कलियुग के इस भयानक समय में, जब प्रायः सभी जीवों का स्वभाव असुरों जैसा हो गया है, और प्राणी दुखों से पीड़ित हैं, तब ऋषियों ने पूछा—“ऐसे समय में शुद्धि का परम उपाय क्या है?” वे जानना चाहते थे कि कौन-सा मार्ग सबसे कल्याणकारी, सर्वश्रेष्ठ और शुद्ध है, जो श्रीकृष्ण की प्राप्ति कराने वाला, सनातन और परम मंगलकारी हो। ऋषियों ने आगे कहा—“इस संसार में चिंतामणि पत्थर भौतिक सुख देता है, कल्पवृक्ष स्वर्गीय ऐश्वर्य देता है, लेकिन जब गुरु प्रसन्न होते हैं, तो वे वैकुण्ठ प्रदान करते हैं, जिसे योगी भी दुर्लभ समझते हैं।” सूतजी ने उत्तर दिया—“हे शौनक! आपके हृदय में जो स्नेह उत्पन्न हुआ है, उसी के कारण मैं आपके समक्ष विचारपूर्वक वह तत्व बोलूँगा, जो समस्त शास्त्रों का सार है और संसार के भय का नाश करता है। मैं आपको वही बताऊँगा जिससे भक्ति की बाढ़ बढ़ती है और श्रीकृष्ण संतुष्ट होते हैं। ध्यानपूर्वक सुनिए।” “कालरूपी सर्प के भय को दूर करने के लिए, कलियुग में स्वयं कीर (शुकदेवजी) द्वारा श्रीमद्भागवत का उपदेश हुआ। मन की शुद्धि के लिए इसके अतिरिक्त अन्य कोई उपाय नहीं है; यदि किसी ने पूर्व जन्मों में पुण्य कमाया हो, तो उसे ही भागवत की प्राप्ति होती है।” सूतजी ने आगे बताया—“जब राजा परीक्षित कथा सुनने के लिए सभा में बैठे थे और शुकदेवजी वहाँ उपस्थित थे, तब देवता भी वहाँ अमृत का कलश लेकर आए। सभी देवताओं ने शुकदेवजी को प्रणाम कर कहा—‘हमें भी कथा का अमृत दीजिए, हम अमृत लाए हैं।’ जब विनिमय हुआ, तो राजा को अमृत पीना था और हम सब श्रीमद्भागवत का अमृत पिएंगे।” “परंतु इस संसार में कहाँ अमृत, कहाँ कथाएँ, कहाँ काँच, और कहाँ महान रत्न! ब्रह्मरात (शुकदेवजी) ने यह विचार कर देवताओं की हँसी उड़ाई। उन्होंने देखा कि जो लोग भक्ति से रहित हैं, उन्हें उन्होंने कथा का अमृत नहीं दिया; श्रीमद्भागवत की कथाएँ देवताओं के लिए भी दुर्लभ हैं।” “राजा की मुक्ति देखकर स्वयं ब्रह्मा भी चकित रह गए। सत्यलोक में तराजू बाँधकर, अजन्मा परमात्मा ने मुक्ति के उपायों को तौला। अन्य ग्रंथ जो बने हैं, वे छोटे हैं, यह भागवत गम्भीरता में महान है। इसलिए सभी ऋषि अत्यंत आश्चर्यचकित हो गए।” “उन्होंने भागवत शास्त्र को भगवान का ही स्वरूप मान लिया, क्योंकि कलियुग में केवल इसके श्रवण या पठन से ही तुरंत वैकुण्ठ का फल मिल जाता है। यह सात दिनों में सुना गया और हर प्रकार से मुक्ति देता है। प्राचीन काल में दयालु सनकादि ऋषियों ने इसे नारद को सुनाया था।” “यद्यपि नारदजी ने ब्रह्मज्ञान के कारण दिव्य ऋषि से यह सुना था, परंतु सात दिनों में श्रवण की विधि कुमारों ने समझाई थी।” अब शौनकजी ने पूछा—“नारद, जो संसार से निर्लिप्त और सदा गतिशील हैं, वे यज्ञ में उपस्थित लोगों से स्नेह या संबंध कैसे बना सकते हैं?” सूतजी बोले—“अब मैं आपको वह कथा सुनाता हूँ, जो भक्ति से परिपूर्ण है, जिसे शुकदेवजी ने मुझे शिष्य मानकर गुप्त रूप से सुनाया था। एक बार विशालानगरी में चार पवित्र कुमार सत्संग के लिए एकत्र हुए, वहीं उन्होंने नारदजी को देखा।” कुमारों ने पूछा—“हे ब्राह्मण! आपका मुख क्यों उदास है, मन क्यों दुखी है? आप कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? आज आप ऐसे लगते हैं जैसे कोई अपना धन खो बैठा हो—यह तो विरक्त पुरुष के लिए शोभा नहीं देता, कृपया कारण बताइए।” नारदजी बोले—“मैंने पृथ्वी को सर्वश्रेष्ठ मानकर भ्रमण किया—पुष्कर, प्रयाग, काशी, गोदावरी, हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि तीर्थों में गया, परंतु कहीं भी मन को तृप्त करने वाला सुख नहीं मिला। आजकल पृथ्वी पर अधर्म का मित्र कलियुग छाया हुआ है।” “सत्य, तप, शुद्धता, दया और दान—ये सब समाप्त हो गए हैं। प्राणी केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली, दुखी हैं; अच्छे लोग बहुत कम हैं, वे भी कपट में लगे हुए हैं, और संन्यासी भी गृहस्थी चला रहे हैं।” “कन्याएँ घर की स्वामिनी बन गई हैं, साले सलाह देते हैं, पुत्रियाँ लोभवश बेची जाती हैं, पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रमों और तीर्थों पर विदेशियों का अधिकार हो गया है, और दुष्टों ने कई देवालयों का नाश कर दिया है।” “अब न कोई योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचारी; कलियुग की दावानल में सब साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँव-गाँव में डाकू घूमते हैं, द्विजों को शिव के त्रिशूल से पीड़ा मिलती है, और स्त्रियाँ अपने खुले बालों के साथ कामुक हो गई हैं।” “इन सब कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर भटकता रहा। एक बार मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—एक युवती बैठी थी, जिसका मन थका और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो मरणासन्न, बेसुध और धीमे-धीमे साँस ले रहे थे। वह युवती उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास कर रही थी और उनके सामने रो रही थी।” “वह युवती अपने रक्षक को ढूँढती हुई दसों दिशाओं में देख रही थी, उसकी स्वयं की सेवा सैकड़ों स्त्रियाँ कर रही थीं, जो उसे बार-बार जगाने का प्रयास करती थीं। यह सब देखकर मैं जिज्ञासावश पास गया। मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली—‘हे महात्मन! एक क्षण रुको, मेरी चिंता दूर करो; आपके दर्शन से ही संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपके वचनों से मेरे दुख दूर होंगे; बड़ा सौभाग्य होता है जब आपके दर्शन मिलते हैं।’” नारदजी ने पूछा—“तुम कौन हो? ये दोनों कौन हैं, और ये कमलनयनी स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, विस्तार से बताओ, तुम्हारी व्यथा का कारण क्या है?” युवती ने उत्तर दिया—“मुझे लोग भक्ति के नाम से जानते हैं। ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य। काल के प्रभाव से अब ये वृद्ध और निर्बल हो गए हैं।