ऋषियों का परम लक्ष्य वही है, जिसे उन्होंने अपनी छड़ी त्याग दी है, जो शांतचित्त, समदर्शी, निरपेक्ष और सदाचारी हैं। जिनका प्रिय स्वरूप सत्त्व है, जिनके लिए ब्राह्मण ही पूज्य देवता हैं; जिनको शांत, निष्काम और ज्ञानीजन बिना किसी फल की इच्छा के पूजते हैं। उसी परम पुरुष की माया से, गुणों से युक्त होकर तीन वर्ग—राक्षस, असुर और सुर—उत्पन्न होते हैं; और सत्त्व ही उस पवित्र स्थान को प्राप्त करने का साधन है। शुकदेव जी कहते हैं—ऐसे ही सरस्वत ब्राह्मणों ने, जनसमूह की शंकाओं को दूर करने के लिए, परम पुरुष के चरणों की सेवा कर परम धाम प्राप्त किया। सूतजी कहते हैं—जो व्यक्ति बार-बार अपने कानों से इस अमृत कथा को सुनता है, जो ऋषिपुत्र के चरणों की सुगंध से सुवासित है, जो संसार के भय को दूर करती है और परम पुरुष का विषय है, वह पथिक अपने जीवन की थकावट को त्याग देता है। शुकदेव जी आगे कहते हैं—एक बार द्वारका में, एक ब्राह्मण की पत्नी का नवजात पुत्र, पृथ्वी पर आते ही, मृत्यु को प्राप्त हो गया। ब्राह्मण ने मृत बालक को उठाकर राजा के द्वार पर रखा और अत्यंत दुखी मन से विलाप करते हुए कहा—राजा के ब्राह्मणद्वेषी, कपटी, लोभी और विषयासक्त होने के दोष के कारण मेरा पुत्र मर गया। जब राजा हिंसा में रमण करता है, दुष्ट होता है, और उसकी इंद्रियाँ नियंत्रित नहीं हैं, तब प्रजा दुखी होती है, दरिद्र हो जाती है और निरंतर कष्ट पाती है। इसी प्रकार, जब दूसरा और फिर तीसरा पुत्र भी मर गया, ब्राह्मण ने उन्हें भी राजा के द्वार पर रखकर वही विलाप किया। यह सुनकर, एक समय केशव के समक्ष अर्जुन ने, जब ब्राह्मण का नौवां पुत्र भी मर गया था, उससे पूछा—हे ब्राह्मण, आपके घर में क्या अभाव है? ये ब्राह्मण यज्ञ कर रहे हैं, उनके साथ क्षत्रिय मित्र भी हैं। जहां ब्राह्मण धन, पत्नी और पुत्रों से घिरे होकर विलाप करते हैं, वहां जो क्षत्रिय के रूप में जी रहे हैं, वे वस्तुतः ढोंगी हैं और अपमानजनक जीवन जी रहे हैं। अर्जुन ने कहा—हे प्रभु, मैं आपके दुखी और असहाय पुत्रों की रक्षा करूंगा; यदि मैं अपनी प्रतिज्ञा पूरी न कर सका, तो पापमुक्त होकर अग्नि में प्रवेश करूंगा। ब्राह्मण ने उत्तर दिया—संकर्षण, वासुदेव, प्रद्युम्न (श्रेष्ठ धनुर्धर) और अनिरुद्ध (अजेय रथ वाले) भी रक्षा न कर सके। तब तुम, जो विश्व के स्वामियों के लिए भी कठिन कार्य करने की इच्छा रखते हो, इसे बालपन में कैसे करोगे? हमें विश्वास नहीं है। अर्जुन ने कहा—हे ब्राह्मण, मैं संकर्षण, कृष्ण या कृष्णपुत्र नहीं हूं; मेरा नाम अर्जुन है, मेरा धनुष गांडीव है। मेरी शक्ति को कम मत समझो, जो त्र्यम्बक को प्रसन्न कर चुकी है; युद्ध में मृत्यु को जीतकर, मैं तुम्हारे पुत्रों को वापस लाऊंगा। शत्रुओं को जलाने वाले फाल्गुन अर्जुन की आश्वस्ति से ब्राह्मण प्रसन्न हुआ और अर्जुन की शक्ति देखकर अपने घर लौट गया। जब ब्राह्मण की पत्नी का प्रसवकाल आया, वह श्रेष्ठ द्विज distressed होकर अर्जुन को पुकारने लगा—'रक्षा करो, रक्षा करो मेरे पुत्र को मृत्यु से!' अर्जुन ने शुद्ध जल से शुद्ध होकर, महेश्वर को प्रणाम किया, दिव्य अस्त्रों का स्मरण किया और अपना गांडीव धनुष उठाया। अर्जुन ने प्रसव कक्ष को बाणों से घेर दिया, विविध अस्त्रों का प्रयोग कर चारों ओर, ऊपर और नीचे बाणों का पिंजरा बना दिया। फिर, जैसे ही ब्राह्मण की पत्नी का पुत्र जन्मा, वह बार-बार रोता हुआ, शरीर सहित तुरंत आकाश में विलीन हो गया। तब ब्राह्मण ने कृष्ण के समक्ष अर्जुन की असफलता पर कटाक्ष किया—'देखो मेरी मूर्खता, जो मैंने उसके डींगभरे वचनों पर विश्वास किया। न प्रद्युम्न, न अनिरुद्ध, न राम, न केशव रक्षा कर सके; तब अन्य कौन, हे विश्व के स्वामी, यह कर सकता है?' अर्जुन के झूठे वचनों पर धिक्कार है, उसके आत्मप्रशंसा और धनुष पर धिक्कार है; वह भ्रमित होकर उस कार्य को करने का प्रयास करता है जो भाग्य द्वारा निर्धारित है। ब्राह्मण के शाप से फाल्गुन अर्जुन, अपने ज्ञान पर भरोसा रखते हुए, शीघ्र ही साम्यमनी (यमराज का स्थान) गया। वहां ब्राह्मण का पुत्र न पाकर, वह अस्त्रों से सुसज्जित इन्द्रपुरी, फिर अग्नि, निरृति, सोम, वायु और वरुण की नगरियों में गया। रासातल, स्वर्ग और अन्य देवताओं के लोकों में भी गया, लेकिन ब्राह्मण का पुत्र न मिला और अपनी प्रतिज्ञा पूरी न कर पाने पर अग्नि में प्रवेश करने की इच्छा की, पर कृष्ण ने उसे रोक लिया। कृष्ण ने कहा—मैं तुम्हें ब्राह्मण के पुत्र दिखाऊंगा; स्वयं को छोटा मत समझो। वे पुरुष धन्य हैं, जो हमारी पवित्र कीर्ति स्थापित करेंगे। ऐसा कहकर, भगवान कृष्ण अर्जुन के साथ, दिव्य रथ पर पश्चिम दिशा में प्रस्थान किए। वे सातों द्वीपों, सातों समुद्रों, सातों पर्वतों और लोकालोक को पार कर भीतर चले गए। वहां, हे भरतश्रेष्ठ, रथ के घोड़े—शैब्य, सुग्रीव, मेघपुष्प और बलाहक—रास्ता भटक गए और अंधकार में खो गए। यह देखकर, योगेश्वर श्रीकृष्ण ने अपना सुदर्शन चक्र, जो हजार सूर्य के समान तेजस्वी था, आगे भेजा। वह सुदर्शन, मन के समान शीघ्र, विशाल, घना और भयानक अंधकार में प्रवेश कर अपनी तीव्र प्रकाश से उसे चीरता हुआ आगे बढ़ा, जैसे राम का बाण सेना को भेदता है और गुणों से मुक्त होता है। सुदर्शन द्वारा खोले गए मार्ग से अर्जुन ने उस परम, असीम प्रकाश को देखा, जो अंधकार के पार था; उसकी तेजस्विता से आंखों में चुभन होने पर अर्जुन ने दोनों आंखें बंद कर लीं। फिर, वायु के सहारे, वह जल में प्रवेश कर गया, जो बड़ी तरंगों से अलंकृत था; वहां उसने एक अद्भुत, अत्यंत तेजस्वी महल देखा, जो हजारों रत्नों के स्तंभों से चमक रहा था। उस महल में उसने एक अद्भुत, अनंत, महान नाग देखा, जिसकी हजार फनें थीं, फनों पर चमकीले रत्न जड़े थे, वह अत्यंत उज्ज्वल था, उसकी दो भयानक आंखें थीं, वह पर्वत के समान श्वेत था और उसकी जीभ नीली-काली थी। उस नाग के सुखद आसन पर उसने सर्वव्यापी भगवान को देखा, जो परम ऐश्वर्य से युक्त थे, पुरुषों में श्रेष्ठ, घने मेघ के समान श्याम वर्ण, पीत वस्त्रधारी, शांत मुख और सुंदर, विशाल नेत्रों वाले थे। उनके सिर पर रत्नमुकुट और रत्नों के कुंडल थे, हजारों घुंघराले केशों के चारों ओर तेज का प्रभामंडल था, आठ दीर्घ, सुंदर भुजाएं थीं, कौस्तुभ मणि, श्रीवत्स का चिन्ह और वनमाला से अलंकृत थे।