उस अद्भुत समय के अंत में, ज्ञान, वैराग्य और भक्ति की शक्ति परम शिखर पर पहुँच गई। एक नवयुवक सा तेज और उत्साह प्रकट हुआ, जो समस्त प्राणियों को आकर्षित कर रहा था। नारद, जिन्होंने अपना उद्देश्य प्राप्त कर लिया था और अपनी अभिलाषा पूर्ण होते देखी, परम आनंद से अभिभूत हो उठे; उनके सम्पूर्ण शरीर में रोमांच की लहर दौड़ गई। फिर, जब सबने ध्यानपूर्वक यह कथा सुनी, भगवान के प्रिय नारद जी, प्रेम से गद्गद् कंठ और जोड़कर हाथों से सभा को संबोधित करने लगे। वे बोले, "मैं धन्य हूँ, आप सबकी असीम करुणा से मुझे अनुग्रह मिला है; आज मैंने पापों का हरण करने वाले भगवान हरि को प्राप्त कर लिया।" नारद ने कहा, "सभी धार्मिक साधनों में मैं श्रवण को श्रेष्ठ मानता हूँ, हे मुनियों! क्योंकि केवल श्रवण से ही वैकुण्ठवासी श्रीकृष्ण की प्राप्ति होती है।" इतना कहते-कहते, तभी वहाँ महान वैष्णव नारद के सामने योगियों के स्वामी, श्री शुकदेव जी पधारे, जो भ्रमण करते हुए वहाँ पहुँचे थे। वे व्यास जी के सोलह वर्ष के पुत्र थे, ज्ञान के महासागर में पूर्णिमा के चन्द्रमा के समान। जब सभा में कथा का उपसंहार हुआ, और वे अपने आत्मलाभ से संतुष्ट थे, तब उन्होंने प्रेमपूर्वक, कोमल स्वर में भागवत का पाठ आरम्भ किया। शुकदेव जी के आते ही, उनकी दिव्य आभा देखकर पूरी सभा तुरंत उठ खड़ी हुई और उन्हें श्रेष्ठ आसन पर आदर सहित बैठाया। देवर्षि नारद ने भी स्नेह से उनका सम्मान किया। फिर, शुकदेव जी ने सभी को संबोधित किया, "मेरे शुद्ध वचन सुनो।" वे बोले, "भागवत वेदों के कल्पवृक्ष का पका हुआ फल है, जो शुक के मुख से निकले अमृत से सिंचित है। हे रसिकों और संवेदनशील आत्माओं! इस भागवत के सार को बार-बार पियो।" "इस श्रीमद्भागवत में, जो महान मुनि द्वारा रचित है, सभी कपटी धर्मों को त्याग दिया गया है; यह निर्मल, ईर्ष्या रहित हृदय वालों के लिए है। इसमें सच्चा, कल्याणकारी तत्व प्रकट होता है, जो तीनों प्रकार की पीड़ाओं को जड़ से मिटा देता है। जब यहाँ सब कुछ है, तो अन्य शास्त्रों की क्या आवश्यकता? जो श्रद्धा से सुनता है, उसके हृदय में भगवान तुरंत बँध जाते हैं।" "श्रीमद्भागवत पुराणों का शिरोमणि है, वैष्णवों का खजाना है; इसमें परमहंसों का परम निर्मल ज्ञान गाया गया है। यहाँ निष्क्रिय ज्ञान के साथ-साथ विवेक, वैराग्य और भक्ति का भी प्रकाशन है। जो इसे श्रद्धा से सुनता, गाता और मनन करता है, वह मुक्त हो जाता है।" "स्वर्ग, सत्यलोक, कैलाश या वैकुण्ठ में भी ऐसा रस नहीं मिलता; अतः हे भाग्यशालियों! सदैव इसे पियो, कभी मत छोड़ो।" सूतर् जी ने आगे कहा, "जब व्यास जी सभा में ऐसा कह रहे थे, तभी वहाँ हरि भगवान प्रह्लाद, बलि, उद्धव, अर्जुन आदि भक्तों के साथ प्रकट हुए। देवर्षि नारद ने उन्हें और उनके साथियों का सम्मान किया।" भगवान हरि को दिव्य आसन पर विराजमान देखकर, सभी ने आगे बढ़कर उनका स्तवन आरम्भ किया। फिर, शिव जी पार्वती के साथ और ब्रह्मा कमलासन पर वहाँ पधारे, इस महागान को देखने के लिए। प्रह्लाद ने झांझ बजाई, उद्धव ने घंटी को चपलता से बजाया, देवर्षि नारद ने अपनी वीणा ली और स्वर में निपुणता दिखाई, अर्जुन स्वर के अगुआ बने। इन्द्र ने मृदंग बजाते हुए कहा, "जय हो! जय हो! हे कुमारों, तुम कितने कुशल हो इस स्तुति में!" सबसे आगे, व्यासपुत्र शुकदेव जी ने प्रवाहमयी रचना में पाठ किया। उस सभा के मध्य, हरि, शिव और ब्रह्मा—तीनों ने साथ-साथ नृत्य किया, वे सर्वश्रेष्ठ भक्तों के बीच अभिनेताओं की भाँति चमक रहे थे। इस अद्भुत महागान को देख, भगवान हरि, प्रसन्न होकर बोले, "मुझसे अपनी भक्ति के अनुसार कोई वर माँगो; मुझे तुम्हारे कथन और स्तुति से इस क्षण अत्यंत संतोष हुआ है।" उनकी वाणी सुनकर, सभी भक्तगण प्रेम से भरकर बोले, "पर्वतों, नागों और सभी भक्तों के गीतों में, सबके द्वारा तुम्हारा स्मरण होता रहे—यही हमारी अभिलाषा है, कृपया इसे पूर्ण कीजिए।" भगवान अच्युत ने 'एवमस्तु' कहा और अंतर्धान हो गए। फिर नारद जी, शुकदेव जी और अन्य मुनियों ने भगवान के चरणों में प्रणाम किया। सभी हर्षित होकर, मोह से मुक्त, अमृतमयी कथा का पान कर विदा हुए। वह भक्ति, शुकदेव जी ने अपने ग्रंथ में भी सुरक्षित रखी, और अपने पुत्रों सहित उसकी रक्षा की। इस प्रकार, भागवत की सेवा से वैष्णवों का मन हरि में लग जाता है। जो लोग दरिद्रता, दुःख, ज्वर और मायारूपी दैत्य से पीड़ित हैं, जो संसार के सागर में पड़े हैं—उनके कल्याण के लिए ही भागवत की गूंज होती है। शौनक जी ने पूछा, "शुकदेव जी ने राजा को कब सुनाया? गोकरण ने फिर कब कथा कही? देवर्षि नारद ने ब्राह्मणों से कब कहा? कृपया मेरा यह संशय दूर कीजिए।" सूतर् जी बोले, "कृष्ण के प्रस्थान के तीस वर्षों बाद, जब कलियुग बढ़ चुका था, भाद्रपद मास की शुक्ल नवमी को शुकदेव जी ने कथा आरम्भ की।" "परीक्षित के श्रवण के दो सौ वर्ष बाद, कलियुग में, शुभ शुक्ल नवमी को, गौ से उत्पन्न गोकरण ने कथा सुनाई।" "फिर, तीस वर्ष बाद, कार्तिक मास की शुक्ल नवमी को, ब्रह्मा के पुत्रों ने इसका पाठ किया।" "हे निष्पाप! जो तुमने पूछा, वही मैंने कहा—कलियुग में भागवत कथा, जो संसार के रोग का नाश करती है।" "यह कथा, जो कृष्ण को प्रिय है, सब पापों का नाश करती है, यह एकमात्र मुक्ति का कारण है, और भक्ति की लीला को प्रकट करती है। पुण्यात्मा इसे श्रद्धा से पिएँ; तीर्थ या यज्ञ की कोई आवश्यकता नहीं।" "यहाँ तक कि जब यमराज अपने दूत को पाश लिए देखते हैं, तब भी वे उसके कान में कहते हैं, 'जो लोग भगवान की कथाओं में तल्लीन हैं, उनसे दूर रहो; मैं केवल दूसरों के क्रोध का स्वामी हूँ, वैष्णवों का नहीं।'" "इस असार संसार में, जहाँ मन भोग-विषयों के विष से संतप्त है, वहाँ—even आधे क्षण के लिए—शुकदेव के अमृतमयी श्लोकों का पान करो। व्यर्थ में भ्रमण क्यों करना, जब परीक्षित ने स्वयं उस कथा को सुना, जिससे श्रवण मात्र से मुक्ति मिलती है?" "शुकदेव द्वारा कही गई कथा, जो रस की धारा के समान प्रवाहित होती है, उसे जो गाता है, उसके कंठ में वह बँध जाती है—वह स्वयं वैकुण्ठनाथ बन जाता है।" "इस प्रकार, जो सबसे गोपनीय तत्व है, जो सब मतों से सिद्ध है, वह एक साथ तुमसे कहा गया; सब शास्त्रों को देखकर भी, शुकदेव की कथा से बढ़कर कुछ शुद्ध नहीं—परम आनंद के लिए भागवत के बारह स्कंधों का सार पियो।" "जो इसे श्रद्धा से नियमित सुनता है, और जो शुद्ध वैष्णवों के समक्ष इसका पाठ करता है—दोनों को इसका फल अवश्य प्राप्त होता है; उनके लिए संसार में कुछ भी दुर्लभ नहीं।" अब शौनक जी ने पूछा, "हे सूत! जब नारद जी चले गए, तब पूज्य व्यास जी, उनकी भावना जानकर, आगे क्या करने लगे?" सूत जी बोले, "दिव्य सरस्वती के पश्चिमी तट पर शम्याप्रास नामक एक आश्रम है, जो मुनियों के समागम के लिए प्रसिद्ध है।" उस आश्रम में, जो बदरी वृक्षों के गुच्छों से सुशोभित था, व्यास जी बैठे, जल से शुद्ध होकर, और अपने मन को एकाग्र किया। भक्ति से शुद्ध और स्थिरचित्त होकर, उन्होंने पूर्ण पुरुषोत्तम भगवान का तथा उन पर आश्रित माया का साक्षात्कार किया। इसी माया के कारण जीव, जो वास्तव में दिव्य है, स्वयं को त्रिगुणात्मक समझता है, दुःख की कल्पना करता है, और जो कुछ माया से होता है, उसे स्वीकार कर लेता है। इन दुखों की निवृत्ति के लिए, व्यास जी ने सत्स्वरूप सांहिताओं की रचना की, जिसमें प्रत्यक्ष भगवान की भक्ति का उपदेश है, ताकि अज्ञानी जनों का कल्याण हो। इस शास्त्र में, जब कोई सुनता है, तो श्रीकृष्ण की भक्ति उसके हृदय में जागती है, और शोक, मोह, भय दूर हो जाते हैं। व्यास जी ने इस भागवत संहिता को विधिपूर्वक रचा और अपने पुत्र शुकदेव को सिखाया, जो वैराग्य में रत थे। शौनक जी ने फिर पूछा, "वह महर्षि, जो वैराग्य में स्थित, सब से उदासीन और आत्मरमण थे—उन्होंने इस महान ग्रंथ का अध्ययन क्यों किया?" (यहाँ कथा का प्रवाह अगले संवाद की ओर बढ़ता है...