों का कल्याण हो सके। इस ग्रंथ को सुनने से कृष्ण, परम पुरुष, के प्रति भक्ति उत्पन्न होती है, जिससे शोक, मोह और भय दूर हो जाते हैं। इस भगवतः संहिता को उचित क्रम में रचकर, व्यास जी ने अपने पुत्र शुकदेव को पढ़ाया, जो वैराग्य में निष्ठ थे। शौनक ऋषि ने पूछा, "वह मुनि, जो वैराग्य में स्थिर, सब वस्तुओं में उदासीन, और आत्म-तृप्त थे—उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?" सूत जी बोले, "जो मुनि आत्मतृप्त और बंधनों से मुक्त हैं, वे भी हरि की गुण-लीला के कारण बिना कारण के भक्ति करते हैं।" बादरायण के पूज्य पुत्र, जिनका मन हरि के गुणों से आकृष्ट था, वे निरंतर इस महान कथा का अध्ययन करते थे, जो विष्णु भक्तों को प्रिय है। अब मैं राजा परीक्षित की जन्म, कर्म और प्रस्थान, पांडवों के पुत्रों की मृत्यु, और कृष्ण की कथा का विस्तार से वर्णन करूंगा। जब कौरव और सृंजय योद्धाओं के युद्ध में वीरों का पतन हो गया, और धृतराष्ट्र का पुत्र भीम के गदा प्रहार से टूटी जांघों के साथ पड़ा था, तब अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, एक अत्यंत घृणित कार्य किया—उसने कृष्णा (द्रौपदी) के सोते हुए पुत्रों के सिर काट दिए, जिससे केवल हानि हुई, और यह कृत्य सबके द्वारा निंदित था। अपने पुत्रों की भयानक हत्या का समाचार सुनकर माता द्रौपदी शोक से व्याकुल हो गई; उसकी आँखों में आँसू भर आए। उसे सांत्वना देने के लिए, मुकुटधारी (अर्जुन) ने कहा, "हे सुकुमारी, मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा—गांडीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबंधु, जो अपराधी है, का सिर लाऊँगा, ताकि तुम अपने पुत्रों का दाह संस्कार कर स्नान कर सको।" इस प्रकार प्रिय को मधुर और विविध शब्दों से सांत्वना देकर, अच्युत मित्र का पुत्र अर्जुन, क्रोध से गुरु पुत्र अश्वत्थामा का पीछा करने लगा, उसके रथ पर हनुमान का ध्वज फहरा रहा था। दूर से अर्जुन को आते देखकर, अश्वत्थामा का मन घबरा गया; वह अपने रथ के साथ पृथ्वी पर जीवन रक्षा के लिए भागने लगा, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से बचता है। जब द्विज पुत्र ने देखा कि उसके पास कोई आश्रय नहीं है और उसके घोड़े थक गए हैं, उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र ही एकमात्र उपाय माना। तब उसने जल से शुद्ध होकर, मन को एकाग्र किया और ब्रह्मास्त्र का प्रयोग किया, किंतु उसे वापिस लेने का ज्ञान नहीं था; मृत्यु समीप थी। तब सभी दिशाओं में प्रचंड, दहकती ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन पर संकट देखकर अर्जुन ने विष्णु से प्रार्थना की, "हे कृष्ण, हे कृष्ण, बलशाली, आप ही अपने भक्तों का भय दूर करते हैं; जन्म-मृत्यु के चक्र में जलती पीड़ा से उद्धार देते हैं।" "आप आदि पुरुष हैं, प्रत्यक्ष भगवान हैं, प्रकृति से परे हैं; अपने ज्ञान-शक्ति से माया को त्यागकर आत्मा में स्थित रहते हैं, अद्वैत में।" "आप अपनी शक्ति से, धर्म आदि गुणों के साथ, उन जीवों का परम कल्याण करते हैं, जिनका मन आपकी माया से भ्रमित है।" "यह अवतार बार-बार पृथ्वी के भार को उतारने और अपने भक्तों के ध्यान के लिए प्रकट होता है।" "हे देवों के देव, यह क्या है और कहाँ से आया है? मैं नहीं जानता। चारों ओर से भयंकर, दहकती ऊर्जा आ रही है।" भगवान बोले, "यह ब्रह्मास्त्र है, जो द्रोणपुत्र ने छोड़ा है; उसे इसे वापिस लेने का ज्ञान नहीं है, क्योंकि मृत्यु समीप है।" "इसका प्रतिकार कोई अन्य शस्त्र नहीं कर सकता; केवल उसी प्रकार का शस्त्र ही इसकी शक्ति को निष्क्रिय कर सकता है। केवल शस्त्रों में निपुण व्यक्ति, शस्त्र की ऊर्जा को अन्य शस्त्र से शांत कर सकता है।" सूत जी बोले, "भगवान के वचन सुनकर अर्जुन, शत्रुओं का संहारक, परिक्रमा करके, जल स्पर्श कर ब्रह्मास्त्र का प्रयोग करता है, ताकि ब्रह्मास्त्र को निष्क्रिय कर सके।" दोनों शस्त्रों की ऊर्जा, बाणों से घिरी, पृथ्वी और आकाश को ढक लेती है, और सूर्य की अग्नि की तरह बढ़ती जाती है। उन शस्त्रों की दहकती ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगे; सभी जीवों ने सोचा, मानो यह प्रलय की अग्नि है। जनता में उत्पन्न हलचल और लोकों में अशांति देखकर, और वासुदेव की शिक्षा स्मरण कर, अर्जुन ने दोनों शस्त्रों को वापिस ले लिया। फिर अर्जुन, गौतमी के क्रूर पुत्र के पास शीघ्र पहुँचा, उसकी आँखें क्रोध से लाल थीं; अर्जुन ने उसे रस्सियों से बाँध लिया, जैसे पशु को बाँधा जाता है। जब वह शत्रु, रस्सियों से बंधा हुआ, शिबिर की ओर ले जाया जा रहा था, तब कमलनयन भगवान, क्रोध में, अर्जुन से बोले— "हे पार्थ, इसे न छोड़ो! इस नाममात्र ब्राह्मण को मार डालो, जिसने रात में निर्दोष, सोते हुए बालकों की हत्या की।" "जो धर्म जानता है, वह शत्रु को तब नहीं मारता जब वह मद्यप, असावधान, पागल, सो रहा हो, बालक, स्त्री, असहाय, शरणागत, निःशस्त्र या भयभीत हो।" "जो दुष्ट, करुणा रहित, दूसरों की हत्या कर अपने जीवन का पालन करता है—उसकी मृत्यु ही श्रेष्ठ है; ऐसे पाप से मनुष्य पतन को प्राप्त होता है।" "और तुमने द्रौपदी से मेरे सामने वचन दिया था—'मैं तुम्हारे पुत्रों के हत्यारे का सिर लाऊँगा।'" "अतः इस पापी का वध करो—यह आक्रामक है, कुटुंब का हत्यारा है, अपने स्वामी को अप्रसन्न कर, कुल की निंदा का कारण बना है।" सूत जी बोले, "इस प्रकार अर्जुन धर्म का विचार कर रहे थे, और कृष्ण द्वारा प्रेरित किए जा रहे थे; फिर भी, उन्होंने अपने गुरु-पुत्र अश्वत्थामा का वध करना नहीं चाहा, यद्यपि वह महान अपराधी था।