श्रीमद्भागवत महापुराण, समस्त पुराणों का रत्न और वैष्णवों का परम धन है। इसमें परम हंसों द्वारा गाया गया परम निर्मल ज्ञान प्रकट होता है, जहाँ निष्काम ज्ञान के साथ विवेक, वैराग्य और भक्ति का भी विस्तार से वर्णन है। जो कोई श्रद्धा से इसका श्रवण, पाठ और मनन करता है, वह निश्चित ही बंधनों से मुक्त हो जाता है। यह अमृतमय भाव, स्वर्ग, सत्यलोक, कैलास या वैकुण्ठ में भी नहीं मिलता; इसलिए हे भाग्यशाली जनों, सदैव इस कथा का पान करो, इसे कभी मत छोड़ो। जब बदरायण (व्यास जी) सभा में ऐसे वचन कह रहे थे, उसी समय भगवान हरि प्रह्लाद, बलि, उद्धव, अर्जुन आदि भक्तों से घिरे वहाँ प्रकट हुए। देवर्षि नारद ने भगवान तथा उनके साथियों का विधिवत् सम्मान किया। भगवान हरि को दिव्य तेज से युक्त, उच्च आसन पर विराजमान देखकर सभी उनके गुणों का गान करने लगे। फिर शिवजी पार्वती सहित तथा ब्रह्माजी अपने कमलासन पर विराजमान होकर वहाँ इस महागौरवमयी स्तुति को देखने आए। प्रह्लाद ने झांझ बजाई, उद्धव ने घंटी को लय के साथ बजाया, नारद मुनि ने अपनी वीणा उठाई और मधुर राग छेड़ा, अर्जुन ने गान का नेतृत्व किया। इन्द्र ने मृदंग बजाते हुए कहा—"जय हो! जय हो! हे कुमारों, तुम कितने कुशल हो इस स्तुति में!" सबसे आगे व्यासपुत्र शुकदेव जी प्रवचन कर रहे थे। उस सभा के मध्य हरि, शिव और ब्रह्मा तीनों देवता भक्तों के बीच अभिनय करने वाले कलाकारों की भाँति नृत्य करने लगे। इस अद्भुत महिमा को देखकर, भगवान हरि ने प्रेमपूर्वक कहा—"मुझसे अपनी इच्छा के अनुसार वर माँगो, मैं तुम्हारे इस गान और कथा से अतीव प्रसन्न हूँ।" यह सुनकर सभी भक्त प्रेम और आनंद से भरकर बोले—"पर्वतों, नागों तथा समस्त भक्तों के गीतों में सदा तुम्हारी स्मृति बनी रहे, यही हमारा वर है।" भगवान अच्युत ने "तथास्तु" कहा और अंतर्धान हो गए। इसके बाद नारदजी, शुकदेव जी और अन्य मुनियों ने भगवान के चरणों में प्रणाम किया। सभी हर्षित हुए, उनका मोह नष्ट हो गया, और वे भगवत्कथा के अमृत का पान कर प्रसन्नता से लौट गए। इस भक्ति को शुकदेव जी ने अपने शास्त्र में भी सुरक्षित रखा, जिससे वैष्णवों का मन सदा हरि में लग जाता है। जो लोग दरिद्रता, दुख, ज्वर और माया के राक्षस से पीड़ित हैं, जो संसार-सागर में डूबे हैं—उनके कल्याण के लिए भागवत की यह अमृतकथा गूँजती है। तब शौनक ऋषि बोले—"शुकदेव जी ने राजा को कब सुनाई? गोकरण ने फिर कब कथा कही? देवर्षि नारद ने ब्राह्मणों को कब सुनाई? कृपया मेरी यह शंका दूर करें।" सूतजी ने उत्तर दिया—"कृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्ष बाद, जब कलियुग बढ़ चुका था, भाद्रपद शुक्ल नवमी के दिन शुकदेव जी ने भागवत कथा प्रारंभ की। परीक्षित के श्रवण की समाप्ति के दो सौ वर्ष बाद, कलियुग में, पुनः एक शुभ नवमी को गोकरण, जो गौ के गर्भ से उत्पन्न हुए थे, ने कथा सुनाई। इसके तीस वर्ष बाद, कार्तिक शुक्ल नवमी को ब्रह्मा के पुत्रों ने इसका पाठ किया।" "हे निष्पाप शौनक! मैंने तुम्हारे प्रश्नानुसार कलियुग में भागवत कथा के प्रसंग का वर्णन किया, जो संसार-रोग का नाश करती है। यह कथा कृष्ण को अत्यंत प्रिय है, समस्त पापों का नाश करती है, केवल मोक्ष का कारण है और भक्ति की लीला का उद्गम है। पुण्यात्मा जन श्रद्धा से इसका पान करें—फिर तीर्थ या कर्म की आवश्यकता ही क्या है?" "यहाँ तक कि यमराज भी जब अपने सेवक को फाँसी का फंदा लिए देखते हैं, तो उसके कान में कहते हैं—'जो भगवान की कथाओं में तल्लीन हैं, उनसे दूर रहो; मैं केवल दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, वैष्णवों का नहीं।'" "इस असार संसार में, जहाँ मन इन्द्रिय-विषयों के विष से व्याकुल है, वहाँ शुकदेव के अमृतमय श्लोकों का—even आधा क्षण—पान करो। व्यर्थ की कथाओं में भटकने की क्या आवश्यकता, जब स्वयं परीक्षित ने इस श्रवण से मुक्ति पाई थी?" "शुकदेव द्वारा कही गई, रस की धारा-सी बहती यह कथा, जो इसका पाठ करता है, उसे स्वयं वैकुण्ठनाथ बना देती है। यह परम गूढ़ सत्य, समस्त शास्त्रों द्वारा स्थापित है; समस्त ग्रंथों के मंथन के बाद भी, शुकदेव की कथा से बढ़कर कोई शुद्ध वस्तु नहीं है—बारह स्कंधों के इस सार का पान करो और परम आनन्द को प्राप्त करो।" "जो श्रद्धा से इसका नियमित श्रवण करता है, अथवा पवित्र वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों ही विधिपूर्वक इसका फल प्राप्त करते हैं; उनके लिए संसार में कुछ भी दुर्लभ नहीं।" अब शौनक बोले—"हे सूतजी, जब नारदजी वहाँ से चले गए, तब बदरायण (व्यास जी) ने उनकी भावना को समझकर आगे क्या किया?" सूतजी ने कहा—"दिव्य सरस्वती के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक आश्रम है, जो मुनियों के सत्संग के लिए प्रसिद्ध है।" "उस आश्रम में, जहाँ बदरी वृक्षों के समूह से शोभित था, व्यास जी ने बैठकर जल से शुद्ध होकर, अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति द्वारा शुद्ध और स्थिर मन से उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम भगवान और उनकी आश्रिता माया का साक्षात्कार किया।" "इसी माया के कारण जीव, जो स्वभाव से दिव्य है, स्वयं को त्रिगुणात्मक मानता है, दुःख की कल्पना करता है और माया के कारण उत्पन्न होने वाली वस्तुओं को स्वीकार करता है। इन दुःखों की निवृत्ति के लिए, व्यास जी ने सत्स्वरूप परमात्मा की सीधी भक्ति सिखाने के लिए सात्वत संहिता (भागवत) की रचना की, जिससे अज्ञानी जनों का कल्याण हो।" "इस शास्त्र के श्रवण से श्रीकृष्ण की भक्ति उत्पन्न होती है, जो शोक, मोह और भय का नाश करती है। व्यास जी ने इस भागवत संहिता को विधिपूर्वक रचकर अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया, जो पूर्णत: वैराग्यशील थे।" शौनक ने पूछा—"जो मुनि सर्वथा विरक्त, आत्मनिष्ठ और संतुष्ट थे, उन्होंने यह महाग्रंथ क्यों पढ़ा?" सूतजी बोले—"जो मुनि आत्मनिष्ठ और बंधनरहित हैं, वे भी हरि के गुणों के कारण बिना कारण भक्ति करते हैं। बदरायण के पुत्र शुकदेव, जिनका मन हरि के गुणों से मोहित था, वे निरंतर इस भक्तप्रिय महाकाव्य का अध्ययन करते रहते थे।" "अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित का जन्म, उनके कार्य, प्रस्थान, पाण्डवों के देहत्याग और श्रीकृष्ण की कथा का विस्तार से वर्णन करूँगा।" जब कौरवों और श्रृञ्जयों के युद्ध में वीरगण वीरगति को प्राप्त हो गए, धृतराष्ट्रपुत्र (दुर्योधन) भी भीम की गदा से जंघा टूटने के कारण भूमि पर पड़ा था। यह देखकर अश्वत्थामा ने अपने स्वामी को प्रसन्न करने की इच्छा से, रात में सोते हुए द्रौपदी के पुत्रों के सिर काट डाले, जो सर्वथा निंदनीय कृत्य था। अपने पुत्रों की इस भयंकर हत्या का समाचार सुनकर माता कुन्ती (द्रौपदी) अत्यंत शोकाकुल हो गईं, उनकी आँखों में आँसू भर आए। उन्हें सांत्वना देने के लिए मुकुटधारी अर्जुन बोले—"हे सुकुमारी, मैं तुम्हारा शोक दूर करूँगा। गाण्डीव से बाण छोड़कर उस ब्रह्मबन्धु (अश्वत्थामा) का सिर लाऊँगा, जिससे तुम अपने पुत्रों का अंतिम संस्कार कर स्नान कर सको।" इस प्रकार प्रिय वचनों से अपनी प्रिया को सांत्वना देकर, अर्जुन—जो अच्युत के मित्र के पुत्र हैं—क्रोध में भरकर, अपने गुरु पुत्र अश्वत्थामा का पीछा करने लगे, उनके रथ पर हनुमान का ध्वज लहरा रहा था। दूर से अर्जुन को आता देख, अश्वत्थामा भयभीत होकर अपने रथ से पृथ्वी पर भागने लगा, जैसे कोई रुद्र के भय से सूर्य से दूर भागता है। जब वह द्विज पुत्र (अश्वत्थामा) स्वयं को सर्वथा निराश्रय और उसके घोड़े थक चुके देखता है, तब वह अपने प्राणों की रक्षा के लिए ब्रह्मास्त्र का प्रयोग करने का विचार करता है।