भगवान हरि ने प्रेमपूर्वक कहा, "मेरे प्रिय भक्तों, तुम अपने हृदय की भक्ति के अनुसार मुझसे कोई वर माँगो; तुम्हारी कथा और स्तुति से मैं इस क्षण अत्यंत प्रसन्न हूँ।" भगवान के इन वचनों को सुनकर वे सभी प्रेम और आनंद से अभिभूत हो उठे और हर्षपूर्वक हरि से बोले, "हमारी यही इच्छा है कि पर्वतों, नागों और सभी भक्तों के गीतों में, और उनके प्रयत्न से, आप सदा स्मरण किए जाएँ।" भगवान अच्युत ने 'एवमस्तु'—'ऐसा ही हो'—कहकर वहाँ से अंतर्धान कर लिया। इसके पश्चात् नारद, शुकदेव और अन्य ऋषियों ने भगवान के चरणों में प्रणाम किया। सभी ने दिव्य कथा का अमृत पीकर, हर्षित और मोह से मुक्त होकर वहाँ से प्रस्थान किया। शुकदेव जी ने उस भक्ति को, अपने पुत्रों सहित, अपने ही ग्रंथ में सुरक्षित रखा। इसी प्रकार, भागवत की सेवा से वैष्णवों का मन हरि की ओर आकर्षित होता है। यह भागवत कथा उन लोगों के लिए कल्याणकारी है, जो दरिद्रता, कष्ट, ज्वर और माया के दैत्य से पीड़ित हैं तथा संसार-सागर में डूबे हुए हैं। तब शौनक जी ने प्रश्न किया, "शुकदेव जी ने राजा को कब सुनाया? गोकरण ने पुनः कब कथा कही? देवर्षियों में श्रेष्ठ ने ब्राह्मणों को कब उपदेश दिया? कृपया मेरी यह शंका दूर करें।" सूत्र जी ने उत्तर दिया, "कृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्ष बाद, जब कलियुग आगे बढ़ चुका था, भाद्रपद मास के शुक्लपक्ष की नवमी तिथि को शुकदेव जी ने कथा आरंभ की। परीक्षित के श्रवण की समाप्ति के दो सौ वर्ष पश्चात्, कलियुग में, शुभ और पवित्र नवमी तिथि को, गौ से उत्पन्न गोकरण ने कथा का पाठ किया। फिर जब कलियुग में और तीस वर्ष बीत गए, कार्तिक शुक्ल नवमी को, ब्रह्मा के पुत्रों ने इसका पाठ किया।" "हे निष्पाप शौनक! मैंने तुम्हारे द्वारा पूछी गई कलियुग में भागवत कथा की परंपरा का वर्णन किया, जो संसार रूपी रोग का नाश करती है। यह कथा कृष्ण को प्रिय है, सभी पापों का नाश करती है, मोक्ष का एकमात्र कारण है, और भक्ति की लीला को प्रकट करती है। पुण्यात्मा लोग श्रद्धा से इस कथा का पान करें—फिर इस संसार में तीर्थ या कर्म की क्या आवश्यकता?" "यह कथा सुनने वालों से यमराज तक कहते हैं—'जो भगवान की कथा में तल्लीन हैं, उनसे दूर रहो; मैं केवल दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, वैष्णवों का नहीं।'" "इस असार संसार में, जहाँ मन इंद्रिय-विषयों के विष से व्याकुल रहता है, वहाँ आधे क्षण के लिए भी शुकदेव के अमृतमय श्लोकों का पान करो। व्यर्थ ही हीन कथाओं में मन लगाकर गलत मार्ग पर क्यों भटकना, जब स्वयं परीक्षित ने इसी कथा के श्रवण से मोक्ष पाया?" "शुकदेव द्वारा कही गई यह कथा, जो रस की धारा के समान प्रवाहित होती है, जो इसका पाठ करता है, उसका कंठ उसी में बंध जाता है और वह स्वयं वैकुंठपति बन जाता है।" "इस प्रकार, सभी शास्त्रों से प्रमाणित परम रहस्य एक साथ तुम्हें कह दिया गया; अनेक शास्त्रों का अवलोकन करने के बाद भी, शुकदेव की कथा से अधिक पवित्र कुछ नहीं—परम आनंद के लिए भागवत के बारह स्कंधों के सार का पान करो।" "जो श्रद्धा से इसका नियमित श्रवण करता है, अथवा शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है, वे दोनों ही इसका फल प्राप्त करते हैं; उनके लिए इस संसार में कुछ भी अप्राप्य नहीं रहता।" अब शौनक ने पुनः पूछा, "हे सूत! जब नारद जी चले गए, तब पूज्य वेदव्यास जी ने, उनकी मंशा को जानकर, आगे क्या किया?" सूत जी बोले, "दिव्य सरस्वती नदी के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक एक आश्रम है, जो ऋषियों के सत्संग के लिए प्रसिद्ध है।" "उस आश्रम में, जहाँ बदरी वृक्षों के गुच्छों से शोभित था, व्यास जी ने जल से शुद्ध होकर, अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति से शुद्ध और स्थिर चित्त के साथ, उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम और उनके अधीन माया को साक्षात देखा।" "इसी माया से जीव, जो वास्तव में दिव्य है, मोह में पड़कर स्वयं को त्रिगुणमय मानता है, दुःख की कल्पना करता है और उसी के कारण दुःख भोगता है।" "इन दुःखों की निवृत्ति के लिए, वेदव्यास जी ने सत्स्वरूप की प्रत्यक्ष भक्ति का उपदेश देने वाली सात्वत संहिता की रचना की, ताकि अज्ञानी जनों का कल्याण हो।" "इस ग्रंथ के श्रवण से, कृष्ण में भक्ति उत्पन्न होती है, जो शोक, मोह और भय का नाश करती है।" "फिर व्यास जी ने इस भागवत संहिता को क्रम से रचकर, अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया, जो त्याग में रत थे।" शौनक ने पूछा, "वह महान त्यागी, सब ओर से अनासक्त, आत्मरत शुकदेव जी—उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?" सूत जी ने उत्तर दिया, "जो मुनि आत्मसंतुष्ट और बंधनों से मुक्त भी होते हैं, वे भी बिना कारण हरि की भक्ति करते हैं, क्योंकि हरि के गुण ऐसे हैं।" "बदरी के पुत्र शुकदेव जी का मन हरि के गुणों में बंधा था; वे निरंतर इस महान कथा का अध्ययन करते थे, जो विष्णु-भक्तों को अत्यंत प्रिय है।" "अब मैं तुम्हें परीक्षित के जन्म, कर्म, मोक्ष, पांडवों के प्रस्थान और कृष्ण की कथा के प्रादुर्भाव का वर्णन करूँगा।" "जब कौरवों और श्रृंजयों के युद्ध में सभी वीर योद्धा वीरगति को प्राप्त हो चुके थे, और धृतराष्ट्र का पुत्र भीम के गदा प्रहार से टूटी जांघों के साथ भूमि पर पड़ा था, तब अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, अत्यंत निंदित कर्म किया—उसने सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जिससे केवल हानि हुई।" "अपने पुत्रों की भयंकर हत्या का समाचार सुनकर, माता द्रौपदी शोक से विह्वल होकर आँसुओं से भीगी हुई रो पड़ीं। उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन ने कहा—'हे सुभगे! मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा; गांडीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु अपराधी का सिर लाऊँगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का संस्कार कर स्नान कर सको।'" "इस प्रकार प्रिय वचनों से द्रौपदी को सांत्वना देकर, अच्युत मित्र के पुत्र अर्जुन ने, क्रोध में भरकर, अपने गुरु के पुत्र, महाबली अश्वत्थामा का पीछा किया, उनके रथ पर हनुमान का ध्वज लहरा रहा था।" "दूर से अर्जुन को आता देखकर, अश्वत्थामा भयभीत मन से पृथ्वी पर अपने रथ को दौड़ाता हुआ प्राण की रक्षा के लिए भागा, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से बचना चाहता है।" "जब द्विजपुत्र अश्वत्थामा ने देखा कि वह निराश्रय है, उसके घोड़े थक चुके हैं, तो उसने आत्मरक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का विचार किया।" "उसने जल से शुद्ध होकर, एकाग्र चित्त से ब्रह्मास्त्र का आह्वान किया, यद्यपि उसे उसे वापस लेने का ज्ञान नहीं था—मृत्यु समीप थी।" "तब चारों ओर भयंकर, प्रज्वलित ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन के संकट को देखकर अर्जुन ने विष्णु से प्रार्थना की—" "अर्जुन बोले, 'हे कृष्ण! हे कृष्ण! महाबाहो! आप ही अपने भक्तों के भय का नाश करने वाले हैं; जन्म-मरण के चक्र की जलन से उद्धार करने वाले हैं। आप आदि पुरुष, साक्षात् भगवान हैं, प्रकृति से परे हैं; अपनी चेतना की शक्ति से माया को त्यागकर, आत्मा में स्थित रहते हैं।" "आप ही अपनी शक्ति से माया से मोहित जीवों को धर्म आदि से युक्त परम कल्याण प्रदान करते हैं।" "इस प्रकार, पृथ्वी का भार उतारने के लिए, और बार-बार अपने भक्तों के निरंतर ध्यान के लिए, आपकी यह लीला-अवतार प्रकट हुई है।