नारद मुनि ने भाव-विभोर होकर कहा, “मैं धन्य हूँ, मैं धन्य हूँ—आपकी असीम करुणा से आज मैंने स्वयं हरि, पापों का हरने वाले प्रभु, को प्राप्त कर लिया है। तपस्वियों, जितने भी धर्म के आचरण हैं, उनमें मैं श्रवण को सर्वोत्तम मानता हूँ; केवल सुनने मात्र से ही वैकुण्ठ-निवासी श्रीकृष्ण की प्राप्ति हो जाती है।” नारद जी ऐसे वचन कह ही रहे थे कि तभी महान योगियों के स्वामी, श्री शुकदेव जी वहाँ आ पहुँचे। वे व्यास जी के सोलह वर्षीय पुत्र थे, ज्ञान के महासागर के चंद्रमा के समान, और अपने आत्म-साक्षात्कार से पूर्ण संतुष्ट थे। उन्होंने discourse के अंत में, प्रेमपूर्वक, मधुर स्वर में श्रीमद्भागवत का पाठ आरंभ किया। उनके आगमन पर, वहाँ उपस्थित समस्त सभा ने उनकी दिव्य आभा को देखकर तुरंत उठकर उन्हें श्रेष्ठ आसन अर्पित किया। देवताओं में श्रेष्ठ ऋषि ने स्नेहपूर्वक उनका सम्मान किया। शुकदेव जी ने आसन ग्रहण कर कहा, “मेरे निर्मल वचन सुनिए।” श्री शुकदेव बोले, “श्रीमद्भागवत वेदों के कल्पवृक्ष का पका हुआ फल है, जो मेरे मुख से निकले अमृत से सिंचित है। हे रसिकों और संवेदनशील आत्माओं, बार-बार इस भागवत-रस का पान कीजिए। इस महर्षि-रचित श्रीमद्भागवत में कपटपूर्ण धर्म का त्याग किया गया है; यह शुद्ध, निरपेक्ष, और निष्कपट हृदय वालों के लिए है। यहाँ वह कल्याणकारी तत्त्व प्रकट किया गया है, जो तीनों प्रकार के दुखों को जड़ से उखाड़ देता है। फिर अन्य शास्त्रों की क्या आवश्यकता है? जो इसे श्रद्धा से सुनता है, उसके हृदय में भगवान तत्काल बंध जाते हैं।” “श्रीमद्भागवत पुराणों का शिरोमणि है, वैष्णवों का खजाना है; इसमें परमहंसों का निर्मल, सर्वोच्च ज्ञान गाया गया है। यहाँ निष्क्रिय ज्ञान, विवेक, वैराग्य और भक्ति का साक्षात् प्रकाशन है; जो इसे श्रद्धा से सुनता, गाता और मनन करता है, वही मुक्त हो जाता है। स्वर्ग, सत्यलोक, कैलास या वैकुण्ठ में भी ऐसा रस नहीं मिलता; अतः हे भाग्यशालियों, इसे सदा पियो, कभी न छोड़ो।” सूतजी बोले—जैसे ही व्यासजी सभा में यह बोले, वहाँ भगवान हरि प्रह्लाद, बलि, उद्धव, अर्जुन आदि के साथ प्रकट हुए। देवर्षि नारद ने प्रभु और उनके साथियों का आदर किया। हरि को दिव्य आसन पर विराजमान देखकर सभी ने स्तुति आरंभ की। फिर शिवजी पार्वती के साथ, और ब्रह्माजी कमलासन पर बैठकर, इस महागान को देखने आ पहुँचे। प्रह्लाद ने मंजीरे लिए, उद्धव घंटी बजाने लगे, देवर्षि नारद अपनी वीणा के साथ सुर-लय में तल्लीन हुए, अर्जुन ने स्वर की अगुवाई की, इन्द्र मृदंग बजाते हुए बोले—“जय हो! जय हो! कुमारों, तुम कितने कुशल हो इस स्तुति में!” सबसे आगे व्यासपुत्र शुकदेव मधुर रचना में पाठ कर रहे थे। मंच के मध्य हरि, शिव और ब्रह्मा एक साथ नृत्य कर रहे थे, भक्तों के बीच जैसे अभिनेताओं की तरह चमक रहे थे। यह अद्भुत महागान देखकर, हरि हर्षित होकर बोले, “मुझसे अपने मन के अनुरूप वर माँगो; तुम्हारी कथा और स्तुति से मैं अभी अत्यंत प्रसन्न हूँ।” यह सुनकर सब प्रेम से भरकर बोले, “हे प्रभु! पर्वतों, नागों, और सभी भक्तों के गीतों में, आप सदा स्मरण किए जाएँ—यही हमारी इच्छा है।” अच्युत ने “तथास्तु” कहकर अंतर्धान लिया। इसके बाद नारद, शुकदेव और अन्य ऋषि प्रभु के चरणों में प्रणाम कर, प्रसन्नचित्त, मोह-विनष्ट होकर, अमृतमयी कथा का पान कर वहाँ से चले गए। शुकदेव ने अपने ग्रंथ में इस भक्ति की रक्षा की, और इसी भागवत-सेवा से वैष्णवों का मन हरि में लग जाता है। जो दरिद्रता, दुख, ज्वर, मोह के दैत्य से पीड़ित, संसार-सागर में डूबे हैं, उनके कल्याण के लिए भागवत की ध्वनि गूँजती है। शौनक मुनि ने पूछा, “शुकदेव ने राजा को कब सुनाया? गोकरण ने फिर कब कहा? देवर्षि नारद ने ब्राह्मणों को कब सुनाया? कृपया मेरा यह संदेह दूर कीजिए।” सूतजी बोले—कृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्ष बाद, जब कलियुग बढ़ चुका था, भाद्रपद शुक्ल नवमी को शुकदेव ने भागवत कथा आरंभ की। परीक्षित की श्रवण-लीला के दो सौ वर्ष बाद, कलियुग में, गोकरण ने पवित्र और शुभ कार्तिक शुक्ल नवमी को कथा सुनाई। फिर तीस वर्ष और बीतने पर, कार्तिक शुक्ल नवमी को ब्रह्मा के पुत्रों ने इसका पाठ किया। हे निष्पाप! मैंने वह सब कह दिया जो तुमने पूछा—कलियुग में भागवत कथा, जो संसार-रोग का नाश करती है। यह कथा कृष्ण को प्रिय है, सभी पापों को हरने वाली, मुक्ति की एकमात्र कारण, और भक्ति-रंग को प्रकट करने वाली है। पुण्यात्माओं को चाहिए कि श्रद्धा से इसका पान करें—फिर तीर्थ या अन्य सेवा की आवश्यकता नहीं। यहाँ तक कि यमराज भी अपने दूत से कहते हैं, “जो लोग भगवान की कथाओं में मस्त हैं, उनसे दूर रहो; मैं दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, परंतु वैष्णवों का नहीं।” इस असार संसार में, जहाँ मन इंद्रिय-विषयों के विष से व्याकुल है, वहाँ श्री शुकदेव के अमृतमय श्लोकों का क्षणभर भी पान करो, कल्याण होगा। व्यर्थ ही भ्रमण कर, तुच्छ कथाएँ क्यों सुनना, जब स्वयं परीक्षित ने वह श्रवण किया, जो सुनते ही मुक्ति देता है? शुकदेव की वाणी से बहती यह कथा, जो इसका पाठ करता है, उसे कंठ में बाँध देती है—वह स्वयं वैकुण्ठपति बन जाता है। यह परम गोपनीय सत्य, सभी मतों से स्थापित, मैंने एक साथ तुम्हें कह दिया। समस्त शास्त्रों का मंथन कर भी, श्री शुकदेव की कथा से बढ़कर इस संसार में कुछ भी पवित्र नहीं—परमानंद के लिए बारह स्कंधों का सार पियो। जो श्रद्धा से इसे नियमित सुनता है, और जो शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों को इसका फल अवश्य प्राप्त होता है; उनके लिए संसार में कुछ भी दुर्लभ नहीं। शौनक ने फिर पूछा, “जब नारद चले गए, तब महर्षि व्यास, उनकी भावना जानकर, क्या करने लगे?” सूतजी बोले—देवी सरस्वती के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक आश्रम है, जहाँ ऋषियों की गोष्ठियाँ होती हैं। वहाँ, बदरी के वृक्षों से शोभायमान आश्रम में, व्यासजी ने जल से शुद्ध होकर, अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति से निर्मल और स्थिर मन से, उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम और उनके अधीन माया को देखा। उसी माया से जीव, जो वास्तव में दिव्य है, मोह में पड़कर स्वयं को त्रिगुणमय मानता है, और उसी के कारण दुख को अपनाता है। इन दुखों की निवृत्ति के लिए, व्यासजी ने सत्पुरुषों के लिए साक्षात् भगवत्-भक्ति सिखाने वाली सात्वत संहिता की रचना की, जिससे अज्ञानी जनों का कल्याण हो। इस ग्रंथ के श्रवण से कृष्ण में भक्ति जागती है, जिससे शोक, मोह और भय दूर हो जाते हैं। व्यासजी ने इस भागवत संहिता को क्रमबद्ध रचकर, अपने विरक्त पुत्र शुकदेव को सिखाया। शौनक ने पूछा, “वह महर्षि, जो सबमें विरक्त, आत्मतुष्ट थे, उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?” सूतजी बोले—जो मुनि आत्मतुष्ट और मुक्त हैं, वे भी भगवान हरि के गुणों के कारण बिना कारण भक्ति करते हैं। व्यासजी के पुत्र का मन हरि के गुणों में ऐसा रम गया था कि वे इस महान कथा का निरंतर अध्ययन करते रहे, जो विष्णु-भक्तों की प्रिय है। अब मैं तुम्हें राजा परीक्षित के जन्म, कर्म, और प्रस्थान, पाण्डवों के गमन, और श्रीकृष्ण की कथा के उदय का विस्तार से वर्णन करूँगा।