यह कथा श्रीकृष्ण को अत्यंत प्रिय है, जो समस्त पापों का नाश करती है, मोक्ष का एकमात्र कारण है और भक्ति की लीला का उद्भव करती है। सज्जन पुरुषों को चाहिए कि वे श्रद्धा से इस कथा का पान करें—फिर इस संसार में तीर्थयात्रा या कर्मकांड की क्या आवश्यकता रह जाती है? ऐसा कहा जाता है कि जब यमराज अपने ही सेवक को फंदा लिए देखते हैं, तब वे उसके कान में कहते हैं—“उन लोगों से दूर रहो जो भगवान की कथाओं में निमग्न हैं; मैं दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, परंतु वैष्णवों का नहीं।” इस नश्वर संसार में, जहाँ मन इंद्रिय-विषयों के विष से व्याकुल रहता है, अपने कल्याण के लिए—even यदि केवल आधे क्षण के लिए—शुकदेवजी के अमृत तुल्य श्लोकों का रसास्वादन करो। जब स्वयं परीक्षित ने उस कथा का श्रवण किया, जिससे मुक्ति मिलती है, तो फिर व्यर्थ की, अधम कथाओं में समय क्यों गँवाना? शुकदेवजी द्वारा कही गई यह कथा, जो रस की धारा के समान प्रवाहित होती है, जो इसका पाठ करता है, उसका कंठ इससे बँध जाता है—और वह स्वयं वैकुण्ठपति के समान हो जाता है। इस प्रकार, परम गोपनीय सत्य, जो समस्त शास्त्रों द्वारा सिद्ध है, एक ही बार में तुम्हें कहा गया; समस्त शास्त्रों का मनन करने के बाद भी, इस संसार में शुकदेव की कथा से बढ़कर कुछ भी शुद्ध नहीं है—परम आनंद के लिए बारह स्कंधों का सार पियो। जो कोई श्रद्धा से नियमित रूप से इसका श्रवण करता है, और जो शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों ही, इस कृत्य को विधिपूर्वक करके, इसका फल प्राप्त करते हैं; उनके लिए इस संसार में कुछ भी अप्राप्य नहीं रह जाता। अब, शौनक जी पूछते हैं—“हे सूत जी, जब नारद जी वहाँ से चले गए, तब महर्षि बादरायण, जिन्होंने उनकी भावना को समझ लिया था, उन्होंने आगे क्या किया?” सूत जी कहते हैं—“दिव्य सरस्वती नदी के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक एक आश्रम है, जो ऋषियों के सत्संग के लिए प्रसिद्ध है। उसी आश्रम में, जहाँ बदरी वृक्षों के समूह से शोभित स्थान था, व्यास जी ने जल से शुद्ध होकर, अपने मन को अपनी ही इच्छा से एकाग्र किया।” भक्ति के द्वारा मन को पूर्णतः निर्मल और स्थिर करके, उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम भगवान और उन पर आश्रित माया को प्रत्यक्ष देखा। उसी माया के प्रभाव से, जीव—जो वास्तव में दिव्य है—मोहित होकर स्वयं को त्रिगुणात्मक मान लेता है, अपने ऊपर आपत्ति की कल्पना करता है, और उसी के कारण दुख भोगता है। इन दुखों की निवृत्ति के लिए, महर्षि व्यास ने सत्स्वरूप संहिता की रचना की, जिसमें भगवान की प्रत्यक्ष भक्ति का उपदेश है, ताकि अज्ञानी जनों का कल्याण हो सके। इस ग्रंथ के श्रवण से भगवान श्रीकृष्ण की भक्ति उत्पन्न होती है, जो शोक, मोह और भय को दूर कर देती है। इस प्रकार, व्यास जी ने भगवता संहिता की विधिपूर्वक रचना करके, उसे अपने पुत्र शुकदेव को, जो विरक्ति में स्थित थे, शिक्षा दी। शौनक जी ने पूछा—“वह महर्षि, जो सर्वथा विरक्त, आत्मतुष्ट और सब कुछ से उदासीन हैं—उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?” सूत जी बोले—“जो महात्मा आत्मतुष्ट और बंधनों से मुक्त हैं, वे भी भगवान हरि की अकारण भक्ति करते हैं, क्योंकि उनके गुण ही ऐसे हैं।” महर्षि बादरायण के पुत्र, जिनका मन हरि के गुणों से आकृष्ट था, निरंतर इस महान कथा का पाठ करते थे, जो विष्णु-भक्तों को अत्यंत प्रिय है। अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित के जन्म, कर्म और प्रस्थान, पाण्डवों की गति तथा श्रीकृष्ण की कथा का विस्तार से वर्णन करूँगा। जब कौरवों और श्रृंजयों के बीच युद्ध में वीरगण वीरगति को प्राप्त हो चुके थे, और धृतराष्ट्र का पुत्र भीम के गदा प्रहार से जंघा टूटकर भूमि पर पड़ा था, तब अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, अत्यंत निंदनीय कार्य किया—उसने रात्रि में सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल अनर्थ ही हुआ, और सभी ने उसकी निंदा की। जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों का यह भयानक वध सुना, तो वह अत्यंत शोकाकुल होकर रो पड़ीं, उनकी आँखें आँसुओं से भर गईं; तब मुकुटधारी अर्जुन ने उन्हें सांत्वना देने के लिए वचन कहे। अर्जुन बोले—“हे सुभगे, मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा—गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, आक्रान्त कर्ता का सिर लाकर तुम्हें दूँगा, ताकि तुम अपने पुत्रों का दाह संस्कार करके स्नान कर सको।” इस प्रकार, विविध मधुर वचनों से अपनी प्रिय को सांत्वना देकर, अर्जुन—जो अच्युत के मित्र का पुत्र था—क्रोध से अपने गुरु के पराक्रमी पुत्र का पीछा करने लगे, उनके रथ पर हनुमान का ध्वज लहरा रहा था। अर्जुन को दूर से आता देख, अश्वत्थामा भयभीत होकर, अपने प्राण की रक्षा के लिए रथ सहित पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे कोई सूर्य से डरकर रुद्र से बचने का प्रयास करता है। जब द्विजपुत्र अश्वत्थामा ने देखा कि अब कोई आश्रय नहीं बचा और उसके घोड़े भी थक चुके हैं, तो उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का ही आश्रय लेने का विचार किया। तब उसने जल से शुद्ध होकर, ध्यानपूर्वक उस अस्त्र का आह्वान किया—परंतु उसे उसे वापस लेने की विद्या ज्ञात नहीं थी, क्योंकि उसकी मृत्यु समीप थी। तत्पश्चात, चारों ओर भयंकर और प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हो गई; जीवन पर संकट देखकर अर्जुन ने श्रीहरि से प्रार्थना की—“हे कृष्ण, हे कृष्ण, महाबाहो! आप ही अपने भक्तों के भय का नाश करने वाले हैं; आप ही जन्म-मरण के चक्र में जलते जीवों का उद्धार करते हैं। आप आदि पुरुष, प्रत्यक्ष प्रभु, प्रकृति से परे हैं; अपनी चेतना-शक्ति से माया को दूर कर, आत्मा में स्थित रहते हैं। आप ही अपनी शक्ति से माया से मोहित जीवों को धर्म आदि से युक्त परम कल्याण प्रदान करते हैं। आपकी यह अवतार पृथ्वी का भार उतारने और अपने भक्तों के चिंतन के लिए बार-बार प्रकट होती है। हे देवाधिदेव, यह क्या है और कहाँ से आया है, मैं नहीं जानता; चारों ओर से भयंकर ज्वलंत ऊर्जा आ रही है।” भगवान बोले—“पार्थ, जानो कि यह द्रोणपुत्र द्वारा छोड़ा गया ब्रह्मास्त्र है; वह उसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि उसकी मृत्यु निकट है। इसका प्रतिकार किसी अन्य अस्त्र से नहीं हो सकता; केवल समान अस्त्र ही इसे रोक सकता है, क्योंकि अस्त्रों की विद्या में निपुण ही अस्त्र की ऊर्जा को दूसरे अस्त्र से नियंत्रित कर सकता है।” सूत जी कहते हैं—भगवान के वचन सुनकर अर्जुन, शत्रुओं का संहारक, भगवान की परिक्रमा करके, जल स्पर्श करके, ब्रह्मास्त्र का आह्वान करता है, ताकि ब्रह्मास्त्र का प्रतिकार हो सके। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, तीरों से आच्छादित होकर, पृथ्वी और आकाश को ढँक लेती है, और सूर्य के समान प्रज्वलित हो उठती है। उन अस्त्रों की ज्वलंत ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगते हैं; सभी प्राणी, दग्ध होकर, इसे प्रलय की अग्नि मानने लगते हैं। लोगों में मची हलचल और लोकों में उत्पन्न अशांति देखकर, और वासुदेव की आज्ञा को स्मरण कर, अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को वापस ले लिया। फिर अर्जुन, क्रोध से आँखें लाल किए, गौतमीपुत्र अश्वत्थामा के पास तेजी से पहुँचे और उसे पशु की भाँति रस्सियों से बाँध लिया। जब वह शत्रु, रस्सियों से बँधा हुआ, खींचा जा रहा था और अर्जुन उसे शिविर की ओर ले जाने का विचार कर रहे थे, तब कमलनयन भगवान, क्रोध से भरकर अर्जुन से बोले—“पार्थ, इसे मत छोड़ो! इस नाममात्र के ब्राह्मण ने, जो केवल नाम का ब्राह्मण है, रात में सोते हुए निरपराध बालकों का वध किया है—इसे मार डालो!