राजर्षि परीक्षित! एक समय, ब्रह्मर्षियों के मन में यह जानने की जिज्ञासा उत्पन्न हुई कि तीनों देवों—ब्रह्मा, शिव और विष्णु—में सबसे अधिक सहिष्णु और करुणामय कौन हैं। सत्य का पता लगाने के लिए उन्होंने ब्रह्मा के पुत्र भृगु ऋषि को चुना और सत्य की परीक्षा के लिए उन्हें भेजा। भृगु सबसे पहले ब्रह्मा जी की सभा में पहुँचे। वहाँ पहुँचकर उन्होंने न तो प्रणाम किया, न स्तुति की—यह देखने के लिए कि ब्रह्मा जी का स्वभाव कैसा है। ब्रह्मा जी अपने तेज से प्रज्वलित हो क्रोधित हुए, परंतु वे स्वयं पर नियंत्रण रखने वाले थे। उन्होंने जैसे प्रजापति जल से अग्नि को शांत करता है, वैसे ही अपने भीतर उठे क्रोध को संयमित कर लिया। इसके बाद भृगु कैलास पर्वत पर भगवान महेश्वर के पास पहुँचे। महादेव ने प्रसन्न होकर अपने भ्राता भृगु को आलिंगन करने के लिए आगे बढ़े, किंतु भृगु ने आदरभाव से वह आलिंगन स्वीकार नहीं किया। यह देख शिव जी के नेत्र क्रोध से लाल हो उठे और वे त्रिशूल उठाकर भृगु को मारने को उद्धत हुए। तभी माता पार्वती ने उनके चरणों में गिरकर कोमल वचनों से उन्हें शांत किया। फिर भृगु वैकुण्ठ पहुँचे, जहाँ भगवान जनार्दन श्री लक्ष्मी के साथ शयन कर रहे थे। भृगु ने वहाँ पहुँचकर भगवान के वक्षस्थल पर अपने चरण से प्रहार किया। भगवान विष्णु, धर्मात्माओं के आश्रय, लक्ष्मी जी के साथ तुरंत शय्या से उतरे, मुनि को प्रणाम किया और आदरपूर्वक बोले, "ब्राह्मणदेव, आपका स्वागत है। कृपया बैठिए। हम आपके आगमन से अनभिज्ञ थे, क्षमा करें।" भगवान बोले, "हे पुण्यात्मा! आपके चरणोदक से मैं, यह संसार, और मेरे प्रति समर्पित लोकपाल भी पावन हों। आज आपके चरण-स्पर्श से मेरा वक्षस्थल लक्ष्मी की कृपा का एकमात्र अधिकारी बन गया है।" श्री शुकदेव जी कहते हैं, जब भृगु वैकुण्ठ में भगवान की विनम्र वाणी सुन रहे थे, तो वे पूर्ण संतुष्ट, मौन, भक्तिभाव से अभिभूत हो गए और उनकी आँखों से अश्रु बहने लगे। फिर भृगु लौटकर ब्रह्मर्षियों की सभा में पहुँचे और जो कुछ उन्होंने प्रत्यक्ष अनुभव किया था, सब विस्तार से बताया। यह सुनकर सभी ऋषि आश्चर्यचकित हो गए, उनका संशय मिट गया और भगवान विष्णु में उनकी श्रद्धा और भी बढ़ गई, क्योंकि उन्हीं से शांति और निर्भयता की प्राप्ति होती है। ऋषियों ने जाना कि धर्म, ज्ञान, वैराग्य, आठ प्रकार की ऐश्वर्य-शक्ति और आत्मा की मलिनता को दूर करने वाली कीर्ति सभी उन्हीं से प्रकट होती है। वे ही उन शांत, समदर्शी, निरपेक्ष, धर्मात्मा मुनियों के परम लक्ष्य हैं, जिन्होंने अपनी दंडियाँ त्याग दी हैं। उनकी प्रिय मूर्ति सत्त्वगुणमयी है, ब्राह्मण उनके आराध्य हैं, और ज्ञानी, शांत, अकाम भक्तजन उन्हें निष्काम भाव से पूजते हैं। उनकी माया से राक्षस, असुर और देव—तीनों उत्पन्न होते हैं, और सत्त्वगुण के द्वारा ही उस परम स्थान की प्राप्ति होती है। इस प्रकार, सरस्वत ब्राह्मणों ने लोक के संशय दूर करने के लिए भगवान के चरणों की सेवा कर परम गति प्राप्त की। शुकदेव जी कहते हैं, जो भी श्रोता इस अमृतमयी कथा को बार-बार श्रवण करता है—जो ऋषिपुत्र के चरण-स्पर्श से सुवासित है और संसार-भय का नाश करती है—वह जीवन-पथ की थकावट त्याग देता है। अब एक बार द्वारका में, एक ब्राह्मण की पत्नी ने पुत्र को जन्म दिया, किंतु वह बालक जन्म लेते ही मृत्यु को प्राप्त हो गया। ब्राह्मण ने मृत शिशु को लेकर राजा के द्वार पर रख दिया और शोकाकुल होकर विलाप करने लगा, "राजा के अधर्म, ब्राह्मणद्वेष, छल, लोभ और विषयासक्ति के कारण मेरा पुत्र मारा गया। जब राजा हिंसक, पापी और इंद्रियवश होता है, तब प्रजा दरिद्र और दुखी हो जाती है।" ऐसा ही जब दूसरा और तीसरा पुत्र मरा, ब्राह्मण ने फिर-फिर वही विलाप किया और मृत बालकों को राजद्वार पर छोड़ता गया। जब नवां पुत्र भी मर गया, तो अर्जुन ने, जो उस समय केशव के समीप थे, ब्राह्मण से कहा, "हे ब्राह्मण! आपके घर में किस वस्तु की कमी है? जहाँ यज्ञ हो रहे हैं, क्षत्रिय मित्र उपस्थित हैं, वहाँ यदि ब्राह्मण, धन-स्त्री-पुत्र से युक्त होकर भी शोक करें, तो वहाँ के क्षत्रिय केवल नाम के हैं, वे तो कलंकित हैं।" अर्जुन ने प्रतिज्ञा की, "हे ब्राह्मण! मैं आपके इन संतप्त पुत्रों की रक्षा करूँगा। यदि मैं अपनी प्रतिज्ञा पूरी न कर सकूँ, तो पापमुक्त होकर अग्नि में प्रवेश कर जाऊँगा।" ब्राह्मण ने कहा, "संकर्षण, वासुदेव, श्रेष्ठ धनुर्धर प्रद्युम्न और अपराजेय रथी अनिरुद्ध भी मेरे पुत्रों की रक्षा नहीं कर सके, तो आप कैसे कर पाएँगे? यह देवताओं के लिए भी दुष्कर है।" अर्जुन बोले, "हे ब्राह्मण! मैं न तो संकर्षण हूँ, न कृष्ण, न कृष्ण का पुत्र। मैं हूँ अर्जुन, जिसके पास गांडीव धनुष है। मेरी शक्ति को कम न आँकिए, मैंने त्र्यम्बक को भी संतुष्ट किया है। युद्ध में मृत्यु को जीत चुका हूँ, आपके पुत्रों को अवश्य लौटा लाऊँगा।" फिर अर्जुन ने अपने पराक्रम से ब्राह्मण को संतुष्ट किया और ब्राह्मण अपने घर लौट गया। जब ब्राह्मण की पत्नी का प्रसवकाल आया, तो वह व्याकुल होकर अर्जुन को पुकारने लगी, "मेरे बालक की रक्षा करो!" अर्जुन ने शुद्ध जल से आचमन किया, महेश्वर को प्रणाम किया, दिव्यास्त्रों का स्मरण किया और गांडीव धनुष उठा लिया। उसने विविध अस्त्रों से शस्त्रबंद होकर तीरों की एक दीवार से चारों ओर, ऊपर-नीचे, सब ओर से जन्मकक्ष को घेर लिया। परंतु जैसे ही ब्राह्मण की पत्नी ने बालक को जन्म दिया, वह बालक रोते-रोते तुरंत शरीर सहित आकाश में विलीन हो गया। तब ब्राह्मण ने कृष्ण के समक्ष अर्जुन की आलोचना करते हुए कहा, "देखो, मेरी मूर्खता थी जो मैंने इसके बड़े-बड़े वचनों पर विश्वास किया। न प्रद्युम्न, न अनिरुद्ध, न बलराम, न केशव ही रक्षा कर सके, तो और कौन कर सकता है?" ब्राह्मण ने कहा, "अर्जुन को उसके मिथ्या वचनों और आत्मप्रशंसा पर लज्जा हो। वह भाग्य के विधान को करने का प्रयास करता है, यह उसका मोह है।