कलियुग में, परीक्षित के श्रवण के अंत में, जब दो सौ वर्ष बीत चुके थे, एक पवित्र और शुभ नवमी तिथि पर, गोकरण, जो गाय से उत्पन्न हुए थे, ने इस कथा का पाठ किया। फिर जब कलियुग में और तीस वर्ष बीत गए, कार्तिक के शुक्ल पक्ष की नवमी को, ब्रह्मा के पुत्रों ने भी इस कथा का पाठ किया। इस प्रकार, हे निष्पाप श्रोता, मैंने तुम्हारे पूछने पर वह भागवत कथा विस्तार से कह दी, जो कलियुग में संसार के रोग का नाश करने वाली है। यह कथा श्रीकृष्ण को अतिप्रिय है, समस्त पापों का नाश करती है, मोक्ष का एकमात्र कारण है और भक्ति की लीला को प्रकट करती है। जो पुण्यात्मा श्रद्धा से इसका पान करते हैं, उनके लिए न तो तीर्थ यात्रा की आवश्यकता है, न ही अन्य कर्मकांड की। कहा जाता है कि जब यमराज अपने ही सेवक को फांसी का फंदा पकड़े देखता है, तो वह उसके कान में कहता है: "उन लोगों से दूर रहो जो भगवान की कथाओं में निमग्न हैं; मैं दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, परंतु वैष्णवों का नहीं।" इस क्षणभंगुर संसार में, जहाँ इंद्रिय-विषयों का विष मन को व्याकुल करता है, अपने कल्याण के लिए—even यदि आधे क्षण के लिए ही सही—शुकदेव के अमृतमय श्लोकों का रसपान करो। जब स्वयं परीक्षित ने उस कथा को सुना, जो श्रवण मात्र से मोक्ष प्रदान करती है, तब व्यर्थ ही क्यों अधम कथाएँ सुनते हुए भटकते रहो? शुकदेव द्वारा कही गई यह कथा, रस की धारा के समान बहती हुई, जो इसका पाठ करता है, उसके कंठ में बँध जाती है—वह स्वयं वैकुण्ठपति बन जाता है। इस प्रकार, परम गोपनीय सत्य, जो सभी शास्त्रों द्वारा स्थापित है, मैंने तुम्हें एक साथ कह दिया। समस्त शास्त्रों के अवलोकन के बाद भी, इस संसार में शुकदेव की कथा से अधिक पवित्र कुछ नहीं है—परम आनंद के लिए बारह स्कंधों का सार पियो। जो भी श्रद्धा से नियमित रूप से इस कथा को सुनता है, या शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों को, इस कर्तव्य के उचित पालन से, इसका फल प्राप्त होता है; उनके लिए इस संसार में कुछ भी वास्तव में दुर्लभ नहीं है। अब शौनक मुनि ने पूछा: "हे सूत, जब नारद वहाँ से चले गए, तब पूज्य बादरायण, जिन्होंने उनकी मंशा को समझ लिया था, उन्होंने आगे क्या किया?" सूत ने कहा: दिव्य सरस्वती नदी के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक एक आश्रम है, जो ऋषियों की सभाओं के लिए प्रसिद्ध है। उसी आश्रम में, जहाँ बदरी वृक्षों के समूह से शोभित था, व्यासदेव ने बैठकर जल से शुद्ध होकर अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति के द्वारा शुद्ध और स्थिर मन से, उन्होंने संपूर्ण पुरुषोत्तम भगवान तथा उनकी अधीन मायाशक्ति का साक्षात्कार किया। उसी माया के कारण, जीव—जो स्वभाव से दिव्य है—मोहित होकर स्वयं को त्रिगुणात्मक समझता है, दुःख की कल्पना करता है और उसी के कारण उत्पन्न कर्मों को स्वीकार करता है। इन दुःखों की निवृत्ति के लिए, उस मुनि ने अज्ञानी जनों के हितार्थ, परमात्मा की प्रत्यक्ष भक्ति सिखाने वाली सात्वत संहिता रची। इस शास्त्र के श्रवण से, श्रीकृष्ण, परम पुरुष, में भक्ति उत्पन्न होती है, जो शोक, मोह और भय का नाश करती है। इस भागवत संहिता को उचित क्रम में रचकर, व्यासदेव ने अपने सन्यास-निष्ठ पुत्र शुकदेव को सिखाया। शौनक ने पूछा: "वह मुनि, जो वैराग्य में स्थित, सर्वथा उदासीन और आत्मतुष्ट थे—उन्होंने इस महाकाव्य का अध्ययन क्यों किया?" सूत ने उत्तर दिया: जो मुनि आत्मतुष्ट और निर्बंध होते हैं, वे भी भगवान हरि के गुणों के कारण अनायास ही भक्ति करते हैं। पूज्य बादरायण के पुत्र, जिनका मन हरि के गुणों से मोहित था, निरंतर उस महान कथा का अध्ययन करते थे, जो विष्णु-भक्तों को प्रिय है। अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित के जन्म, कर्म और प्रस्थान, पाण्डवों की मृत्यु तथा श्रीकृष्ण की कथा के प्रादुर्भाव का वर्णन करूँगा। जब कौरवों और श्रृंजयों के युद्ध में वीरगण वीरगति को प्राप्त हो गए, और धृतराष्ट्र का पुत्र, भीम के गदा प्रहार से, टूटी जंघाओं के साथ भूमि पर पड़ा था—यह देखकर अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, एक निंदनीय कर्म किया: सोते हुए द्रौपदीपुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल अनर्थ ही हुआ, और वह सबके द्वारा निंदा का पात्र बना। जब द्रौपदी ने अपने पुत्रों की भयंकर हत्या का समाचार सुना, तो वह शोक से व्याकुल होकर, आँसुओं से भरी आँखों से विलाप करने लगीं। उन्हें सांत्वना देने के लिए, मुकुटधारी अर्जुन ने कहा: "हे सुभगे, मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा—गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, अपराधी का सिर ले आऊँगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का दाह कर स्नान कर सको।" इस प्रकार अपनी प्रिय को मधुर और विविध वचनों से सांत्वना देकर, अच्युत के मित्र के पुत्र अर्जुन, क्रोध से, अपने रथ पर हनुमान का ध्वज लिए, गुरु के वीर पुत्र अश्वत्थामा के पीछे दौड़े। अर्जुन को दूर से आता देख, अश्वत्थामा का चित्त व्याकुल हो गया और उसने अपने रथ को पृथ्वी पर भगाते हुए जीवन रक्षा के लिए भागना आरंभ किया, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से बचने के लिए भागता है। जब द्विज अश्वत्थामा ने स्वयं को निःसहाय पाया, उसके घोड़े थक चुके थे, तब उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का स्मरण ही एकमात्र उपाय समझा। तब उसने जल से शुद्ध होकर, एकाग्रचित्त होकर, उस अस्त्र का आह्वान किया—किन्तु उसे उसे वापस लेने की विधि ज्ञात नहीं थी, और मृत्यु निकट आ चुकी थी। तभी, चारों दिशाओं में भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन संकट में देखकर अर्जुन ने भगवान विष्णु से प्रार्थना की। अर्जुन ने कहा: "हे कृष्ण, कृष्ण, महाबाहो! आप ही भक्तों के भय का नाश करने वाले हैं; आप ही जन्म-मरण के चक्र में जलते हुए जीवों का उद्धार करने वाले हैं। आप ही आदि पुरुष, प्रत्यक्ष भगवान हैं, प्रकृति से परे, अपनी चैतन्य शक्ति से माया को त्यागकर आत्मा में स्थित रहते हैं।" "आप अपनी शक्ति से, माया से मोहित जीवों के लिए धर्म आदि गुणों से युक्त परम कल्याण प्रदान करते हैं। आपकी यह लीला पृथ्वी का भार उतारने और आपके भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए बार-बार प्रकट होती है। हे देवाधिदेव, यह क्या है और कहाँ से आया है, मैं नहीं जानता; चारों ओर से भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा आ रही है।" भगवान ने कहा: "यह ब्रह्मास्त्र है, जिसे द्रोणपुत्र ने छोड़ा है; वह इसे वापस लेना नहीं जानता, क्योंकि उसकी मृत्यु समीप है। इसका प्रतिकार किसी अन्य अस्त्र से नहीं हो सकता; केवल समान अस्त्र ही इसकी शक्ति को रोक सकता है, क्योंकि शस्त्रों के ज्ञाता ही अस्त्र की ऊर्जा को अस्त्र से शमित कर सकते हैं।" सूत ने कहा: भगवान के वचन सुनकर, शत्रुओं के संहारक अर्जुन ने, भगवान की परिक्रमा कर, जल का आचमन किया और ब्रह्मास्त्र के प्रत्युत्तर में ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया। दोनों अस्त्रों की ऊर्जा, बाणों से आच्छादित होकर, पृथ्वी और आकाश को ढँकने लगी, और सूर्य की ज्वाला के समान बढ़ने लगी। जब उन अस्त्रों की प्रज्वलित ऊर्जा से तीनों लोक जलने लगे, तो सभी जीव, तपा हुआ अनुभव कर, इसे प्रलय की अग्नि समझने लगे। लोगों में व्याकुलता और लोकों में उपद्रव देखकर, और वासुदेव की आज्ञा को स्मरण कर, अर्जुन ने दोनों अस्त्रों को शमित कर दिया।