जब अश्वमेध यज्ञों का आयोजन बंद हो गया था, तब महाराज युधिष्ठिर के पितामह—राजा—ने भगवान के धर्मों के विषय में सुनकर भगवान अच्युत से एक प्रश्न किया। यदुवंश में अवतीर्ण हुए श्रीभगवान, राजा की एकाग्र सेवा से प्रसन्न होकर, मानवता के परम कल्याण के लिए उनसे बोले। भगवान ने कहा, "जब मैं किसी पर विशेष कृपा करता हूँ, तो उसकी संपत्ति धीरे-धीरे छीन लेता हूँ। तब उसके संबंधी भी उसे त्याग देते हैं और वह दुखी होकर और अधिक कष्ट भोगता है। जब वह अपने प्रयासों में असफल होकर और धन के पीछे भागने से निराश होकर मेरे भक्तों की संगति करता है, तब मैं उस पर अपनी कृपा बरसाता हूँ। वह परम, सूक्ष्म ब्रह्म, जो केवल चेतना स्वरूप, शाश्वत और अनंत है—जब कोई ज्ञानी उसे ही अपना आत्मा जान लेता है, तो वह संसार के बंधन से मुक्त हो जाता है। इसीलिए, मुझे पाना अत्यंत कठिन समझकर लोग अन्य देवताओं की शरण लेते हैं। वे वहाँ से शीघ्र राज्य और संपत्ति जैसी इच्छित वस्तुएँ पाकर अहंकारी और उन्मत्त हो जाते हैं, और आगे और वर पाने के लिए मेरी अवहेलना करते हैं।" इसके बाद शुकदेव जी बोले, "हे प्रिय राजा! वरदान और शाप देने वाले ब्रह्मा, विष्णु, शिव आदि देवताओं में से, शिवजी शीघ्र ही वरदान या शाप दे देते हैं, ब्रह्मा जी नहीं देते और अच्युत (भगवान विष्णु) कभी भी तुरंत ऐसा नहीं करते।" यहाँ एक प्राचीन कथा कही जाती है: शिवजी ने वृकासुर को वरदान दे दिया, जिससे वे स्वयं संकट में पड़ गए। वृका नामक एक असुर था, जो शकुनि का पुत्र था। मार्ग में उसने नारद जी को देखा और दुष्ट बुद्धि से पूछा कि तीनों देवताओं में से कौन शीघ्र प्रसन्न होते हैं। नारद जी ने कहा, "तुम शीघ्र महादेव के पास जाओ, वे थोड़ी सी भी सेवा या अपराध से भी शीघ्र प्रसन्न या अप्रसन्न हो जाते हैं। जैसे वे रावण और बाणासुर की स्तुति से प्रसन्न होकर उन्हें अनुपम शक्ति दे बैठे, लेकिन वे बाद में बड़े संकट में पड़ गए।" नारद के उपदेश से वह असुर शीघ्र ही भगवान शंकर के पास गया और अपने शरीर का मांस काट-काटकर हवन कुंड में, जो हर (शिव) का मुख है, अर्पित करने लगा। सातवें दिन जब उसे भगवान के दर्शन नहीं हुए, तो निराश होकर उसने तीव्र छुरी से अपना सिर काट डाला, उसका केश उस पवित्र स्थल पर भीग गया। तब महाकृपालु धूर्जटि (शिवजी) ने, जैसे अग्नि से ज्वाला निकलती है, वैसे ही उसे रोक लिया और उसके शरीर को पहले से भी अधिक सुंदर रूप में पुनर्स्थापित कर दिया। शिवजी बोले, "बस अंगला! जो वर चाहो, मांग लो। मैं तो जल अर्पण से भी प्रसन्न हो जाता हूँ, किंतु तुमने व्यर्थ ही अपने को बहुत कष्ट दिया है।" उस पापी असुर ने प्राणियों में आतंक फैलाने वाला वर मांगा: "जिसके सिर पर मैं हाथ रख दूँ, उसकी मृत्यु हो जाए।" शिवजी ने यह सुनकर, यद्यपि अप्रसन्न थे, हँसते हुए 'ॐ' कहकर उसे वरदान दे दिया—मानो सर्प को अमृत दे दिया हो। फिर असुर ने वर की परीक्षा के लिए अपना हाथ स्वयं शिवजी के सिर पर रखने की कोशिश की। शिवजी, अपने ही दिए वर से भयभीत होकर, वहाँ से भाग निकले। असुर उनका पीछा करता रहा—शिवजी भय से काँपते हुए स्वर्ग-पृथ्वी के छोर, दिशाओं की सीमाओं और जल में भी भागे। देवताओं के अधिपति भी कोई उपाय न जानकर मौन बैठे रहे। तब शिवजी वैकुण्ठ गए, जो अंधकार से परे, तेजस्वी लोक है। वहाँ स्वयं नारायण विराजते हैं, जो संन्यासियों के परम लक्ष्य हैं—जहाँ से लौटना नहीं होता। शिवजी को इस प्रकार व्याकुल देखकर, भगवान विष्णु ने योगबल से एक तेजस्वी, ब्रह्मचारी बालक का रूप धारण किया। वे मेखला, मृगचर्म, दंड धारण किए, हाथ में कुश लिए, अग्नि के समान दीप्तिमान थे, और नम्रता से वृकासुर का अभिवादन किया। भगवान बोले, "हे शकुनि-पुत्र! तुम थके हुए लगते हो—क्या दूर से आए हो? कुछ विश्राम करो, क्योंकि यह आत्मा सभी इच्छाओं की पूर्ति करने वाला है। यदि तुम्हारा उद्देश्य कोई गुप्त नहीं है, तो बताओ। प्रायः लोग दूसरों के माध्यम से ही अपना कार्य सिद्ध करते हैं।" भगवान के अमृतमय वचनों से वृकासुर की थकान दूर हो गई और उसने सब कुछ विस्तारपूर्वक बता दिया। भगवान बोले, "यदि ऐसा है, तो हम उस पर विश्वास नहीं करेंगे, जो दक्ष के शाप से असुर बन गया है और भूत-प्रेतों का स्वामी है। यदि तुम्हें उसमें सच्ची श्रद्धा है, तो दानवश्रेष्ठ! शीघ्र ही अपना हाथ अपने सिर पर रखो—यथार्थ प्रमाण मिल जाएगा। यदि शंभु के वचन असत्य हैं, तो उसे छोड़ दो, क्योंकि जो असत्य बोले, उसका अनुसरण नहीं करना चाहिए।" भगवान की चतुर और कुशल वाणी से असुर का मन भ्रमित हो गया, और उसने मूर्खतावश अपना हाथ अपने ही सिर पर रख दिया। तत्क्षण उसका सिर फट गया और वह कटे हुए बैल की तरह गिर पड़ा। उसी क्षण आकाश में 'जय हो!', 'नमः!', 'बहुत अच्छा!' के घोष गूंज उठे। पुष्पवर्षा हुई, क्योंकि दुष्ट वृकासुर मारा गया था। देवता, ऋषि, पितर, गंधर्व—all ने हर्ष मनाया और शिवजी संकटमुक्त हो गए। तब परम पुरुष ने पर्वतराज शिव से कहा, "हे महादेव! यह दुष्ट अपने ही पाप से नष्ट हुआ है। हे प्रभु! महान से महान प्राणी भी पाप कर बच नहीं सकते—फिर यदि कोई जगद्गुरु का ही अपराध करे, तो क्या कहना!" जो कोई भी भगवान हरि के प्रत्यक्ष लीला से शिवजी की इस मुक्ति की कथा सुनता या सुनाता है, वह और उसके शत्रु भी जन्म-मरण के चक्र से मुक्त हो जाते हैं। इसके बाद शुकदेवजी बोले, "हे राजन्! सरस्वती नदी के तट पर ऋषि-मुनि यज्ञ कर रहे थे। वहाँ यह चर्चा उठी—तीनों देवताओं में कौन सर्वश्रेष्ठ हैं?" सत्य जानने की इच्छा से उन्होंने ब्रह्मा के पुत्र भृगु को भेजा। भृगु जी ब्रह्मा जी की सभा में पहुँचे, परंतु उन्होंने न तो प्रणाम किया न स्तुति—सिर्फ उनकी प्रकृति की परीक्षा के लिए। ब्रह्माजी क्रोधित हुए और उनके तेज से दहक उठे, परंतु स्वसंयमी ब्रह्माजी ने भीतर उठे क्रोध को, जैसे प्रजापति जल से अग्नि को दबा देते हैं, वैसे ही रोक लिया। फिर भृगु जी कैलाश पर्वत पर गए, जहाँ महेश्वर (शिवजी) आनंदपूर्वक उठकर अपने भ्राता से मिलने के लिए आगे बढ़े।