श्री शुकदेव जी ने कहा—हे प्रिय राजा! वरदान और शाप देने वाले देवताओं में ब्रह्मा, विष्णु, शिव आदि प्रमुख हैं। इनमें से शिवजी सबसे जल्दी प्रसन्न होकर किसी को वरदान या शाप दे देते हैं, ब्रह्मा जी उतनी शीघ्रता नहीं दिखाते, और अच्युत भगवान तो तुरंत कभी कुछ नहीं देते। इस विषय में एक प्राचीन कथा कही जाती है। एक बार भगवान शंकर ने वृकासुर को वरदान दे दिया था, जिससे स्वयं वे बड़ी विपत्ति में पड़ गए थे। वृका नामक एक असुर था, जो शकुनि का पुत्र था। एक बार वह मार्ग में नारद जी से मिला। वह स्वभाव से बड़ा दुष्ट था। उसने नारद जी से पूछा कि तीनों प्रमुख देवताओं में सबसे जल्दी प्रसन्न होकर वरदान देने वाला कौन है। नारद जी ने कहा—तुम शिवजी के पास जाओ, वे थोड़े से पुण्य या दोष से भी तुरंत प्रसन्न या अप्रसन्न हो जाते हैं, अतः तुम्हारा कार्य सिद्ध हो जाएगा। जैसे उन्होंने रावण और बाणासुर की स्तुति से प्रसन्न होकर उन्हें अद्भुत शक्तियाँ दीं, परंतु बाद में वे दोनों ही भारी संकट में पड़ गए। नारद जी की बात सुनकर वह दैत्य तुरंत कैलाश पर्वत पर भगवान शंकर की तपस्या करने चला गया। उसने अपने शरीर का माँस काट-काटकर हवनकुंड में हवन करना शुरू कर दिया, मानो शिवलिंग रूपी अग्नि में आहुति दे रहा हो। सातवें दिन जब भगवान प्रकट नहीं हुए, तो निराश होकर उसने तीव्र धार वाली तलवार से अपना सिर काट डाला। उसका सिर, केशों सहित, उसी पवित्र स्थान पर गिर पड़ा। उस समय महाकृपालु भगवान शंकर, जैसे कोई अपने प्रिय को संकट में देखता है, वैसे ही शीघ्र प्रकट हुए। उन्होंने अपनी भुजाओं से उसे रोक लिया और उसके शरीर को पहले से भी अधिक सुंदर बना दिया। शिवजी बोले—"बस, अंगला! अब और कष्ट मत कर। जो चाहो, मुझसे वर मांग लो। मैं तो भक्तों द्वारा जल चढ़ाने से भी प्रसन्न हो जाता हूँ, परंतु तुमने तो व्यर्थ ही स्वयं को बहुत सताया है।" वह पापी असुर बोला—"भगवन! मुझे ऐसा वर दीजिए कि मैं जिसके सिर पर हाथ रख दूँ, वह तुरंत मर जाए।" शिवजी ने, यद्यपि वे प्रसन्न नहीं थे, फिर भी हँसते हुए 'ओम्' कहकर यह वरदान दे दिया, जैसे कोई साँप को अमृत दे दे। अब उस दैत्य ने अपने वरदान की परीक्षा लेने के लिए स्वयं शिवजी के सिर पर हाथ रखने का प्रयास किया। शिवजी अपने ही दिए हुए वरदान से डर गए और वहाँ से भाग निकले। वह दैत्य उनके पीछे दौड़ने लगा। शिवजी भयभीत होकर भागते-भागते स्वर्ग, पृथ्वी, चारों दिशाओं और यहाँ तक कि जल में भी चले गए। देवताओं के स्वामी भी इस संकट का कोई उपाय न जान सके और मौन हो गए। तब शिवजी वैकुण्ठ पहुँचे, जो प्रकाश से परिपूर्ण, अंधकार से परे है। वहाँ स्वयं भगवान नारायण निवास करते हैं, जो विरक्त, शांत और संसार से पार जाने वाले साधकों का परम धाम है, जहाँ से लौटना नहीं पड़ता। शिवजी को इस प्रकार संकट में देखकर भगवान विष्णु योगबल से सुंदर ब्रह्मचारी का रूप धारण कर उनके समीप आए। उन्होंने कमर में मेखला, मृगचर्म, हाथ में दंड और कुशधारण किए थे, और उनका तेज अग्नि के समान दीप्त था। वे विनम्रता से वृकासुर के पास गए। भगवान ने कहा—"हे शकुनिपुत्र! तुम बहुत थके हुए लगते हो, क्या दूर से आए हो? कुछ विश्राम करो। यह आत्मा तो सबकी इच्छाओं को पूर्ण करने वाली है।" "यदि तुम्हारा उद्देश्य कोई गोपनीय बात नहीं है, तो कृपया बताओ। सामान्यतः लोग अपनी इच्छाएँ दूसरों के माध्यम से ही पूरी करते हैं।" श्री शुकदेव जी ने कहा—भगवान के अमृतमय वचनों को सुनकर वृकासुर की थकान दूर हो गई और उसने सारी बात विस्तार से सुना दी। भगवान बोले—"यदि बात ऐसी है, तो हम उस व्यक्ति की बातों पर क्यों विश्वास करें, जो दक्ष के शाप से राक्षस योनि में गया है और भूत-प्रेतों का स्वामी बन गया है?" "यदि तुम्हें उस विश्वगुरु पर वास्तव में विश्वास है, तो हे दानवश्रेष्ठ! शीघ्र अपने सिर पर हाथ रखकर इस सत्यता की परीक्षा कर लो।" "यदि शंभु की बात किसी भी प्रकार असत्य निकले, तो उसे झूठा समझकर छोड़ दो, क्योंकि जो असत्य बोलता है, उसका फिर कभी अनुसरण नहीं करना चाहिए।" भगवान की ऐसी चतुर और मधुर बातों में उलझकर वह मूर्ख दैत्य अपने सिर पर स्वयं ही हाथ रख बैठा। तुरंत उसका सिर फट गया और वह गिर पड़ा, जैसे कोई बैल काट दिया गया हो। क्षणभर में आकाश में 'जय हो!', 'धन्य हो!' आदि घोष होने लगे। वृकासुर के मरने पर देवताओं, ऋषियों, पितरों और गंधर्वों ने पुष्पवर्षा की, और भगवान शंकर का संकट दूर हो गया। तब भगवान विष्णु ने शिवजी से कहा—"हे महादेव! यह दुष्ट अपने ही पाप से नष्ट हो गया।" "हे प्रभु! बड़े-बड़े प्राणी भी पाप करके बच नहीं सकते, फिर जो विश्वगुरु का ही अपमान करता है, उसका तो कहना ही क्या?" "जो कोई इस कथा को सुनता या सुनाता है, जिसमें भगवान हरि ने शंकरजी को संकट से उबारा, वह और उसके शत्रु जन्म-मरण के चक्र से मुक्त हो जाते हैं।" अब आगे कथा है—एक बार सरस्वती नदी के तट पर अनेक ऋषि यज्ञ कर रहे थे। वहाँ यह विचार उठ खड़ा हुआ कि तीनों में कौन सबसे श्रेष्ठ है—ब्रह्मा, विष्णु या शिव? इसका पता लगाने के लिए उन्होंने ब्रह्मा जी के पुत्र भृगु ऋषि को भेजा। भृगु सबसे पहले ब्रह्मा जी की सभा में पहुँचे। उन्होंने न तो प्रणाम किया, न ही स्तुति की, जिससे ब्रह्मा जी की प्रकृति की परीक्षा हो सके। ब्रह्मा जी को क्रोध आया, उनका तेज बढ़ गया। परंतु ब्रह्मा जी, अपने आप में स्थित रहते हुए, भीतर उठे क्रोध को रोक लिया, जैसे सृष्टिकर्ता अपने ही जल से अग्नि को बुझा देते हैं। फिर भृगु ऋषि कैलाश पर्वत पर महेश्वर के पास गए। शिवजी बड़े हर्ष से उठे और अपने भाई को गले लगाना चाहा, परंतु भृगु ने उनका आलिंगन स्वीकार नहीं किया, क्योंकि वे उन्हें सम्मान नहीं देना चाहते थे। इससे शिवजी की आँखें क्रोध से लाल हो गईं और वे त्रिशूल उठाकर उन्हें मारने को तैयार हो गए। तभी माता पार्वती ने उनके चरणों में गिरकर कोमल वचनों से उन्हें शांत किया। फिर भृगु ऋषि वैकुण्ठ गए, जहाँ भगवान विष्णु श्री लक्ष्मी जी के साथ शयन कर रहे थे। भृगु ने भगवान विष्णु की छाती पर पैर से प्रहार किया। भगवान, जो सज्जनों के आश्रय हैं, लक्ष्मी जी के साथ उठ खड़े हुए। वे अपने शय्या से उतरकर भृगु ऋषि के सामने सिर झुकाकर बोले—"स्वागत है, हे ब्राह्मण! कृपया कुछ क्षण बैठिए। हम नहीं जानते थे कि आप आए हैं, क्षमा करें।" "हे पुण्यात्मा! आपके चरणों के जल से मुझे, समस्त संसार को और मेरे भक्त देवताओं को पवित्र कर दीजिए।" "आज, हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! मुझे श्री लक्ष्मी जी की अनन्य कृपा प्राप्त हुई है, क्योंकि आपके चरणों के स्पर्श से मेरी छाती पापरहित होकर ऐश्वर्य की स्थली बन गई है।