हे राजन्, एक समय की बात है, जब महान ऋषि और देवताओं के मध्य यह प्रश्न उठा कि तीनों प्रमुख देवों—ब्रह्मा, विष्णु और महेश—में सबसे श्रेष्ठ कौन हैं। वे सभी इस गूढ़ रहस्य को जानने के लिए उत्सुक थे। अतः उन्होंने ब्रह्मा के पुत्र भृगु ऋषि को सत्य का पता लगाने के लिए भेजा। भृगु सबसे पहले ब्रह्मा जी की सभा में पहुँचे, परंतु उन्होंने जानबूझकर न तो प्रणाम किया, न ही स्तुति की, ताकि वे ब्रह्मा जी के स्वभाव की परीक्षा ले सकें। इस पर ब्रह्मा जी के भीतर क्रोध की ज्वाला भड़क उठी, परंतु वे स्वयं पर नियंत्रण रखते हुए उस क्रोध को शांत कर गए, जैसे कोई प्रजापति जल से अग्नि को शांत कर देता है। इसके बाद भृगु कैलाश पर्वत पर महेश्वर के पास पहुँचे। महादेव हर्षित होकर अपने भ्राता को गले लगाने के लिए आगे बढ़े, किंतु भृगु ने उन्हें आलिंगन नहीं किया। यह देख महादेव को उनका यह व्यवहार अपमानजनक प्रतीत हुआ और वे क्रोध से तमतमा उठे। उन्होंने त्रिशूल उठाकर भृगु को दंडित करना चाहा, किंतु माता पार्वती ने उनके चरणों में गिरकर कोमल वचनों से उन्हें शांत किया। इसके पश्चात भृगु वैकुण्ठ पहुँचे, जहाँ भगवान विष्णु अपनी छाती पर लक्ष्मी जी के साथ शयन कर रहे थे। भृगु ने वहाँ जाकर भगवान के वक्षस्थल पर पैर रख दिया। भगवान विष्णु, जो सज्जनों के आश्रय हैं, तुरंत लक्ष्मी जी के साथ उठ खड़े हुए, अपने शैय्या से नीचे उतरे, और भृगु को साष्टांग प्रणाम कर आदरपूर्वक बोले, "ब्राह्मणदेव, आपका स्वागत है। कृपया कुछ क्षण बैठिए। हे प्रभो, हम आपके आगमन से अनभिज्ञ थे, क्षमा करें। आपके चरणों का जल मुझे, समस्त लोकों को और मेरे भक्तों को पवित्र कर देगा। आज मैं स्वयं को अत्यंत सौभाग्यशाली मानता हूँ, क्योंकि आपके चरण-स्पर्श से मेरी छाती, जहाँ लक्ष्मी निवास करती हैं, निष्कलुष हो गई है।" इन कोमल और विनीत वचनों को सुनकर भृगु का हृदय संतोष और भक्ति से भर गया, उनकी आँखों में आँसू आ गए और वे मौन हो गए। फिर वे पुनः उन ब्राह्मणों की सभा में लौटे और अपने अनुभव विस्तार से सुनाया। सभी ऋषिगण यह सुनकर आश्चर्यचकित हो गए, उनका संदेह दूर हो गया और उन्होंने विष्णु में और भी दृढ़ श्रद्धा रखी, क्योंकि उन्हीं से धर्म, ज्ञान, वैराग्य, ऐश्वर्य और ख्याति की उत्पत्ति होती है। वे ही उन मुनियों का परम लक्ष्य हैं, जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया है, जो शांत, समदर्शी, निरपेक्ष और धर्मात्मा हैं। वे ब्राह्मणों को अपने प्रिय देवता मानते हैं और जिन्हें संत, निराकांक्षी और ज्ञानीजन बिना किसी फल की इच्छा के पूजते हैं। भगवान की माया से ही राक्षस, असुर और देवता उत्पन्न होते हैं, और सत्त्वगुण के द्वारा ही उस परम स्थान की प्राप्ति होती है। इस प्रकार, वे सरस्वती तट के ब्राह्मण, भगवान के चरणों की सेवा कर, सब संदेहों का निवारण कर, परम गति को प्राप्त हुए। जो भी व्यक्ति इस कथा को बार-बार श्रवण करता है, वह इस संसार के भय और क्लेश से मुक्त हो जाता है, जैसे पथिक अमृत पीकर थकान भूल जाता है। इसी बीच, द्वारका में एक घटना घटी। एक ब्राह्मण के घर में पुत्र जन्म लेते ही मृत्यु को प्राप्त हो गया। दुखी ब्राह्मण अपने मृत शिशु को लेकर राजा के द्वार पर गया और विलाप करने लगा, "राजा के दुष्कर्म, ब्राह्मणद्रोह, कपट, लोभ और इंद्रियासक्ति के कारण मेरा पुत्र मर गया। जब राजा हिंसक, दुष्ट और इंद्रियों का दास होता है, तब प्रजा दुखी, दरिद्र और सतत पीड़ित रहती है।" ऐसा ही उसका दूसरा और फिर तीसरा पुत्र भी मरा। हर बार वह ब्राह्मण अपने मृत बालक को राजद्वार पर छोड़कर यही विलाप करता रहा। जब उसका नवां पुत्र भी मर गया, तब अर्जुन, जो उस समय केशव के साथ थे, ब्राह्मण के पास आए और बोले, "हे ब्राह्मण, आपके घर में क्या अभाव है? यहाँ ब्राह्मण यज्ञ कर रहे हैं, क्षत्रिय मित्र उपस्थित हैं। जहाँ ब्राह्मण धन, पत्नी और पुत्रों सहित शोक करते हैं, वहाँ क्षत्रिय रूप में रहनेवाले वास्तव में पाखंडी और लज्जास्पद हैं।" अर्जुन ने प्रतिज्ञा की, "मैं तुम्हारे दुखी और असहाय बच्चों की रक्षा करूँगा। यदि मैं अपने वचन को पूरा न कर सका, तो पाप से शुद्ध होकर अग्नि में प्रवेश कर जाऊँगा।" ब्राह्मण ने कहा, "संकरषण, वासुदेव, श्रेष्ठ धनुर्धर प्रद्युम्न और अजेय रथी अनिरुद्ध भी इन बच्चों की रक्षा नहीं कर सके, तो तुम यह असंभव कार्य कैसे करोगे? हमें विश्वास नहीं है।" अर्जुन बोले, "मैं संकरषण या कृष्ण नहीं, न ही कृष्ण का पुत्र हूँ; मैं अर्जुन हूँ, मेरा धनुष गाण्डीव है। त्र्यम्बक को प्रसन्न कर मैंने युद्ध में मृत्यु को जीत लिया है; तुम्हारे बच्चों को लौटा लाऊँगा।" अर्जुन की बातों से ब्राह्मण संतुष्ट होकर अपने घर लौट गया। जब ब्राह्मण की पत्नी के प्रसव का समय आया, उसने व्याकुल होकर अर्जुन को पुकारा, "मेरे बच्चे की मृत्यु से उसकी रक्षा करो!" अर्जुन ने शुद्ध जल से आचमन किया, महेश्वर को प्रणाम किया, दिव्य अस्त्रों का स्मरण किया और गाण्डीव धनुष सजा लिया। उसने अपने बाणों से प्रसव कक्ष के चारों ओर, ऊपर-नीचे, हर ओर एक बाणों का कवच बना दिया। जैसे ही ब्राह्मण की पत्नी ने पुत्र को जन्म दिया, वह बालक रोते-रोते तत्काल शरीर सहित आकाश में अदृश्य हो गया।