एक दिन एक ब्राह्मण ने अपने मृत पुत्र को गोद में उठाया और गहरे शोक में, व्याकुल मन से, राजा के द्वार पर जाकर विलाप किया। वह दुःखी होकर बोला—"यह सब उस राजा के दुष्कर्मों के कारण हुआ है, जो ब्राह्मणों से द्वेष करता है, कपटी, लोभी और विषयों में आसक्त है। जब राजा हिंसा में सुख पाता है, दुष्ट और इन्द्रियों का वश में नहीं है, तब प्रजा दुखी होती है, दीन-हीन और सदा संतप्त रहती है।" ऐसे ही, जब उसका दूसरा और फिर तीसरा पुत्र भी मर गया, तब भी ब्राह्मण ने उन्हें राजा के द्वार पर रखकर वही शोकपूर्ण वचन दोहराए। यह सुनकर, किसी समय केशव की उपस्थिति में, जब ब्राह्मण का नवां पुत्र भी मर गया, तब अर्जुन ने ब्राह्मण से कहा, "हे ब्राह्मण, आपके घर में क्या अभाव है? यहाँ ये ब्राह्मण यज्ञ कर रहे हैं, और क्षत्रिय मित्र भी उपस्थित हैं। जहाँ ब्राह्मण, धन, पत्नी और पुत्रों से घिरे होकर भी विलाप करते हैं, वहाँ जो क्षत्रिय के वेश में रहते हैं, वे वास्तव में ढोंगी हैं, और अपयश से जीवन जीते हैं।" अर्जुन ने आगे कहा, "हे प्रभु, मैं आपके दुखी और असहाय पुत्रों की रक्षा करूँगा। यदि मैं अपनी प्रतिज्ञा पूरी न कर सका, तो पाप से शुद्ध होकर अग्नि में प्रवेश कर जाऊँगा।" ब्राह्मण ने कहा, "संकर्षण, वासुदेव, श्रेष्ठ धनुर्धर प्रद्युम्न और अपराजेय रथ वाले अनिरुद्ध—ये सब भी मेरे पुत्रों की रक्षा नहीं कर सके। तो फिर तुम, जो विश्व के अधिपतियों के लिए भी कठिन कार्य करने की इच्छा रखते हो, यह कार्य बाल्यवश कैसे कर पाओगे? हमें विश्वास नहीं होता।" अर्जुन ने उत्तर दिया, "हे ब्राह्मण, मैं न तो संकर्षण हूँ, न कृष्ण, न कृष्ण का पुत्र; मेरा नाम अर्जुन है और मेरा धनुष गाण्डीव है। मेरी शक्ति को तुच्छ न समझो, जिसने त्र्यम्बक को प्रसन्न किया है; युद्ध में मृत्यु को जीतकर, मैं तुम्हारे पुत्रों को लौटा लाऊँगा।" अर्जुन की प्रतिज्ञा से संतुष्ट होकर ब्राह्मण अपने घर लौट गया। समय आने पर, जब ब्राह्मण की पत्नी को प्रसव पीड़ा हुई, तो वह फिर व्याकुल होकर अर्जुन को पुकारने लगा—"रक्षा करो, रक्षा करो मेरे पुत्र की मृत्यु से!" अर्जुन ने शुद्ध जल से स्नान किया, महेश्वर को प्रणाम किया, दिव्य अस्त्रों का स्मरण किया और गाण्डीव धनुष उठाया। उसने तीरों से प्रसव कक्ष को चारों ओर से, ऊपर-नीचे, हर ओर से सुरक्षित कर दिया और एक वज्र-सी दीवार बना दी। परंतु जैसे ही ब्राह्मण की पत्नी ने पुत्र को जन्म दिया, वह बालक रोते-रोते तुरंत शरीर सहित आकाश में विलीन हो गया। तब ब्राह्मण ने कृष्ण के सामने अर्जुन की असफलता पर ताना मारा—"देखो मेरी मूर्खता, जो मैंने इसके डींग भरे वचनों पर विश्वास किया। जब प्रद्युम्न, अनिरुद्ध, बलराम या स्वयं केशव भी रक्षा न कर सके, तो फिर कौन कर सकता है, हे जगन्नाथ?" ब्राह्मण ने अर्जुन को झूठे वचनों, आत्मप्रशंसा और उसके धनुष की निंदा की, और कहा कि वह भाग्य द्वारा निश्चित कार्य करने का भ्रम पाल रहा है। ब्राह्मण के शाप से अर्जुन, अपने ज्ञान पर भरोसा करते हुए, शीघ्र ही यमराज की नगरी समीमनी पहुँचा, पर वहाँ ब्राह्मण के पुत्र को न पाकर, इन्द्र, अग्नि, निरृति, सोम, वायु और वरुण की नगरियों में भी गया। फिर वह रसातल, स्वर्ग और अन्य देवताओं के लोकों में अपने अस्त्रों सहित गया, पर कहीं भी ब्राह्मण के पुत्र को न पाकर, प्रतिज्ञा पूरी न कर पाने के कारण, अग्नि में प्रवेश का संकल्प किया, लेकिन कृष्ण ने उसे रोक लिया। कृष्ण ने कहा, "मैं तुम्हें ब्राह्मण के पुत्र दिखाऊँगा, स्वयं को तुच्छ मत समझो। वे लोग धन्य होंगे, जो हमारी निर्मल कीर्ति की स्थापना करेंगे।" ऐसा कहकर भगवान कृष्ण और अर्जुन दोनों दिव्य रथ पर पश्चिम दिशा की ओर चल पड़े। वे सातों द्वीप, सातों समुद्र, सातों पर्वत और लोकालोक पार कर भीतर प्रविष्ट हुए। वहाँ शैव्य, सुग्रीव, मेघपुष्प और बलाहक नामक श्रेष्ठ अश्व भी अंधकार में रास्ता भटक गए। यह देखकर योगेश्वर श्रीकृष्ण ने अपने सुदर्शन चक्र को, जो हजार सूर्य के समान चमकीला था, आगे भेजा। वह सुदर्शन, मन के समान तीव्र गति से, उस भयंकर अंधकार को चीरता हुआ ऐसे गया, जैसे राम का बाण शत्रु सेना को भेदता है। उस चक्र द्वारा निर्मित मार्ग से अर्जुन ने उस परम, असीम प्रकाश को देखा, जिसकी तेजस्विता से उसकी आँखें बंद हो गईं। फिर वे वायु द्वारा जल में पहुँचे, जहाँ उन्होंने विशाल लहरों से युक्त एक अद्भुत, रत्नों के हजारों स्तंभों से जगमगाता महल देखा। उसके भीतर उन्होंने एक महान, अनंत, सहस्त्र सिरों वाला श्वेत पर्वत के समान उज्ज्वल, रत्नजटित फणों वाला, विकराल नेत्रों और नील-जिह्वा वाला महा सर्प देखा। उस सर्प के सुखद आसन पर, अर्जुन ने सर्वव्यापी, परम ऐश्वर्यशाली, पुरुषोत्तम, घने मेघ के समान श्यामवर्ण, पीताम्बरधारी, शांत मुख और सुंदर विशाल नेत्रों वाले भगवान को देखा। उनके सिर पर रत्नमय मुकुट, कानों में कुंडल, हजारों घुंघराले केशों के चारों ओर तेजस्वी प्रभामंडल, आठ लम्बी भुजाएँ, कौस्तुभ मणि, श्रीवत्स का चिह्न और वनमाला से वे सुशोभित थे। अच्युत ने उस अनंत आत्मा को प्रणाम किया, अर्जुन भी विस्मित होकर नतमस्तक हुआ। तब उन दोनों को देख, भगवान ने प्रसन्नता से, संयुक्त कर-कमलों से, मधुर और गंभीर वाणी में कहा, "मैंने धर्म की रक्षा के लिए ब्राह्मण के पुत्रों को यहाँ बुलाया, क्योंकि मैं तुम दोनों का दर्शन करना चाहता था। तुम दोनों मेरे ही अंशावतार हो, अतः पृथ्वी का भार हटा कर शीघ्र लौट जाओ।" "यद्यपि तुम्हारी सब इच्छाएँ पूर्ण हैं, फिर भी तुम दोनों—नर और नारायण, श्रेष्ठ ऋषि—लोक-स्थायित्व और प्रजा के कल्याण के लिए धर्म का आचरण करते हो।" परमेश्वर की आज्ञा पाकर, उन दोनों कृष्णों ने 'ॐ' कहकर प्रणाम किया, ब्राह्मण के पुत्रों को लिया और वहाँ से लौट चले। आनंदित मन से वे दोनों पूर्ववत अपने निवास पहुँचे और ब्राह्मण को उसके पुत्र लौटा दिए, प्रत्येक को उसके स्वरूप और आयु के अनुसार।