सूतजी और शौनक आदि ऋषियों के बीच एक गहरी जिज्ञासा उत्पन्न हुई। उन्होंने पूछा, "हमारे मन में बड़ा संशय है—जो लोग दो परस्पर विरोधी स्वभाव वाले देवताओं की उपासना करते हैं, उन्हें भिन्न-भिन्न फल क्यों प्राप्त होते हैं?" इस पर शुकदेव जी बोले, "शिव सदा शक्ति के साथ संयुक्त रहते हैं और वे त्रिगुणमय हैं—उनका स्वरूप सत्व, रज और तम तीनों से युक्त है, इसीलिए मैं भी तीन रूपों में प्रकट होता हूं। उन्हीं से सोलह प्रकार के विविध विकार उत्पन्न होते हैं, और वे समस्त रूपों को धारण कर सब अवस्थाओं को प्राप्त होते हैं। परंतु श्रीहरि, वे गुणों से सर्वथा परे, परम पुरुष हैं—वे प्रकृति से परे हैं, सबके साक्षी और नियंता हैं। जो उनकी उपासना करता है, वह गुणों से मुक्त हो जाता है। जब अश्वमेध यज्ञ बंद हो गए थे, तब आपके पितामह, धर्मराज युधिष्ठिर ने भगवान के धर्मों को सुनकर श्रीकृष्ण से यही प्रश्न पूछा था। भगवान श्रीकृष्ण, यदुवंश में अवतरित, उनकी भक्ति से संतुष्ट होकर, सब मनुष्यों के परम कल्याण के लिए बोले— 'जब मैं किसी पर विशेष कृपा करता हूं, तो उसकी संपत्ति धीरे-धीरे हर लेता हूं। तब उसके स्वजन भी उसे छोड़ देते हैं और वह दुखों से पीड़ित होकर और भी अधिक दुख भोगता है। जब वह अपने सभी प्रयासों में असफल होकर धन की कामना से विरक्त हो जाता है और मेरे भक्तों की संगति करता है, तब मैं उस पर अपनी कृपा बरसाता हूं। वह परम सूक्ष्म ब्रह्म, केवल चैतन्य स्वरूप, शाश्वत और अनंत है—जो ज्ञानी उसे आत्मा रूप में जान लेता है, वह संसार से मुक्त हो जाता है। इसीलिए लोग मुझे कठिनाई से प्राप्त होने वाला मानकर अन्य देवताओं की शरण जाते हैं। वे शीघ्र ही राज्य, ऐश्वर्य आदि वरदान पाकर मद और अहंकार में चूर हो जाते हैं, और फिर और वरदानों की कामना में मुझे तुच्छ समझने लगते हैं।' शुकदेव जी ने आगे कहा—'वरदान और शाप देने वाले ब्रह्मा, विष्णु, शिव आदि में, हे प्रिय, शिव शीघ्र ही वरदान या शाप देते हैं; ब्रह्मा बहुत विलंब करते हैं और अच्युत (विष्णु) कभी भी तुरंत नहीं देते। यहाँ एक प्राचीन कथा कही जाती है—जब भगवान शिव ने वृकासुर को वरदान दे दिया, तब वे स्वयं संकट में पड़ गए। वृका नामक एक असुर था, जो शकुनि का पुत्र था। मार्ग में उसने नारद जी को देखा और दुष्ट बुद्धि से उनसे पूछा—'तीनों देवताओं में कौन सबसे शीघ्र प्रसन्न होते हैं?' नारद जी ने कहा—'तुम्हें सफलता चाहिए तो गिरिश (शिव) के पास जाओ, वे बहुत जल्दी प्रसन्न या अप्रसन्न हो जाते हैं, चाहे पुण्य छोटा हो या दोष।' जैसे रावण और बाण की स्तुति से वे प्रसन्न होकर उन्हें अद्भुत सामर्थ्य दे बैठे, परंतु अंत में वे दोनों भी बड़े संकट में पड़े। नारद के उपदेश से प्रेरित होकर वह असुर शीघ्र ही भगवान शिव की आराधना में लग गया। उसने अपने शरीर का मांस काट-काट कर हवनकुंड रूपी हर के मुख में आहुति देने लगा। सातवें दिन भी जब शिव के दर्शन न हुए, तो निराश होकर उसने तीक्ष्ण शस्त्र से अपना सिर काट डाला, वह स्थान उसके केशों से भीग गया। तब महादया के सागर धूर्जटि शिव, जैसे अग्नि से ज्वाला निकलती है, वैसे ही प्रकट होकर उसे रोक लिया और अपने बाहुपाश से उसे छूने से बचाया, तथा उसका शरीर पूर्व से भी सुंदर बना दिया। शिव बोले—'बस अंगाल! जो चाहो वर मांग लो, मैं प्रसन्न हूं। जो समर्पित होकर मुझे जल भी अर्पित करता है, मैं उससे भी प्रसन्न हो जाता हूं। किंतु तुमने व्यर्थ ही अपने को बहुत कष्ट दिया है।' उस पापी ने प्राणियों में आतंक फैलाने वाला वर मांगा—'जिसके सिर पर मैं हाथ रखूं, वह मर जाए।' यह सुनकर रुद्र, अप्रसन्न होते हुए भी मुस्काए और 'ओम्' कहकर उसे वर दे दिया, जैसे कोई सर्प को अमृत दे दे। फिर असुर ने वर की परीक्षा के लिए शंभु के सिर पर अपना हाथ रखना चाहा, तब शिव स्वयं अपने ही वर से भयभीत होकर भाग खड़े हुए। वृकासुर के पीछे-पीछे शिव भय से कांपते हुए आकाश-पाताल, दिशाओं और जल तक भागे। देवताओं के स्वामी भी इसका कोई उपाय न जानकर मौन हो गए। तब शिव वैकुण्ठ गए, जो अंधकार से परे, तेजस्वी परमधाम है। वहीं नारायण स्वयं विराजमान हैं—वैराग्यशील, शांत, दंड त्यागी संन्यासियों के परम गंतव्य, जहाँ से कोई लौटकर नहीं आता। शिव को इस प्रकार क्लेश में देख, स्वयं भगवान विष्णु योगमाया से ब्रह्मचारी का रूप धारण कर दूर से आए। उनके कमर में मेखला, देर्स्किन, दंड, हाथ में कुश, देदीप्यमान तेज, और विनम्रता से अभिवादन किया। भगवान बोले—'हे शकुनि पुत्र! तुम अत्यंत थके हुए लगते हो, क्या दूर से आए हो? थोड़ी देर विश्राम करो, यह आत्मा सभी इच्छाओं की पूर्ति करने वाला है। यदि तुम्हारा उद्देश्य हमारे सुनने योग्य है, तो कहो, क्योंकि सामान्यतः लोग दूसरों के माध्यम से अपने कार्य सिद्ध करते हैं।' श्री शुकदेव जी ने कहा—भगवान के अमृतमय वचनों से पूछे जाने पर, असुर की थकान दूर हो गई और उसने सब कुछ विस्तार से कह सुनाया। भगवान ने कहा—'यदि ऐसा है, तो हम उस पर विश्वास नहीं करेंगे, जो दक्ष के शाप से असुर बन गया है और भूत-प्रेतों का स्वामी है। यदि तुम्हें सचमुच उस विश्वगुरु में विश्वास है, तो हे दानवश्रेष्ठ! शीघ्र अपने ही सिर पर हाथ रखकर प्रमाणित करो। यदि शंभु के वचन किसी भी प्रकार असत्य हों, तो हे श्रेष्ठ दानव! उसे छोड़ दो, क्योंकि जो झूठ बोले, उसका अनुसरण नहीं करना चाहिए।' भगवान की चतुराई भरी बातों से असुर का मन भ्रमित हो गया और मूर्खता वश उसने अपना हाथ अपने ही सिर पर रख दिया। तुरंत ही उसका सिर फट गया और वह गिर पड़ा, जैसे वध किया हुआ बैल गिरता है। तभी आकाश में 'जय हो!', 'नमः!', 'बहुत अच्छा!' की ध्वनि गूंज उठी। पुष्पवर्षा होने लगी, दुष्ट वृकासुर का अंत हो गया, देवता, ऋषि, पितर, गंधर्व—all आनंदित हुए और शिवजी का संकट दूर हो गया। तब परम पुरुष भगवान विष्णु ने पर्वतराज शिव से कहा—'हे महादेव! हे देवेश! यह दुष्ट अपने ही पाप से नष्ट हुआ है। हे प्रभो! बड़े से बड़े प्राणी भी पाप कर बच नहीं सकते, फिर जगद्गुरु का अपमान करने पर तो कहना ही क्या?' जो कोई इस कथा को सुनता या सुनाता है—शिवजी के इस उद्धार की, जो स्वयं श्रीहरि की अद्भुत शक्ति से हुआ—वह और उसके शत्रु जन्म-मरण के चक्र से मुक्त हो जाते हैं। इसके बाद, शुकदेव जी बोले—'हे राजन! सरस्वती नदी के तट पर ऋषि-मुनि यज्ञ कर रहे थे। वहाँ एक चर्चा उठी—तीनों देवताओं में कौन श्रेष्ठ है?