भगवान हरि अपने तेजस्वी स्वरूप में उच्चासन पर विराजमान थे। उन्हें देख कर वहाँ उपस्थित सभी महापुरुषों ने उनके गुणों का गान प्रारंभ किया। सबसे आगे खड़े होकर वे प्रभु की स्तुति करने लगे। उसी समय शिवजी माता पार्वती के साथ वहाँ पधारे, और ब्रह्माजी भी अपने कमलासन पर विराजमान होकर उस महागान को देखने के लिए आए। प्रह्लादजी ने झांझ बजाई, उद्धवजी ने उत्साहपूर्वक घंटा बजाया, देवर्षियों में श्रेष्ठ नारदजी ने अपनी वीणा संभाली, और अर्जुन स्वर की लय के नेता बने। इंद्रदेव ने मृदंग बजाते हुए कहा—"जय हो! जय हो! हे कुमारों, कितनी सुंदर स्तुति कर रहे हो!" सबसे आगे व्यासजी के पुत्र शुकदेवजी मधुर प्रवाह में कथा का पाठ करने लगे। मंच के मध्य में हरि, शिव और ब्रह्मा—ये तीनों दिव्य भक्तों के बीच अभिनेताओं के समान नृत्य करने लगे, और उनका तेज अद्भुत था। इस अनुपम महोत्सव को देखकर, यद्यपि भगवान अत्यंत प्रसन्न थे, फिर भी उन्होंने वचन कहे—"मुझसे अपने हृदय की भक्ति के अनुसार कोई वर मांगो, क्योंकि अभी तुम्हारी कथा और स्तुति से मैं अत्यंत संतुष्ट हूँ।" यह सुनकर सभी प्रेम से पुलकित हो उठे और आनंदपूर्वक हरि से बोले—"हमारी यही इच्छा है कि पर्वतों, नागों और समस्त भक्तों के गीतों में, हर कहीं, आप सदा स्मरण किए जाएँ।" भगवान अच्युत ने "एवमस्तु" कहा और अदृश्य हो गए। इसके पश्चात नारदजी, शुकदेवजी और अन्य मुनियों ने भगवान के चरणों में प्रणाम किया। सब ने दिव्य कथा का अमृत पान कर हर्षित मन से, मोह का नाश करके, वहाँ से प्रस्थान किया। शुकदेवजी ने अपने पुत्रों सहित उस भक्ति की रक्षा की, और अपने ही ग्रंथ में उसे सुरक्षित रखा। इस प्रकार भागवत की सेवा करने से वैष्णवों का चित्त भगवान हरि की ओर आकर्षित होता है। जो लोग दरिद्रता, दुःख, ताप या माया के दैत्य से पीड़ित हैं, संसार-सागर में डूबे हैं—उनके कल्याण के लिए भागवत की ध्वनि गूंजती है। शौनकजी ने पूछा—"शुकदेवजी ने राजा को कब सुनाया? गोकरणजी ने पुनः कब कथा कही? देवर्षि ने ब्राह्मणों को कब सुनाया? कृपया मेरा यह संशय दूर करें।" सूतर् जी बोले—"कृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्ष बाद, जब कलियुग बढ़ चुका था, भाद्रपद शुक्ल नवमी के दिन शुकदेवजी ने कथा का प्रारंभ किया। परीक्षित की श्रवण-लीला के दो सौ वर्ष बाद, कलियुग में, एक शुभ नवमी को गोकरण, जो गौ से उत्पन्न हुए थे, ने कथा सुनाई। फिर तीस वर्ष और बीतने पर, कार्तिक शुक्ल नवमी को ब्रह्मा के पुत्रों ने इसका पाठ किया।" "हे निष्पाप, तुमने जो पूछा, वह सब मैंने कह दिया—कलियुग में भागवत की वह कथा, जो संसार-रूपी रोग का नाश करती है। यह कथा, जो कृष्ण को अत्यंत प्रिय है, समस्त पापों का नाश करती है, मोक्ष का एकमात्र कारण है, और भक्ति के खेल को प्रकट करती है। सज्जन जन इसे श्रद्धा से पियें—फिर इस संसार में तीर्थ या अन्य सेवा की क्या आवश्यकता है?" "यहाँ तक कि जब यमराज अपने दूत को पास देखते हैं, तो उसके कान में कहते हैं—'जो लोग भगवान की कथाओं में तल्लीन रहते हैं, उनसे दूर रहो; मैं दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, पर वैष्णवों का नहीं।'" "इस असार संसार में, जहाँ मन इंद्रिय-विषयों के विष से व्याकुल रहता है, वहाँ शुकदेवजी के अमृत-स्वरूप श्लोकों का केवल आधा क्षण भी श्रवण कर लो—यह तुम्हारे कल्याण के लिए है। व्यर्थ ही अधम कथाएँ क्यों सुनना, जब स्वयं परीक्षित ने वह कथा सुनी थी, जो श्रवण मात्र से मुक्ति देती है?" "शुकदेवजी द्वारा कही गई यह कथा, जो रस की धारा के समान प्रवाहित होती है, जिसे भी गाते-गाते गला भर आता है—वह वैकुण्ठपति बन जाता है।" "इस प्रकार, सबसे गूढ़ तत्त्व, जो सभी शास्त्रों से सिद्ध है, तुम्हें एक साथ कह दिया; मैंने सब शास्त्रों का अवलोकन किया, पर शुकदेव की कथा जितना पावन कुछ भी नहीं—अतः सर्वोच्च आनंद के लिए बारह स्कंधों के इस सार का पान करो।" "जो श्रद्धा से इसका नियमित श्रवण करता है, और जो शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों ही इस कृत्य का फल पाते हैं; उनके लिए संसार में कुछ भी दुर्लभ नहीं।" अब शौनकजी ने पूछा—"हे सूतजी, जब नारदजी चले गए, तब पूज्य व्यासजी ने, उनकी भावना समझकर, आगे क्या किया?" सूतजी बोले—"दिव्य सरस्वती के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक आश्रम है, जहाँ मुनियों की गोष्ठियाँ होती हैं।" "उस आश्रम में, जहाँ बदरी के वृक्षों की छटा फैली थी, व्यासजी ने बैठकर, जल से शुद्ध होकर, अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति के द्वारा शुद्ध और स्थिर चित्त से उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम और उनके अधीन खड़ी माया का साक्षात्कार किया।" "माया के कारण जीव, जो वास्तव में परमात्मा का अंश है, स्वयं को त्रिगुणमय मान लेता है, और माया से उत्पन्न दुःख को अपना समझता है। इन क्लेशों की निवृत्ति के लिए, व्यासजी ने सत्स्वरूप भागवत संहिता की रचना की, जिसमें परमात्मा की प्रत्यक्ष भक्ति का उपदेश है, अज्ञ लोगों के कल्याण हेतु।" "इस ग्रंथ के श्रवण से, कृष्ण में भक्ति उत्पन्न होती है, और शोक, मोह, भय का नाश हो जाता है। व्यासजी ने इस भागवत संहिता को विधिपूर्वक रच कर, अपने विरक्त पुत्र शुकदेव को सिखाया।" शौनकजी ने फिर पूछा—"जो मुनि सर्वथा विरक्त, आत्माराम और आत्मतुष्ट थे, उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?" सूतजी बोले—"जो मुनि आत्माराम, बंधन-मुक्त होते हैं, वे भी भगवान हरि की अकारण भक्ति करते हैं, क्योंकि भगवान के गुण ऐसे ही हैं।" "बदरी के पुत्र शुकदेवजी का मन हरि के गुणों में मोहित था, वे निरंतर वह कथा पढ़ते रहते, जो विष्णु भक्तों को अत्यंत प्रिय है।" "अब मैं तुम्हें परीक्षित के जन्म, कर्म, मृत्यु और पांडवों के प्रस्थान, तथा कृष्ण की कथा का प्रारंभ सुनाऊँगा।" "जब कौरवों और सृञ्जयों के युद्ध में वीरगण वीरगति को प्राप्त हो गए, और धृतराष्ट्रपुत्र दुर्योधन भीम के गदा प्रहार से टूटी जांघों के साथ भूमि पर पड़ा था, तब अश्वत्थामा ने, अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, एक घोर पाप किया—रात्रि में सोते हुए द्रौपदीपुत्रों के सिर काट डाले, जो सर्वत्र निंदित कृत्य था।" "अपने पुत्रों की भयंकर हत्या का समाचार सुनकर माता द्रौपदी शोक से व्याकुल हो गईं, उनकी आँखों से अश्रुधारा बहने लगी। उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन ने कहा—'हे सुभगे, मैं तुम्हारा शोक दूर करूंगा। गाण्डीव से छोड़े गए बाणों द्वारा उस ब्रह्मबन्धु, आक्रामक अश्वत्थामा का सिर तुम्हारे स्नान के लिए लाऊँगा, जब तुम अपने पुत्रों का अंतिम संस्कार कर लो।'" "इस प्रकार विविध मधुर वचनों से प्रिय पत्नी को सांत्वना देकर, अर्जुन—जो अच्युत के मित्र का पुत्र था—क्रोध से भरकर, हनुमान-ध्वजावाले रथ पर चढ़, अपने गुरु के पुत्र, महाबली अश्वत्थामा का पीछा करने लगे।" "अर्जुन को दूर से आता देख, अश्वत्थामा भयभीत मन से जीवन की रक्षा हेतु रथ दौड़ाता हुआ पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे कोई सूर्य से डरकर रुद्र से बचने के लिए भागता है।" "जब द्विज अश्वत्थामा ने स्वयं को निराश्रय देखा, घोड़े भी थक चुके थे, तब रक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का ही उपाय समझा।" "तब, जल से शुद्ध होकर, उसने एकाग्र चित्त से ब्रह्मास्त्र छोड़ा, परंतु उसे वापस लेने की विद्या नहीं जानता था; मृत्यु समीप थी।" "तदनंतर, चारों ओर भयंकर ज्वलंत ऊर्जा प्रकट हुई; जीवन पर संकट देख अर्जुन ने भगवान विष्णु से प्रार्थना की—'हे कृष्ण, हे कृष्ण, महाबाहु, आप ही अपने भक्तों के भय को हरने वाले हैं; आप ही जन्म-मरण के इस जलते चक्र से उद्धार करने वाले हैं।